Глава 12

Следующий день прошел без приключений. Однако, уже после полудня путники стали замечать, что кочек становится все меньше, под ногами не хлюпает, да и растительность все чаще появляется. Царевич заметно оживился и каждые пять минут вопрошал:- Неужто выбрались из болота?Вопрос его оставался без ответа - Лучезар и сам очень надеялся, что их мучения в болоте подошли к концу. И когда с левой стороны где-то вдали показались стены Старого Города, все радостно переглянулись. Значит - еще один день и они выберутся из этих гиблых мест.Вечером, сидя у костра, Ярыш с Лучезаром попеременно прислушивались к окружающей тишине. Царевич же им удивлялся:- Да кого вы тут встретить боитесь? Никто и не ходит тут. Вряд ли разбойники или тем паче наемники сунутся сюда!Лучезар усмехнулся:-Ну а коли набредем на избушку лесной старушки, что тогда скажешь Есислав?Царевич помрачнел:- И охота тебе, Лучезар, страх на меня нагонять? Насилу от болотницы спасся, а ты опять меня стращаешь!Лучезар положил подле себя посох Ведуна, гадая, что же теперь с ним делать? Бросить жалко, да и с собой не возьмешь - мешать будет. И только подумалось так молодцу, как посох на его глазах словно под землю ушёл!Только к вечеру следующего дня лес стал заметно редеть. Это означало, что еще чуть-чуть и путники выйдут к дороге. А вот на дороге-то их и может поджидать что угодно. И как не велик был соблазн поскорее добраться до Княжеска, а торопиться тут не следовало. Решено было с рассветом вновь отправиться в путь, а заночевать тут. Костра разжигать не стали - в голом лесу их сразу увидят преследователи - следовало быть осторожнее. Ночи были уже морозными и чтобы не замерзнуть, приходилось и прыгать и приплясывать. Поэтому и царевич, и его друзья, лишь забрезжил рассвет, с радостью оседлали коней и направились к дороге, которая уже виднелась в просветах среди деревьев.В этих краях и царевич и Лучезар были впервые. А уж про Ярыша и говорить нечего. Лес расступился перед путниками как раз напротив заброшенной каменоломни. Раньше здесь добывали камень для постройки домов и хором. Работали в основном каторжники - душегубы да разбойники. Но после того как царь Милонег закрыл каменоломню, чтобы не тратиться на содержание каторжников, все здесь пришло в запустение. Мужики из села Лучезара рассказывали, что по ночам из каменоломни доносятся душераздирающие стоны и будто огоньки мечутся. А уж правда то или сказки - каждый сам решает.Дорога, что у каменоломни делилась на две стороны влево и вправо, была пустынна. Молодцам предстояло отправиться по той дороге, что уходила влево. Переглянувшись, друзья пришпорили коней и рассветную тишину нарушил конский топот. Но уже через несколько минут позади путников раздался такой знакомый им свист. Из леса выбежала кучка разбойников, которые сонно продирали глаза. Более расторопные из них уже садились верхом и неслись вдогонку.Как ни пришпоривали своих коней царевич и его друзья, но разрыв между ними и преследователями сокращался. У разбойников оказались на удивление быстрые и породистые скакуны. Ясно, что и тут Гордыня подсуетился. Вспомнил Лучезар еще об одном подарке тетки Мийны - порошке туман - камня. Пропустив вперед себя царевича и Ярыша, Лучезар взял пригоршню порошка и, подождав разбойников, кинул порошок наземь прямо перед носом первого преследователя. Сам же, ударил шпорами и кинулся догонять друзей. Разбойников окутало клубами черного едкого дыма. Кони в страхе вставали на дыбы и скидывали с себя седоков. Сами разбойники хватались руками за горло, катались по земле и терли слезящиеся глаза. Вся эта мука длилась не более пяти минут. Но и этого хватило, чтобы разбойники оставили все попытки догнать беглецов. Испытать такое еще раз - нет уж, ищите дураков!Старый разбойник, который все это время стоял у кромки леса, плюнул от досады:- Упустили! Что теперь Гордыне скажем?- Ты, Булыга, зря глотку не дери!- зло ответил рыжеволосый разбойник, который минуту назад катался по земле, а сейчас тер глаза, - Сам-то, как я посмотрю, в стороне стоишь, а мы тут от дыма корежимся! Сам поди, подыши этим дымом, потом посмотрим на тебя.- Правильно Взметень толкует! Ты Булыга всегда в сторонке, а мы всю работу за тебя делаем! А монета в твой карман сыпется!- закричал молодой парень, отряхивая свою и без того потрепанную одежонку от дорожной грязи.Остальные разбойники или ловили испуганных лошадей или приходили в себя, но все подтвердили несправедливость Булыги. Старый разбойник устало махнул рукой и пошел к костру. Хорошо этим сорвиголовам горлопанить, а ответ-то перед князем ему, Булыге, держать. А Гордыню злить себе дороже - быстро отправишься воронье кормить.Взметень, немного поостыв, примирительно хлопнув Булыгу по плечу, подсел к костру:- Одного не уразумею - как они мимо иноземцев прошмыгнули? Откуда появились?- Не все ли равно теперь? Гордыня нам голову оторвет! Серебро-то уж все истрачено, весь задаток. Да и лошадок жалко отдавать! Их бы продать - так месяц гулять можно!Взметень, вдруг склонившись к уху Булыги, заговорщическим шепотом прошипел:- А что, если и лошадок себе оставить и задаток не возвращать? А?- Ты что, забыл, кто таков Гордыня? Вздумал с ним шутки шутить?- испуганно прошипел в ответ старый разбойник, - Уж я повидал на своем веку тех, кто такие шутки шутил с князем. Не завидна их участь…- Гордыне сейчас не до нас. Ему бы царевича изловить. А еще неизвестно - изловит ли? Нам нос по ветру держать надобно. Покуда они меж собой царство-государство делят, нам их бояться нечего. Вот мы с глаз долой вместе с лошадками-то и скроемся. А там видно будет. Чего сейчас свою шею в петлю совать, ежели можно перед смертью погулять?Булыга хмуро посмотрел на рыжего:- Ну и чего ты удумал?- За лесом село стоит. Ну там где Гордыня наемникам велел сторожить. Так почему бы нам не проведать тамошний народ? Перед холодами не плохо бы и одежонкой запастись. Да и бабы там, поди, ладные да круглые?- и разбойник ухмыльнулся.Гордыня видимо был уверен в том, что свора разбойников да отряд наемников более чем достаточно, чтобы не дать царевичу и двум богатырям попасть в Княжеск. Остаток пути Есислава и его друзей не был омрачен новыми погонями и встречей с недругами. Лишь вдали показались городские стены, сердце царевича забилось чаще. Что-то ждёт его за этими стенами - добро али худо?Чем ближе подъезжал Есислав к городским воротам, тем больше удивлялся. Он давно представлял себе этот старинный город, в мечтах своих рисовал город по величию и богатству не уступающий Златограду. Но где же тогда золотое сияние над крышами домов, где самоцветные камни, украшающие ворота города?А как путники попали за городские ворота, так царевич и ахнул. Куда ни глянь, всюду деревянные резные терема, потемневшие от времени. А о том, чтобы камнем улицы мостить, здесь видать и слыхом не слыхивали. Да здесь в ненастье, по колено в грязи ходить будешь. Говаривали купцы, что в Княжеске по старине живут - ярмарки невест обязательны, да наряды заморские не в почёте, но чтобы уж так…А вот Лучезар думал иначе, куда ни взглянешь - всюду такая красотища! Терема-то такие резные, что глаз не оторвать. А девки ничем не хуже чем в родном селе - такие же скромные и пригожие. Бросят осторожный взгляд из под бровей, да тут же и зальются алым румянцем. А уж если какая прелестница и одарит улыбкой, то словно солнышко из-за туч показалось.Ярыш же был равнодушен - что Златоград, что Княжеск. Разве может быть что-то прекрасней просторов степи? Он так истосковался по родным местам, что готов был отдать даже жизнь, лишь бы вдохнуть еще раз горький запах степных трав.Лишь ближе к городской площади стали попадаться каменные дома, да и те можно было перечесть на пальцах. Городская площадь все же оказалась вымощена булыжником. А за площадью виднелись каменные царские палаты в окружении резных теремов.Царевич словно зачарованный смотрел на царские ворота. С самых малых лет он мечтал увидеть их не на картинках, а воочию. Все сказки старой няньки начинались со слов: «Да как во славном городе Княжеске, там, где золотое солнце сияет на царских воротах…». И действительно, на окованных железом вратах сияло настоящее золотое солнце. Из оцепенения Есислава вывел грозный окрик:- Кто такие? Зачем пожаловали?Есислав увидел двух грозных стражников. Можно было только подивиться, где царь Дедомил отыскал таких великанов. Даже Лучезар и Ярыш доходили каждому лишь до подбородка. Царевич оглянулся на своих друзей, те ободряюще подмигнули. Есислав выступил вперед и, пытаясь совладать с дрожью в голосе, ответил:- Царевич Есислав из земель Светоча прибыл для провозглашения на царствование!Великаны переглянулись, удивленно пожали плечами. Потом один из них, поворотив голову, крикнул поверх ворот:- Старый Ворон, выйди!Немного погодя, отворилась неприметная дверка сбоку от ворот, и вышел невысокого роста седой старичок, с длинной белой бородой. Он недовольно посмотрел на растерянных великанов и что-то тихонько пробормотал, очень напоминавшее: «Балбесы!». Ясным взглядом он оглядел Есислава и его друзей.- Никак новые женихи прибыли?Царевич от смущения покрылся пятнами. Какие еще женихи?!- Я царевич Есислав из земель Светоча. Мне бы на царствование…- повторил, растеряно Есислав.Старичок удивленно распахнул глаза, потом ахнул, всплеснул руками:- Да что же это я, дурак старый, не признал сразу-то… Как на батюшку-то Милонега похож! Тот в твои года, царевич, ну такой же был. Как две капли воды. А я-то дурак старый…И поворотившись к стражникам:- Отворяйте ворота, чего застыли, болваны!Болваны послушно отворили ворота, и царевич со своими верными друзьями заехали на царский двор. Старый Ворон шел впереди, указывая дорогу и давая указания дворовым людям: кому коней принять, кому терем для гостей натопить, кому угощение нести - видно, что царевич с дороги, ему отдохнуть надо. Остановился старик у одного из теремов:- Пожалуйте, царевич! Отдохните, откушайте, а я тотчас о вас доложу.Светозар направлялся к реке - пора лодку на двор занести, скоро уж река льдом покроется. А зимой рыбаку тоже есть чем заняться - лодку надо проконопатить, просмолить. Да и сети починки требуют. Заткнул за пояс топор - теперь без него со двора ни шагу, время-то неспокойное. Забава, крутившаяся весь день вокруг брата, и тут увязалась за ним. Скучно девице весь день дома сидеть за вышивкой да за домашними хлопотами, хоть на улицу нос высунуть. Пока брат возился с лодкой, девица огляделась и тут же нахмурилась. Который день она замечает, что недалеко от её дома, на мосту стоит один из наёмников. Словно ждёт чего-то. Постоит, посмотрит на Забаву, а потом садится на своего коня и скрывается в лесу. Вот и сейчас стоит. Кутается в свой плащ от ветра, а глазами так и зыркает! Забава фыркнула и нарочно повернулась в другую сторону.Вдруг над селом пронесся разбойничий свист и улюлюканье. Светозар тревожно вслушался - где-то закричала женщина, раздался плач ребенка.- Забава, беги подальше от села!Девица заметалась:- Да куда бежать-то? В лесу иноземцы, до холмов далече!- К реке беги, залезь под мостки!- А ты? А матушка с батюшкой?- Беги, кому сказал!Светозар так посмотрел на Забаву, что девица опрометью бросилась к мосткам. Сам же парень, вынимая из-за пояса топор, шагнул на встречу одному из разбойников, заграждая ему путь к Забаве. Разбойник был вооружен лишь коротким ножом да дубиной, но был слишком уверен в своих силах. Он пренебрежительно усмехнулся, глядя на топор в руках деревенского парня, а сам же продолжал идти навстречу, поигрывая дубиной. Потом, глядя за спину Светозара, отпустил сальную шуточку по поводы Забавы. Глаза Светозара налились кровью и он метнул топорик в сторону обидчика. Разбойник в этот же миг метнул в парня короткий нож. Топор просвистел над ухом душегуба, а его нож лишь слегка задел руку Светозара. Светозар бросился на разбойника, но тот ударил парня дубиной по голове. Ноги Светозара подкосились и парень рухнул на мерзлую землю. И в ту же минуту в грудь лиходея впилась стрела.Забава увидев, что её брат лежит на земле, с диким криком побежала назад. Бросившись на колени перед телом Светозара, она скинула с себя платок и подложила его под голову брата.- Светозар, миленький, ну откликнись. Братец, родненький, не умирай!- девица распахнула овчинный тулуп на груди брата и прильнула ухом к его груди:- Жив, жив… - тут что-то привлекло её внимание и она рукой ощупала грудь брата. Рука нащупала серебряный рог. Забаву словно озарило:- Рог Лучезара!- девица сняла с шеи брата серебряный рог. Она сомневалась - хватит ли у неё сил позвать на помощь воинов Бескрайних Холмов. Набрав в грудь побольше воздуха, Забава с силой дунула в рог. И еще раз. Над селом дважды раздался тревожный зов рога, который на несколько минут остановил бесчинство разбойников. Тут же, непонятно откуда налетевший ветер, подхватил зов рога и отнес в сторону Бескрайних Холмов.- Попалась, голубушка!- слащаво приторный голос заставил вздрогнуть девицу. Забава подняла голову и увидела рыжего разбойника, который откровенно рассматривал девицу.- Иди же ко мне, цыпочка!- рыжий Взметень направился в сторону Забавы. Девушка испуганно вскрикнула и отскочила в сторону. И тут же раздался голос, коверкавший слова:- Оставь её, это моя добыча!- с моста спустился иноземец. Взметень зло оскалился:- Почему это твоя?- Я её первый увидел, значит моя!- наемник обнажил меч.Разбойник проворчав «рожа иноземная», сделал вид, что уходит. Сам же незаметно выхватив нож, собрался метнуть его в наемника. Но иноземец одним движением меча отсек голову разбойнику. Рыжая голова с выпученными глазами покатилась прямо под ноги Забаве. Девица закричала от ужаса и лишилась чувств. Сильные руки наемника подхватили бесчувственное тело девушки. Перекинув Забаву через седло, наемник поспешил скрыться в лесу. Он уже не видел, как с небес к селу спустились всадники в черных плащах.