Бывший правитель Бактрии схватился за горло. А эмиссар сделал знак своим людям и сказал:

- Девушка отправится со мной.

***

Летта еще не успела осмыслить, что произошло, а генерал уже направлялся к выходу. Перед ним расступались, шарахались в стороны, его высокая темная фигура подавляла, внушала желание пригнуться.

Неотвратимый, как сама судьба.

Говорили, он одерживал мгновенные победы на поле боя и что сопротивляться ему невозможно. Трудно  сказать, насколько эти россказни были правдивы, но то, что она видела сейчас...

- Леди, следуйте за нами.

Голос вырвал ее из оцепенения. Летта вскинула взгляд - перед ней стояли двое из сопровождавших генерала воинов. Такие же, как и он, высокие, темные, опасные. Черные стражи. Она поежилась.

Приглашение звучало как ультиматум.

Куда следовать? Зачем?

Летта оглянулась на девушек в покрывалах, сбившихся в кучку. Их положение, казавшееся ей унизительным, было, во всяком случае, понятным и гарантировало безопасность. Девушки были подарком императору, и по договору одна из них должна была стать его невестой. Остальные тоже бы не пропали.

А кем будет она? Ведь ее статус никак не обозначен.

Взгляд на мгновение задержался на фигуре бывшего правителя Фарьяба. Да, здесь ее не ждало ничего хорошего. Мерзавец наверняка захотел бы с ней расправиться, но это было привычное зло, и она знала, как с ним бороться. Приходилось уже однажды. А эмиссар? Озноб пробежал по коже.

«Девушка отправится со мной».

В каком качестве? Что ее ждет, как вести себя?

Мгновения текли свинцовыми каплями, твердые шаги эмиссара отдавались грохотом в ушах. Еще несколько шагов, и он покинет зал. Ей показалось, что мужчина на какую-то долю секунды замер, волной разошлась сила, накрывая зал. Бежать - мелькнула мысль. И пусть ее потом ищут по всем закоулкам дворца.

Словно уловив ее порыв, один из черных стражей придвинулся ближе. Показал в сторону выхода из зала и с нажимом произнес:

- Леди, прошу следовать за нами.

На нее сейчас со смесью страха и какого-то злорадного любопытства глазели все, кто был в этом зале. Надо было решаться, пока просят вежливо.

Она глубоко вдохнула и заставила себя пойти со стражами. Высокие воины в черных доспехах двинулись по проходу. Она и так была небольшого росточка, а рядом с ними вообще казалась себе крохотной. Фигура генерала уже скрылась в высоком проеме, а Летта невольно подумала, глядя ему вслед, не попали ли она из огня да в полымя.

***

Он снова ощущал этот ментальный сигнал. Как бешено мечущийся огонек. И странное дело, чем больше становилось между ними расстояние, тем сильнее его притягивало. В какой-то момент все натянулось до предела. Эмиссар мысленно выругался.

В чем причина задержки?

Его стало охватывать нетерпение, но вот наконец послышались тихие шаги девушки. Так значит, пропавшая наследница Бактрии? Ну-ну. Мужчина медленно выдохнул, чувствуя удовлетворение, и ускорил шаг.

***

Черные стражи по-военному четко двигались рядом, Виолетта едва поспевала за ними. А впереди, чеканя шаг, шел генерал. Все происходило слишком быстро! Ей было не привыкать к жизненным трудностям, но тогда она могла рассчитывать на себя. А теперь она себе не принадлежала.

Куда ее ведут, что с ней будет?

Перед глазами мелькали люди в пестрых одеждах, росписи на стенах, фигурные колонны, сложные арки... Все это смешивалось в ее сознании в кашу. Выбивало почву из-под ног, и надо было за что-то зацепиться, потому что иначе ее начнет накрывать паника, а этого допустить нельзя. Она сосредоточилась на спине идущего впереди мужчины в черных доспехах и старалась не отводить взгляд.

Наконец они миновали парадную анфиладу дворца правителей Бактрии и вышли в большой просторный холл, накрытый плоским куполом. Оставалось только пройти галерею и спуститься по широкой лестнице с крылатыми львами.

Еще когда он вошел в тронный зал, Летта отметила про себя, что у эмиссара слишком мало сопровождения. Всего шесть воинов. Какими бы непобедимыми они ни были, ей казалось легкомысленным и опасным явиться практически в одиночку во дворец, полный врагов.

Но она думала, генерал, наверное, оставил своих людей снаружи. И когда они миновали холл и вышли на широкую дворцовую лестницу, стала крутить головой, высматривая вооруженные отряды. Однако на широкой площади перед дворцом она увидела только семерку вороных коней. И никакого войска.

Хотя, конечно, вороные красавцы были теми еще зверьми. Косили огненными глазами и били копытами, вокруг образовалась пустота, никто из местной челяди не смел к ним приблизиться. Летта невольно засмотрелась на вороных, но недолго.

Генерал быстро сбежал по лестнице вниз, а за ним стражи, ей опять пришлось поспевать. Но вот генерал остановился, а она уставилась на его спину. Что дальше?

***

Эмиссар не смотрел на девушку, но постоянно ощущал присутствие. Он еще в зале неожиданно для себя  обнаружил, что не слышит ее мыслей, только эмоции. И наблюдал за ней. Сейчас в эмоциях девушки, помимо всего прочего, проглядывали женское любопытство и интерес.

Ему нравился ее интерес.

Он посмотрел на нее искоса и скомандовал:

- Эйрит.

Верный соратник все понял и исполнил беспрекословно.

***

А вот Летта совершенно не понимала, что происходит. Но тут к ней подошел один из стражей и произнес:

- Прошу вас, леди.

А потом подвел ее к одному из этих коней.

Ей ехать на нем? Летта пришла в ужас, однако постаралась этого не показать. Вблизи вороной казался просто огромным, как ей вообще на него сесть? Мужчина подставил ладони и смотрел на нее. Генерал был уже верхом, и остальные воины тоже, ничего не оставалось, как только карабкаться в седло.

Похоже, ждали только ее и, как только она уселась на коня, сразу тронулись.

Она хотела спросить - а как же тот воин, неужели они бросят его там одного? Резко обернулась и увидела, что тот, взмахнув коротким плащом, превратился в черный вихрь и исчез. У Летты глаза на лоб полезли от удивления.

А генерал даже головы не повернул, очевидно, это было в порядке вещей. Ей приходилось слышать, что император Максимилиан наделял какими-то необычными силами своих кровников. Но ведь тут простые воины?

Она невольно покосилась на генерала, ехавшего чуть впереди, и подумала: если этот эмиссар и его воины таковы, то каков же император, которому они служат? Легенды о далеком императоре Максимилиане ходили разные, но... Летта мысленно закатила глаза и хмыкнула. Наверняка легенды бессовестно врут, а император лысый и с брюшком.

И в этот момент генерал вдруг посмотрел прямо на нее.

Странные искры в глазах...

Она тут же отвела взгляд и постаралась больше ни о чем таком не думать.

***

Как и следовало ожидать, армия генерала была размещена за городом. И прежде чем добраться до лагеря, им пришлось сперва проскакать по улицам Балха. А здесь было довольно людно. Да, при их появлении все мгновенно бросались в стороны, освобождая дорогу. Но все равно, глядя на высившиеся по обе стороны стены домов, Летта думала, что вот так, без охраны, передвигаться по городу опасно. Их же могли расстрелять из луков, в конце концов, просто забросать с крыш камнями и дротиками или, еще лучше,  горшочками с зажигательной смесью.

Дальше на пути было западное предместье. Казалось бы, можно вздохнуть, но нет. Тут было еще опаснее. По узким улочкам хаотичной застройки приходилось пробираться почти вслепую. Если в городе был относительный порядок, то здесь неизвестно, что и в какой момент могло внезапно выскочить из-за угла. Летта еще подумала, что если бы она устраивала засаду, то не нашла бы места лучше.

Все так странно переплеталось, прошлое и настоящее. Ведь когда-то... Она запретила себе об этом думать. Вместо этого огляделась и нахмурилась, вспоминая, как ей самой приходилось тут прятаться, когда посланные разыскать ее отряды правителя Фарьяба прочесывали город.