Глава 2

Куденя проснулся от шума голосов. Он открыл глаза и огляделся. Их обоз стоял возле реки, на другом берегу которой виднелся рыбацкий поселок. Солнце уже взошло и начинало прогревать воздух. Мальчишка поискал глазами мать - она вместе с другими женщинами хлопотала возле костров, готовила завтрак. Мужчины же столпились в стороне и что-то горячо обсуждали. От их криков Куденя и проснулся. Мужчины разделились на два лагеря. Первые, в числе которых был и отец Кудени, считали, что места для нового поселения лучше этого им не найти. Рядом и река, и лес. До холодов успеют поставить избы, если и не все, то многие. В тесноте, да не в обиде перезимуют. А река и лес не дадут с голода помереть. А по весне, огороды копать начнут, поля пахать. И до дороги на Большой Город рукой подать. Значит, и купцы мимо проезжать будут, да в их село заворачивать.Другие же, главным образом, ремесленники да лавочники, собирались в Большой Город. Там места всем хватит. Что им тут делать? К земле они не привыкшие, и поздно уж приучаться. А здесь их ремесло мало будет востребовано. Одного кузнеца на все село хватит. А остальным что делать? Портные, сапожники, ювелиры, чеканщики, стеклодувы, кожевенники и другой ремесленный люд собирались продолжить путь. На том и порешили. После утренней трапезы обоз разделился на две части. Большая часть отправилась по дороге в Большой Город, а меньшая осталась на берегу реки.Было самое начало лета, и времени до холодов было достаточно. Но и работа предстояла огромная. Шутка ли, отстроить село! Люди разделили обязанности. Одни ходили в лес, да на реку на промысел. Женщины следили за детьми и готовили еду. Остальные же - валили лес и рубили избы. А Куденя вместе с другими ребятишками бегал к реке - играть с новыми приятелями из рыбацкого поселка.Яволод и Мураш решали к кому из охотников лучше подойти с вопросом о дороге в Старый Город. Нужен был не только опытный охотник, но и мужик не из болтливых. Решились обратиться к Титу – охотнику в преклонных годах, про которого мужики одобрительно говорили «не болтун». Тит, услышав вопрос о дороге в Старый Город, нахмурился:- На что вам дорога в Старый Город?Ребята потупились.- Вы эти глупости из головы-то выкиньте! Нечего вам там делать!- Дядька Тит, да мы просто посмотреть хотели, что с дорогой стало, не заросла ли?- А чего на нее смотреть-то? Заросла травой и все. И не разглядишь с первого взгляда.- Так вы, значит, были там? Видели дорогу?- оживился Яволод.- Ну был, пару раз. - А до Старого Города доходили?- Нет. Не ходил и не пойду. Раз ушли люди оттуда, значит, нечего там делать.- Неужели любопытно не было?- А я не из любопытных! Это вы, молодые, все любопытничаете. Вон, Пересвет, тоже любопытный! Говорил, что ходил по этой дороге до самых стен Старого Города. А вам не советую!- и Тит, повернулся к ребятам спиной, показывая, что разговор окончен.Но Яволод и Мураш были довольны. Теперь-то они знали, кто им поможет. Пересвет молодой охотник, он не откажет им, раз сам интересовался Старым Городом.Пересвет жил в небольшой избе вдвоем с престарелой матерью. Отец давно умер, передав сыну в наследство страсть к охоте. Парень был хорош собой, статен и ловок. На всех сельских гулянках первый запевала да заводила. Девицы по его русым кудрям да серым глазам с ума сходили. Его сверстники давно уже обзавелись семьями, растили детишек. А Пересвет все ходил в холостяках, огорчая свою матушку - так уж ей хотелось внуков. Многие бы девушки в селе пошли за Пересвета замуж, но парню не нравилась ни одна из них. Все девушки казались ему слишком уж простыми и скучными. А он мечтал о неземной любви к самой прекрасной девушке на свете, ради которой готов был на любые подвиги. Но в селе такой красавицы не было. И может, парень давно бы уж покинул родные края в поисках своей судьбы, но не мог оставить старушку мать одну. Когда Яволод и Мураш пришли к Пересвету, тот проверял охотничье снаряжение, готовясь к скорой охоте.- С чем пожаловали ко мне? С добром али с худом?- С добром, Пересвет. Мы с просьбой к тебе.Пересвет выжидающе посмотрел на парней. - Нам дядя Тит сказывал, будто ты говорил, что по дороге в Старый Город до самых стен доходил. Правда ли это?- Я врать не стану – ходил. Но дальше стен не пошел. Жутко там в одиночку. - Пересвет, а не мог бы ты нам ту дорогу указать?- Да указать-то могу, да на что она вам?- Дело тут такое. Люба мне одна девушка, а она загадала, что примет от меня дар только из Старого Города, да с клеймом мастеров. Вот и хочу я сходить в Старый Город, может повезет…- Дело это не простое. Дорога-то заросла вся, собьетесь вы с пути, заплутаете. А я себя потом весь век корить буду, если с вами что случится!- Да за что корить-то себя? Мы же сами напросились! Ты только дорогу покажи.Пересвет помолчал, задумавшись о чем-то. Потом вздохнул:- Ладно. Пойду с вами до Старого Города. Давно хотел сходить туда, да одному-то боязно. Собирайтесь, завтра поутру и выйдем.

Отец Мураша, узнав, куда собрался его сын, пытался его остановить:- Какой из тебя охотник? Сгинешь ты в этом лесу! На медведя нарветесь, что делать будете? Пересвет сам еще молод, чтобы с ним по лесу ходить! Дед твой горшечником был, отец твой горшки обжигает, а тебе в охотники захотелось? Не пущу!На выручку сыну пришла его мать.- Бук, пусти ты его. Видишь же, парень сам не свой после ярмарки. Все о Злате думает и кручинится. Развеется парень, пусти.- Вечно ты, Заряна, балуешь сына!Вечером, когда солнце уже село, Мураша поманила в сени его сестренка Веснянка. В сенях, она зашептала на ухо брату:- Злата просила передать, что не ее вина, что дар твой не взяла. Отец ей строго настрого запретил дар твой брать. Сговор у отца Златы с Гостимом! Тот нынче в Большой Город подался за выкупом за невесту. Сидит она под замком, чтоб не сбежала. Только няню к ней и пускают. Вот она мне все и передала.Забилось сердце у Мураша сильнее прежнего. Значит, любит его Злата, не обманывала! Да только не судьба им вместе быть. Отец у Златы нрава гордого, до богатства жадный. Потому и не велел брать от сына горшечника дар. А у Гостима двухэтажные хоромы, да мельница одна на все село. Хорошо живет мужик. Запечалился Мураш пуще прежнего. Сдавила тоска его сердце. Как же он жить будет без любимой Златы, зная, что она принадлежит другому! И решил Мураш, что как вернется он из Старого Города, покинет он родное село и пойдет в страны дальние, в города заморские.

Глава 3

Ранним утром, когда село еще спало, Яволод, Мураш и Пересвет встретились в условленном месте. Солнце еще только поднималось из-за холмов, и не было слышно ни свиста хлыста пастухов, ни звона цепи у колодца, ни пения девушек у реки.Три молодца молча направились в сторону леса. Мураш думал горькие мысли о скорой разлуке с любимой, Яволод с тревогой гадал, что ждет их впереди и сможет ли он найти то, что хотел. А Пересвет был не в духе после вчерашнего разговора с матушкой. Она все жаловалась, что скоро помрет, а внуков так и не увидит. Пересвет не хотел огорчать матушку, но и жениться абы на ком, считал неразумным.Войдя в лес, Пересвет повел приятелей в сторону от хоженой тропы. Сколько они шли, ни Яволод, ни Мураш не заметили. Вдруг Пересвет остановился посреди леса и показывал вперед:- Вот она, дорога в Старый Город. Яволод растеряно огляделся. Вокруг лишь лес, где же здесь дорога? Пересвет понял его недоумение.- Я же говорил, что с непривычки не разберешь. Ты посмотри внимательнее. Вокруг деревья и чаще и выше. А впереди деревья молодые, да редкие. И под ногами в траве можно еще разглядеть остатки бревенчатого настила.- Для меня никакой разницы. И тут лес, и там лес, да и мало ли поваленных деревьев в лесу-то под ногами?- Мураш озабоченно оглядывался.- Да не бойся, не заплутаем. Я дорогу заприметил.И Пересвет уверенно повел остальных за собой.

Ближе к полудню устроили привал. Пересвет велел друзьям разводить костер, а сам скрылся в лесу. Немного погодя, он вернулся с двумя подстреленными зайцами.- Надо заранее подумать о вечерней трапезе, на одних сухарях далеко не уйдешь, - пояснил он.Подкрепившись и передохнув, они вновь продолжили путь. Ближе к вечеру они дошли до родника. Видно было, что раньше родник был ухожен, а теперь все заросло осокой. Угадывалась близость болота.- Здесь и заночуем, - решил Пересвет. После сытного ужина настроение у всех приподнялось. Завязалась беседа.- Пересвет, а почему ты охотником решил стать?- Так отец мой был охотник. Успел кое-чему меня научить. А потом помер. Надо было как-то жить, а кроме охоты я и не умею ничего. Да и не жалею об этом.- И не жутко тебе в лесу-то, особо по ночам?- Да всяко бывало. Потом привык. Ну, а ты, Яволод, кем стать решил?- Да чего тут решать-то? Отец мой сапоги шьет, и я тоже сапоги буду шить. Отец у меня умелец. Таких сапог даже и в Большом Городе не у всякого увидишь! Даже заезжие купцы хвалят, берут, не скупятся! Вот вернусь из Старого Города, женюсь на Младе, и буду отцу помогать.- Ну а ты, Мураш, значит, тоже как отец твой, гончарным ремеслом займешься?Мураш помолчал. Свет костра освещал его худое лицо в веснушках. Высокий и худой, да еще курносый и с веснушками - он порой был похож на мальчишку переростка. В его голубых глазах плескалась тоска.- Нет. Как вернемся из Старого Города, пойду, куда глаза глядят.- Что это ты, Мураш? А как же Злата?- Злата… Отец ей запретил дар от меня брать, а потом с Гостимом сговорился. За Гостима Злата пойдет, хоть и не люб он ей.- И ты вот так вот просто сдашься?- удивился Пересвет.- Да я бы, горы свернул, лишь бы быть с любимой!- Да что тут сделаешь? Ее вон под замок посадили, боятся, что я украду!- Ну и укради!- А толку? Не пойдет она за меня без родительского разрешения! Слово отца для нее закон!- Я все равно бы, до последнего дрался!- сказал Пересвет.Всю ночь ребята по очереди сменяли друг друга у костра, не давая ему угаснуть. А утром, набрав запас воды, снова тронулись в путь. Этот день прошел так же, как и первый. Яволод тщетно вглядывался вдаль, пытаясь увидеть стены Старого Города. Мураш же, оглядывался по сторонам, пытаясь уловить отголоски прежних лет и разгадать тайну Старого Города. Но лес молчал. Утром третьего дня Пересвет, показывая рукой вперед, сказал:- Вот за той сосной заканчивается дорога. Я дальше не ходил. Ребята поспешили вперед. Им не терпелось увидеть Старый Город. Они дошли до указанной сосны и остановились. Перед ними были стены Старого Города.Высокие городские ворота были открыты настежь, словно покинутый город ждал возвращения своих жителей. Но пока люди не спешили возвращаться, лес с радостью начал завоевывать новую территорию. Мостовые, когда-то выложенные булыжником, утопали в высокой траве. Развалившиеся лачуги бедняков облюбовали ящерицы и змеи. Некоторые дома с покосившимися окнами и прогнившей крышей продолжали стоять, но казалось, дотронешься до стен рукой - и они рухнут. Можно было увидеть развалины, пышно обвитые плющом, благодаря которому, они принимали причудливые формы. Город сдавался под натиском леса.А лес, как щедрый победитель, решил одарить завоеванную территорию буйством красок. Изумрудная зелень была повсюду, словно кто-то пытался поскорее скрыть с глаз серые и черные остовы домов. Голубые, фиолетовые, красные, желтые - богатство цветов поражало. Словно лес выставил напоказ всю свою красоту и изысканность.Но, несмотря на яркие краски леса, несмотря на несмолкаемое пение птиц - город выглядел зловеще и пугающе. И казалось, что даже яркое солнце, пробивавшееся лоскутами сквозь вершины деревьев, предупреждало об опасности. Она была повсюду - скрывалась в высокой траве, выглядывала из-за стен домов, витала в воздухе. И было непросто победить свой страх и сделать первый шаг за городские ворота. Яволод сделал этот первый шаг, и его спутники последовали за ним. Оглядевшись по сторонам, Яволод приуныл - вряд ли здесь можно что-то найти.- Яволод, я думаю, надо идти к площади. Обычно, в городах, у площади располагаются дома знати и лавки ремесленников, - посоветовал Мураш.- Да где же здесь была площадь?- Надо идти вперед, все улицы в городах ведут к центру, на площадь. И путники пошли вперед, по колено утопая в траве. Они помнили об опасности и ежеминутно оглядывались и прислушивались. По мере их продвижения вперед деревянные лачуги сменялись каменными домами, которые сохранились в гораздо лучшем состоянии. Затем появились и двухэтажные хоромы зажиточных горожан. На второй этаж, конечно, забираться было опасно, но на первом можно было, и поискать что-нибудь. Но Яволод понимал, что эти поиски окажутся бесплодными. Все ценное люди увозили с собой, а случайно оброненная дельная вещица давно скрыта травой или мхом.Наконец, они достигли центра города. Дома словно расступились, и взору парней открылась залитая солнцем площадь. Как ни странно, но лес словно обходил стороной это место. Ни одно дерево не проросло сквозь каменные плиты, устилавшие площадь. Трава была не высокой и росла небольшими лужайками. А в самом центре стояла каменная чаша фонтана. Она была вся в трещинах и местами покрыта мхом. Из чаши поднимался каменный цветок, у которого от времени уже откололись его лепестки и, можно было, только догадываться, что это была роза или тюльпан.Яволод огляделся. За одним из двухэтажных домов располагалась лавка какого-то ремесленника. Он подошел поближе и на покосившейся и выцветшей вывеске с трудом разобрал: «Ювелирная Мастерская». Имя владельца разобрать не получилось. Следуя какому-то чутью, Яволод, решил войти внутрь. Мастерская была построена из камня, и это давало надежду, что стены не рухнут на парня. Дверь в мастерскую отсутствовала - она лежала у входа, наполовину засыпанная землей и покрытая мхом. Внутри пахло сыростью. Свет пробивался и сквозь окна и сквозь дыры в крыше. Яволод осмотрелся. Ничего, кроме пары столов и лавок. Но в одной из стен он увидел углубление и, присмотревшись, понял, что здесь был тайник ювелира. Наверное, там он хранил наиболее ценные камни и украшения. Можно было возвращаться к друзьям. Здесь ничего нет. Но все-таки, Яволод подошел к тайнику и засунул туда руку. В самой глубине тайника рука что-то нащупала. Сердце забилось чаще, и Яволод схватил лежащий в тайнике предмет. Предмет оказался маленьким овальным зеркалом в серебряной оправе и украшенным недорогими поделочными камнями. Зеркало выглядело совершенно новым и нетронутым ни временем, ни сыростью. Оправа местами немного потемнела, но Яволод знал, как исправить этот недостаток. А самое главное - на обратной стороне зеркала, на серебряной оправе стояло клеймо мастера! Яволод чуть не подпрыгнул от радости! Видимо, ювелир не заметил это зеркало когда забирал содержимое тайника, а может, счел его не слишком ценным и оставил, как дешевую безделицу. Яволод бережно завернул находку в чистую тряпицу и положил за пазуху. Настроение у него было превосходное.Тут он обратил внимание, что у одной из стен расположено что-то вроде прилавка, на котором лежат различные ларцы и шкатулки. Эти ларцы были изнутри отделаны бархатом. Яволод догадался, что в этих ларцах раньше лежали готовые украшения, предназначенные для продажи. Сейчас же они пустовали. Ларцы были деревянные и, конечно же, время сильно отразилось на них. Яволод огорченно вздохнул - было бы здорово преподнести дар Младе вот в таком старинном ларце. Но, увы… он осмотрел все ларцы, чтобы убедиться, что они безнадежно испорчены. И вдруг, под одной шкатулкой он обнаружил золотую булавку с маленькой бусинкой, которая при внимательном осмотре оказалась крохотным бриллиантом! Вот удача, так удача! Надо скорее показать Мурашу и Пересвету. И, зажав булавку в ладони, он кинулся к тому месту, где он оставил своих спутников. Но к его удивлению, ни Мураша, ни Пересвета на площади не было.Яволод в растерянности остановился. Куда могли подеваться Мураш и Пересвет? Может, окликнуть их? А если они попали в ловушку, то своим криком он выдаст себя врагу. А может, они решили подшутить над ним и спрятались в каменной чаше фонтана? Наверняка, они так и сделали! Яволод с веселой улыбкой направился к фонтану. Но в каменной чаше на солнышке грелась зеленая ящерица.«Да где же они? Что за шутки?»- встревоженный Яволод оглядывался по сторонам. Тут его внимание привлек большой каменный двухэтажный дом, который своими размерами и убранством выделялся на фоне других домов. К дому вела большая мраморная лестница с резными перилами.«Наверняка, здесь жил правитель Старого Города! Интересно, как его звали?»- по старинному обычаю, во всех городах, да и в родном селе Яволода, на каждом доме, над входной дверью висела табличка с именем хозяина дома. Она так и называлась «именная табличка». Она была предназначена для того, чтобы любой путник, купец или просто новый человек мог по имени обратиться к хозяину дома и узнать какого он сословия и каким ремеслом занимается. В Старом Городе именные таблички были своего рода вывеской жителя. Богачи старались перещеголять друг друга - у кого богаче табличка, у кого красивее, у кого изящнее написана. На некоторых табличках можно было даже прочесть в стихах, кто здесь живет и чем он знатен. Поэтому Яволод очень удивился, когда не обнаружил именной таблички на большом доме. При этом, было видно, что когда-то она была, но кто-то и зачем-то ее снял. Это было очень странно. По обычаю, при смене владельца дома или его смерти старую табличку не снимали до тех пор, пока не будет готова новая. Нельзя было оставлять дом без именной таблички, это была дурная примета.Яволод решил обойти дом вокруг. На другой стороне дома, на втором этаже находился шикарный балкон. Он занимал половину этажа, видимо, хозяин очень любил проводить здесь время. Интересно, какой вид открывается с этого балкона? На что смотрел хозяин? Яволод заметил дорожку, выложенную плитами, которая уводила куда-то. С двух сторон ее обступали фруктовые деревья, видимо, здесь раньше была аллея. А немного поодаль, там, где дорожка заканчивалась, что-то белело. Уже на середине пути Яволод увидел своих друзей и облегченно вздохнул. Парни стояли к нему спиной и видимо, что-то рассматривали.- Вот вы где, а я вас ищу!- Яволод с удивлением заметил, что его друзья даже не обернулись на его слова. Он подошел к Мурашу и хлопнул его по плечу.- Мураш, чего говорю, меня не дождались-то?- но Мураш, даже ухом не повел. Яволод обеспокоено заглянул другу в лицо. Взгляд Мураша был полон немого восхищения. Яволод проследил за его взглядом. Перед ними на небольшом мраморном постаменте стояла каменная статуя прелестной девушки. Девушка была не просто прелестна, она была очаровательна. Ее неземная красота просто завораживала. Длинные крупные локоны волос обрамляли ее лицо и спускались до пояса. Миндалевидные глаза были чуть прикрыты, а пухлые губы изогнулись в доброй улыбке. Казалось, девушка мечтает о чем-то. На голове у нее лежала небольшая диадема, что указывало на то, что девушка из знатного сословия. Каменное платье не скрывало тонкую талию девушки. Руки незнакомки были повернуты вверх ладонями и будто бы простирались на встречу.Яволод впал в какое-то странное блаженное состояние. Чем дольше он смотрел на каменную девушку, тем больше ему казалось, что она вот- вот сойдет со своего постамента и протянет ему руку. Он уже не осознавал, что девушка всего лишь статуя, казалось, что она замерла на миг, давая путникам насладиться ее красотой. Кто он, зачем он здесь - все мысли улетели прочь, и хотелось только любоваться прекрасной незнакомкой.Вдруг Яволод вздрогнул от боли - в его ладонь что-то вонзилось. Досадуя, что ему мешают любоваться такой красотой, он посмотрел, что же его укололо. И с удивлением увидел в ладони золотую булавку. Мысли пронеслись в голове: булавка из заброшенной мастерской, зеркало, Млада… Млада! И образ любимой девушки обжег его изнутри, из головы ушел дурман, память и рассудок вернулись к парню. Яволод с удивлением заметил, что солнце уже низко и вот- вот начнет смеркаться.- Да как же это? Ведь только что был полдень? Да сколько же мы тут стоим?- и страшная догадка будто ужалила его. Это заколдованное место! Надо срочно уходить отсюда. Он начал трясти Мураша за плечи, но друг словно и сам превратился в статую. Тогда Яволод больно ткнул его булавкой в плечо. Мураш вскрикнул и со злостью посмотрел на друга.- Мураш, наконец-то! Надо срочно уходить отсюда!- Не мешай мне, я любуюсь девушкой!- раздраженно ответил Мураш.- Мураш, посмотри на меня. Вспоминай - мы пришли в Старый Город за даром для Млады. Ты, я и Пересвет. Помнишь наше село, дом свой, Злату? Ты помнишь Злату?- Злату? Злата… Злата!- Мураш переменился в лице, из глаз ушла болезненная пелена и он с удивлением уставился на Яволода.Яволод повернул друга спиной к статуе и начал ему рассказывать в каком состоянии они все были из-за этой каменной девушки и что надо скорее отсюда уходить.- Ты только не смотри на эту статую, даже краем глаза, иначе мы здесь пропадем. А сейчас давай Пересвета приводить в чувства!Яволод уже знал, что трясти и окликать по имени бесполезно - и он снова воспользовался булавкой. Пересвет вздрогнул и посмотрел на Яволода - тот отшатнулся - взгляд Пересвета был полон гнева и бешенства, а лицо исказила злобная гримаса. Он чуть ли не с кулаками бросился на Яволода. Мураш успел схватить его сзади за локти.- Пересвет, опомнись, мы же твои друзья!- Убирайтесь прочь! Она моя, только моя!- Да что с тобой? Приди в себя! Мы же вместе пришли сюда, а теперь пора назад! Тебя мать дожидается, волнуется! Пересвет немного поостыл, но продолжал со злостью смотреть на своих прежних друзей.- Уходите отсюда! Я останусь с ней!- и Пересвет повернулся лицом к статуе. Но Яволод, загородил собой каменное изваяние, не давая Пересвету вновь впасть в гипнотическое состояние.- Пересвет, послушай меня внимательно! Это заколдованное место, и статуя тоже заколдованная! Мы теряем разум, когда смотрим на нее. Оглянись, уже вечер, а ведь мы пришли сюда, когда ярко светило солнце! Если мы останемся, мы пропадем здесь! Твоя матушка умрет от горя!Пересвет вмиг как-то сник, но сдаваться не собирался.- Идите, я вас догоню!- Пересвет, мы не можем бросить тебя здесь! Да и не найдем мы обратной дороги в село, заплутаем. Нас разорвут дикие звери, если ты не пойдешь с нами. Видно было, что Пересвет ведет какую-то внутреннюю борьбу - разум возвращался к нему, но и чары не хотели его отпускать. Но молодой организм все же оказался сильнее и Пересвет, понурив голову, пошел прочь от статуи.Когда друзья вышли за ворота, на лес опустилась ночь. Пришлось зажечь факелы и идти в темноте - ночевать вблизи Старого Города было опасно.