Поезд замедлил ход. Гигантские тополя, тучные дубы и изящные берёзки перестали мелькать расплывчатым зелёно-коричнево-серым облаком в пелене вечернего тумана. Лера набросила голубую ветровку на плечи и, покинув спальное место у окна, потащила свой чемодан к выходу. Девушка не спала больше суток, у неё под глазами залегли глубокие круги, золотистые волосы были небрежно собраны в тугой хвост, а стильный маникюр стёрся с большого и среднего пальцев. Конечно, Лере было наплевать на внешний вид и то, какое впечатление на окружающих производил её слегка помятый облик, как не волновало её и то, что накопленных сбережений вполне хватило бы на самый роскошный бизнес-класс самолёта, если бы не врождённая тяга к скромному образу жизни и бережному обращению с честно заработанными финансами, которые не могли успокоить растревоженную душу. И всё это из-за дурацкого ночного звонка.

Лера очень удивилась, когда в три часа ночи получила голосовое сообщение от Арсения Петровича, который взволнованным тоном прокричал что-то про серьёзную травму и приказал Лере немедленно приехать в город К. Резко подскочившая спросонья девушка тщетно пыталась отыскать в кромешной тьме графин с водой, но натыкалась лишь на пустые упаковки от лапши быстрого приготовления и спотыкалась о домашние тапочки, разбросанные соседкой по всей квартире, пока набирала номер старшего брата. Арсений Петрович работал на него и выполнял обязанности главного помощника и ассистента тренера. Сначала Лера подумала, что тот что-то напутал, и травму получил один из подопечных её брата. Однако когда девушка осознала, что Арсений Петрович звонил ей с братового телефона, по-настоящему забеспокоилась.

Лере пришлось оставить учёбу в одном из престижных вузов Москвы и помчаться близкому родственнику на выручку. Она толком не знала, каким образом могла ему помочь, но ассистент Миши твёрдо заявил, что её помощь ему точно понадобится. На все же вопросы о состоянии и самочувствии брата Арсений Петрович отвечал крайне сдержанно и, в основном, односложными предложениями. Если бы он только понимал, что подобная тактика поведения не утешала Леру, а, наоборот, прибавляла ей миллион причин для реальной паники…

Сойдя с поезда, девушка не стала занимать гостиничный номер, а сразу же отправилась в Центральную больницу. В качестве транспорта она выбрала такси лимонно-жёлтого цвета, что оказалось пустой тратой времени, так как это самое такси простояло в пробке больше часа. А водитель до того обнаглел, что запросил лишние пятьсот рублей как компенсацию за потраченное время. Лера отчитала негодяя и сказала, что он должен быть благодарен уже за то, что получил хотя бы указанную на счётчике сумму. Когда же девушка всё-таки показалась в дверях больницы, часы посещений давно закончились, и если бы не связи Арсения Петровича, она бы прождала время свиданий до утра.

Бросив чемодан в тускло освещаемом коридорчике и наскоро нацепив белоснежный халат, Лера пулей влетела в палату. Миша смирно лежал в кровати и не сводил напряжённого взгляда насыщенно-травяных глаз с экрана двадцати шестидюймового телевизора, прикреплённого к противоположной стене. В воздухе витал тошнотворный аромат лекарств, смешанный с приторным запахом лилий, выглядывавших из огромной вазы на полу. Левая нога Миши была закреплена в висячем положении, а шею обтягивал медицинский ортопедический бандаж. Рыже-русые волосы брата взъерошенными клоками торчали в разные стороны, а подбородок удлинённой формы покрыла густая щетина.

– Только ты мог умудриться и переломаться, играя в подростка.

Миша убавил звук телевизора и, деловито повернув голову налево, натянул на лицо невинную улыбочку:

– Ни в кого я не играл, Лерыч. Это простая профессиональная травма.

– Только не говори мне, – подойдя к постели больного, попросила Лера, – что получил её, показывая наглядный пример удара по мячу в прыжке через голову.

– На самом деле всё гораздо проще: пол в раздевалке оказался слишком мокрым.

– А ведь отец не раз предупреждал, – укоризненно взмахнув указательным пальцем, напомнила девушка, – что твои игры на зелёном газоне до добра не доведут.

– Ну хоть в чём-то этот безмозглый засранец оказался прав, – закатил глаза Миша, – Хотя газон и раздевалка не так уж близки.

– Кстати, – спохватилась Лера, – я привезла тебе немного фруктов и купила витамины, которые ты просил. Они в чемодане, я схожу за ними и…

Миша схватил сестру за руку и подтянул поближе к себе:

– Да постой ты с фруктами. Есть дела поважнее.

– Какая у тебя сильная хватка для больного, – шутливо заметила Лера.

– Перелом ноги и вывих шеи – вовсе не болезнь, – запротестовал Миша.

Глаза Леры вдруг упали на прикроватную тумбочку и сфокусировались на больших листах бумаги, скреплённых скрепкой. Миша уловил намерения сестры и потянулся к тумбочке, отпустив её руку. Но реакция девушки оказалась быстрее, и, взяв карточку, Лера бегло просмотрела написанное, прежде чем высказаться вслух:

– Тройной перелом ноги со смещением, вообще-то. Впрочем, про вывих шеи ты не соврал.

Миша недовольно поджал губы:

– Забудем про шутки. Важное дело на кану.

Лера вздохнула с наигранным драматизмом и, вернув карточку на место, присела рядом с братом:

– Ладно, что за дело?

Миша медленно потёр подбородок, а затем с задумчивым видом пропустил пятерню через спутанные волосы. Повторив эти движения дважды, он повернулся к сестре и твёрдо сказал:

– Ты должна заменить меня.

– Что? В каком смысле заменить? Миха, ты что, хочешь удрать из больницы и подложить вместо себя свою совершенно здоровую сестрицу?

– Нет, Лерыч, в смысле заменить меня на скамье тренеров.

Лера долго таращилась на брата с таким глупым выражением, как будто он только что произнёс скороговорку на непонятном ей языке. Похоже, помимо всего прочего, Миша сильно ударился головой.

– Я? Вместо тебя? Тренером?

Миша одобрительно кивнул и продолжил:

– Да. Врачи меня раньше, чем через две недели, не выпишут. Тут ещё какие-то осложнения после операции на ногу появились. Так что, думаю, валяться мне тут с месяц минимум. А по контракту моя работа с командой заканчивается аж через полтора года. Разорвать его не могу, ибо до конца сезона ещё ого-го, сама знаешь.

– И ты предлагаешь мне потренировать твою команду до твоего выздоровления? – в заторможённом ритме проговорила Лера. Она всё ещё не верила, что её брат делал ей серьёзное предложение. К тому же, кому, как не ей, знать, насколько профессия тренера была значима для Миши. Но чтобы он вот так запросто решил поменяться с сестрой местами, согласившись отсиживаться на скамейке запасных, предоставив Лере войти в игру, большая редкость.

– А что такого? Понимаю, женщина-тренер в наших кругах – невообразимая вещь. Но, кроме тебя, я никому доверять не могу.

Лера вдруг поднялась на ноги и принялась мерить палату широкими и нервными шагами:

– Почему бы тебе не попросить своих знакомых? Наверняка кто-нибудь из них да согласится. Есть ведь Арсений Петрович. Тренерский штаб, в конце концов.

– Быть на подмене, когда их карьера как раз идёт в гору? Это вряд ли, – фыркнул Миша, – Да и большинству сейчас нужны лишь деньги. Если не видят в команде перспективы, тут же бросают. А мне нужен человек, который будет тащить на себе парней не из меркантильных интересов и жажды наживы, понимаешь?

Понимать-то Лера понимала. Однако брат упускал весьма значительную деталь.

– А как твои парни воспримут тот факт, что ими теперь командовать будет не всеми уважаемый Лебедев Михаил Вадимович, а его младшая сестра, которая не успела толком универ закончить? О, – увидев, что Миша собирается вставить своё слово, девушка добавила, – а про наличие у неё специальной лицензии и говорить не стоит.

– Прекрати, Лерыч. Я прекрасно осознаю, что и тебе, и парням будет трудно в этой ситуации. Но лучшего варианта я не вижу. А насчёт лицензии не переживай, я уже договорился со знакомым из Высшей школы тренеров. Считай, что ты уже зачислена на подготовку тренеров категорий "С" и "В".