И в тот же день ушли парни в сопровождении охотника Тита в Старый Город вызволять из беды Пересвета.

По пути в Старый Город рассказали Яволод с Мурашом дядьке Титу про каменную девушку, предупредив об опасности.

- За меня не волнуйтесь! Я со своей Беляной двух сыновей и двух дочерей вырастил! Она для меня, как была, так и осталась любимой и единственной!

А потом, задумавшись о чем-то, сказал:

- Помню, в детстве мне бабка сказки про Старый Город рассказывала. Любимая моя сказка была про прекрасную княжну. Печальная сказка. А, может, это и не сказка вовсе, а?

- А что за прекрасная княжна?

- Сказывала мне бабка, что у князя, что правил Старым Городом, дочка была. Князь рано овдовел и всю любовь свою да ласку дочке отдавал. Княжна росла умницей да красавицей. Не было во всем Старом Городе прекраснее девушки. А уж женихи-то, со всех концов света съезжались. Но князь не спешил с дочкой расставаться! Одна единственная она у него была кровиночка. И вдруг заболела княжна невиданной хворью. Да так за пять дней и сгорела в лихорадке, померла в общем. Ох, уж как горевал князь, как кручинился! Думали, от горя с ума сойдет.

Тит замолчал, вновь задумавшись о чем-то.

- Ну, а дальше-то что? Сказывай, дядя Тит!- Мурашу не терпелось услышать продолжение.

- Дальше? А вот дальше что-то память меня подводит. Вроде как стал князь со всего света созывать художников, чтобы те написали ему портрет его любимой дочери. Да такой, чтобы на нем княжна как живая была! Да только ни один художник не смог угодить князю. Так и умер князь от горя…

- Что-то в этой сказке не так. Не законченная она какая-то…

- Говорю же, ребятушки, память подводит. А уж бабки-то давно нет, не спросишь.

Как ни спешили путники в Старый Город, а раньше третьего дня не поспели. И вот, снова перед Яволодом и Мурашом открытые ворота Старого Города. Тит же, увидев ворота, вдруг засопел носом, и с глаз его скатилась слеза.

- Вот он, родимый батюшка Старый Город… Эх-хе-хе. Ну, ведите, чего стали?

Яволод пошел впереди, за ним Тит и замыкал шествие Мураш. И снова тоска и страх одолевали путников. Зловещая тишина угнетала. Хотелось кинуться со всех ног обратно. Наконец, они вышли к площади. Яволод подойдя к большому дому, спросил у охотника:

- Дядь Тит, а почему на этом доме нет именной таблички?

Старый охотник, оглядев дом, ответил:

- Да кто ж теперь знает? Странно это, не положено дом без таблички оставлять!

Яволод вновь обошел дом и прежде чем свернуть на тропинку, ведущую к статуе, напомнил своим спутникам:

- Помните же - на статую даже краем глаза не смотреть!

У самой тропинки лошадь вдруг стала рвать поводья и беспокойно ржать, не желая идти дальше.

- Видно, чует что-то. Ты, Яволод, ее здесь привяжи.

Яволод привязав кобылу к яблоне, пошел по тропинке, захватив с собой дубину. То, что увидели друзья Пересвета, заставило их побелеть от ужаса, а дядька Тит пробормотал:

- Эк тебя как, родимый ты мой…

Пересвет в грязных лохмотьях, которые еще недавно были рубахой да штанами, заросший щетиной, бледный от голода стоял на коленях перед статуей, молитвенно сложив руки, и что-то беззвучно шептал. Его качало из стороны в сторону - видимо злые чары высасывали из него все силы. Подножие статуи было завалено охапками лесных цветов. Это Пересвет каждый день приносил цветы для своей любимой.

- Так, ребятки, ну-ка навались! - Тит, раздав ремни, захваченные из дома, первый шагнул к Пересвету.

Как ни кричал, как ни вырывался Пересвет, но не мог он одолеть трех здоровых мужиков. После того, как связанного Пересвета отнесли к большому дому и посадили верхом на гнедую кобылу, Яволод сказал:

- Дядь Тит, я вот думаю - может если статую разбить, то и чары пропадут? Ведь Пересвет снова сюда придет.

- И то верно. Мураш, ты оставайся тут, с Пересветом. А мы с Яволодом попробуем одолеть эту девку.

Вернувшись к статуе, Яволод зашел ей за спину, поднял дубину и со всей силы ударил. К его удивлению и ужасу ни один камешек не откололся от каменной девушки. Он снова поднял дубину и с новой силой ударил по статуе но, ни одной трещинки не появилось на каменном изваянии.

- Да что же это, дядя Тит?

- Пойдем, Яволод. Видно, тут простой силой ничего не сделаешь. Против волшебства надо бороться волшебством. Давай возвращаться, гиблое тут место.

Глава 5

Всю обратную дорогу Яволод думал, как же помочь Пересвету и одолеть злые чары. Он считал себя виноватым в том, что случилось с молодым охотником. Куда подевался дерзкий молодой красавец с насмешливым взглядом? Вместо него теперь жалкий, измученный, с воспаленными от бессонницы глазами, оборванец. Пересвета приходилось чуть ли не силой заставлять пить и есть. А он, то зло ругал своих односельчан, то устав, жалобно молил отпустить его к любимой.При подходе к селу, Тит вдруг остановился:- Ребятки, а может, нам к Ведуну сходить? Он всякие хвори лечит, может и Пересвету разум вернет? Ведь он же опять убежит в Старый Город!- И то верно! Пойдем прямо сейчас к Ведуну!Ведуном называли седого, с длинной белой бородой старика. Поговаривали, что ему больше ста лет, но точно никто ничего не знал. Ведун весь был окутан загадками и легендами. Появился он в этих местах много лет назад, неизвестно с какой стороны. Поселился недалеко от рыбацкого поселка в брошенной избе. Жил он всегда один, с рыбаками общаться не спешил. Но мало помалу, прознали рыбаки, что Ведун в травах разбирается, хвори разные лечит. Стали к нему за помощью обращаться - то ребенок малый заболеет, то баба разродиться не может, а то и взрослый мужик вдруг сляжет ни с того ни с сего. Ведун никогда не отказывал в помощи, всех на ноги ставил. И никогда за помощь свою платы не брал. Но рыбаки, в благодарность, сами несли ему, то рыбу, то молоко коровье, то мед из леса, а кто-то даже и речной жемчуг. А потом уж и селяне стали к Ведуну ходить, о помощи просить. Разные о нем слухи ходили: одни говорили, что была у него жена красавица, да померла. Вот мол, он от горя и ушел из родного края, на чужбине поселился. Другие же утверждали, что была у него невеста красавица, да обманула она его - за другого замуж вышла. Все были уверены, что была у Ведуна в жизни трагическая история. Также, поговаривали, что знал он колдовство и разные заговоры. Да с русалками водился. Но примеров тому не было. А если вдруг, какая баба или девка глупая и придет к Ведуну, чтоб он ей приворот на милого сделал, то старик посмотрит на нее грозными очами и той уж след простыл.Все вокруг уважали и почитали старика. Вот к нему-то и отправились селяне вместе с молодым охотником.Ведун сидел по своему обыкновению перед избой и строгал что-то из дерева. Увидав путников, не спеша, поднялся, ожидая, когда они подойдут ближе. Несмотря на возраст и седину, Ведун стан имел прямой, а в худом, но жилистом теле угадывалась еще сила.- С чем пожаловали? С добром, али с худом?- Ведун, за помощью мы к тебе.Яволод с Мурашом помогли Пересвету, у которого руки были связаны за спиной, слезть с коня. - Вот, охотник наш Пересвет, одолели его чары неведомые.И снова пришлось Яволоду и Мурашу поведать старику историю о Старом Городе, да о каменной девушке. Ведун же только охал да головой качал. А когда молодцы окончили свой рассказ, сказал:- Ох, молодцы, не следовало вам ходить туда! Уж и не знаю, помогу ли. Ну да попробую. Пусть Пересвет у меня остается, а вы ступайте.- Да ведь он же убежит…- Не убежит. Он хороший парень, - и старик ласково погладил Пересвета по голове, будто перед ним был маленький мальчик. Яволод с Мурашом отправились по домам, а охотник Тит пошел к матушке Пересвета, поведать ей, что сын ее у Ведуна. Друзья не забывали Пересвета и каждый день то Мураш, то Яволод приходили к Ведуну, справиться о здоровье молодого охотника. А потом стала прибегать и сестренка Мураша Веснянка. Узнала она, что матушка Пересвета совсем слегла от горя, стала каждый день приходить к Яре, помогать ей по хозяйству, да ухаживать за ней. А потом по просьбе Яры бежала к Ведуну, узнать, как там Пересвет.Ведун поил Пересвета отварами разных трав, да шептал над ним различные заговоры. Теперь молодой охотник не рвался в лес, да в Старый Город. Но мучительная бессонница одолела его. А в глазах, ранее веселых да озорных, теперь была тоска и мука. Стоило лишь Пересвету закрыть глаза, как тот час образ каменной девушки начинал звать и манить к себе, обещая любовь да ласку. И хотел бы охотник пойти на ее зов, да руки и ноги наливались свинцовой тяжестью, а в голове начинался такой звон, что парень снова открывал глаза - лишь бы избавиться от наваждения. Он совсем исхудал. Бессонница так измучила его, что даже кусок в горло не лез.Ведун с тревогой наблюдал за ним. Он понимал, что его заговоры да травы слабы против злых чар, что одолели Пересвета. И все чаще и чаще он смотрел в сторону реки, которая широкой лентой растянулась по долине, а потом, изгибаясь, пряталась в лесу. У самой кромки леса река меняла свой цвет - вода становилась темнее и казалась тяжелой и тягучей. Тут был черный омут, который в народе называли Русалочьи мостки. Рыбаки да селяне и близко не подходили к омуту. А когда темнело, то и к реке старались близко не подходить.Все знали страшную историю, которая передавалась от поколения поколению, из уст в уста. Молодой рыбак заснул как-то под вечер в теньке у кромки леса. А ночью со стороны омута послышались ему песни, да смех игривый. Пошел он глянуть, кто же там поет да веселится. Раздвинул кусты ракиты, да обомлел. Русалки! Хороводы водят, в салочки играют, да песни звонкие поют. Засмотрелся, заслушался рыбак, да не заметил, что одна русалка заприметила его, да тихонько отделилась от своих подружек. Подкралась к нему сзади, и ну давай его щекотать. Тут и подружки ее подскочили - давай парня в омут тащить. Так и сгинул бы парень, да петухи петь начали, так русалки к реке кинулись. А в воде у них хвост вместо ног появился. Пришел рыбак домой ни жив, ни мертв. После этого он рыбацкое дело забросил, к реке близко не подходил.Ведун снова взглянул в сторону омута:- Видно, придется к русалкам идти. Тут пришла Веснянка проведать охотника, да пироги принесла, что Яра напекла. На вопросительный взгляд девушки старик молча кивнул головой, и Веснянка зашла в избу.Молодой охотник раскинулся на полатях - его мучила бессонница. Веснянка присела к нему, ласково взяла за руку.- Ну, здравствуй, Пересвет! Ты узнал меня? Я от матушки твоей с поклоном, да с угощеньем. Матушка твоя на поправку пошла, вот уж и пирогов напекла. А сил прибавится, так и сама к тебе придет.Пересвет задумчиво смотрел на девушку. Откуда-то он знал ее, черты девушки были ему знакомы. Но кто она? Голубые глаза, россыпь веснушек, да каштановые кудри. Он прислушался к ее словам.- А у печника Мирона дочка вчера родилась, Лушей назвали. А пастух Клим корову бабки Журавки потерял. Только вчера в лесу нашли, не доеную…Чем больше Пересвет слушал девушку, тем больше ему казалось, что голос ее складывается в мелодию. Он не разбирал уже слов, а просто наслаждался этим тихим и нежным голосом. Он убаюкивал его, укачивал. Глаза охотника закрылись и он, наконец, почувствовал приятную слабость приближающегося сна. Голос девушки вдруг превратился в большую белую сильную птицу, которая отгоняла от него что-то страшное и черное. Пересвет улыбнулся и, наконец, погрузился в крепкий сон.Веснянка, увидев, что охотник заснул, вышла на крыльцо, где сидел Ведун и что-то строгал из деревяшек.- Убаюкала никак. Молодец, девка! А то парень измаялся совсем. Ничего, как-нибудь поправится…- Дед Ведун, а что ты мастеришь?- Веснянка с интересом смотрела на занятие Ведуна.- Да игрушки для русалок мастерю, - старик хитро прищурился.- Все ты дед Ведун шутишь! Где же это видано, чтоб для русалок игрушки мастерили?- и словно вспомнив что-то, девушка засобиралась домой, сказав напоследок:- Там в лукошке матушка Яра пирогов передала. Отведайте на здоровье.- Спасибо, внучка. Отведаю.Старик отложил в сторону свою работу и вошел в избу. Пересвет продолжал крепко спать. Ведун подошел к небольшому сундуку, что стоял у изголовья полатей и открыл его. В сундуке лежала пара бус из речного жемчуга, да монисто.- Да, негусто… Этого, пожалуй, маловато будет для русалок.Тут, Ведун, вспомнил что-то, и из-под полатей вытащил маленький ларец. Из ларца он достал золотой перстень с большим изумрудом. Подойдя к оконцу, подставил перстень лучам солнца.И тот час камень заискрился, заиграл зелеными всполохами огня.- Видимо, пришло твое время.Старик заботливо убрал перстень на прежнее место. Перстень этот достался ему от бабки. Родителей своих Ведун не помнил. Растила его бабка знахарка. Она-то и передала ему свои знания да умение. А перед смертью отдала ему этот перстень, да наказала:- Перстень этот никому не дари и не продавай. Он мне от богатого купца достался за то, что я его от хвори смертельной исцелила. Этот перстень поможет тебе человека спасти. Вечером он кликнул мальчонку из рыбацкого поселка и попросил его сбегать в село за охотником Титом. А когда охотник Тит пришел, сказал ему Ведун:- Вот что, Тит. Надобно мне сегодня ночью в лес сходить, за травой. Ты б посидел возле Пересвета, покараулил парня.- Конечно, конечно. Посижу, покараулю. Ты ступай Ведун, куда тебе надобно.Ведун, как только начало смеркаться, взял свой посох, надел бабкин перстень, да захватил бусы из сундука. У дома нарвал полыни, да прицепил пучок травы к поясу. Знал он, что русалки боятся полыни, не подойдут к нему близко.После этого, не спеша, не обращая внимания на недоуменные взгляды рыбаков, он отправился в сторону черного омута или Русалочьих мостков. По дороге, которая была не близкой, он снова вспомнил свою молодость. Да, правы были люди, утверждая, что в жизни у Ведуна была грустная история.