Если он думал ее смутить, то зря.

- Глава тайной канцелярии? И только? - Летта смерила его взглядом и потянула руку на себя.

- Ах вы маленькая злючка... - мужчина подался вперед.

Но больше ничего не успел сказать. Адриану, видимо, это надоело, и он просто оттер его в сторону.

- Мало времени, - напомнил он и обернулся к Сайласу. - Отпускай. Но не сразу. Мне не нужно, чтобы они сейчас же пришли в себя.

Тот кивнул. Отошел в сторону, чтобы воткнуть факел в расселину, потом вернулся. Вид сейчас был сосредоточенный у всех, расслабленности как не бывало. Летта поняла, что короткое время, отведенное на шутки, кончилось.

- За спину, - проговорил Сайлас и выдвинулся вперед.

И тут опять произошло это мгновенное превращение, когда он вдруг стал огромным змеем. Доли секунды! И вот на берегу уже снова стоял человек, а корабль, зависший в окне портала, камнем рухнул на воду, поднимая волну и тучи брызг.

Рядом раздались сдавленные ругательства.

- Почему я не знал?! - возмущался Глава тайной канцелярии.

- Потому что тебе необязательно было об этом знать, - спокойно заметил генерал и так же невозмутимо продолжил:

- Теперь главное. Фарьяба мы заберем с собой, а клирики пусть останутся. К тому времени, как они очухаются и придут в себя, как раз может явиться тот, кто их послал. Он должен найти на месте доказательства.

- Хммм? - протянул Лектион. - И тогда все спишется на Фарьяба?!

Адриан кивнул.

- С большой долей вероятности. В любом случае, это отвлечет его на время и даст нам лишние час-два,  - проговорил он, обращаясь к брату. - Фарьяба берешь ты. Порталами не пойдем, он сможет их отследить. Только на крыльях.

А потом генерал повернулся к ней.

- Леди, вы полетите со мной.

Сейчас он смотрел ей в глаза, и Летта чувствовала, что генерал знает о ней больше, чем хочет сказать. Когда он догадался? В тот день, когда она поджарила его братца, или с самого начала? Бессмысленно было гадать. Она была благодарна этому сложному мужчине, что дает ей возможность сохранить свою тайну. Потому что не готова была пока открыться. Не сейчас и не так.

И все-таки это было страшно. Впервые довериться кому-то даже так.

- Хорошо, - проговорила она.

Мужчина на миг сомкнул веки, потом взглянул на нее и окликнул, не оборачиваясь:

- Сайлас, сразу, как только мы уйдем!

А в следующую секунду у самого края воды уже был огромный черный дракон.

- Мог хотя бы посвятить меня в детали, - проворчал Лектион, тоже оборачиваясь драконом.

И сразу поднялся в воздух, а Летта потрясенно застыла, глядя на него. Успела заметить только, что второй дракон низко кружил над кораблем, а потом взмахнул крыльями и поднялся выше, а в лапе у него крохотной куколкой свисал человечек.

Но тут у нее в голове пророкотал голос:

«Леди, время».

Адриан.

Черный дракон стоял в воде, а к ней вытянул огромное, почти как теннисный корт, крыло. От него расходились сполохи тьмы. Ох, как непросто было решиться. Как будто сейчас делала какой-то жизненно важный выбор. И это раз и навсегда.

Но она все же взобралась. А в следующий миг он тоже взмыл в воздух. Их укрыл покров тьмы, и, унося ее, дракон невидимой тенью первым ушел через арку пролива.

***

Как только они исчезли из вида, Сайлас мысленно досчитал  до десяти, а потом открыл футляр. Отвинтил крышку флакона и точным броском отправил это все к борту корабля. Футляр отскочил, содержимое флакона стало медленно выливаться, разъедая магическую защиту и распространяясь ядом в воздухе.

Как только магия сработала, василиск швырнул факел в воду подальше от берега и исчез из грота. А через несколько секунд наверху тоже стало все спокойно. Остров погрузился в сон.

***

Стемнело, наступила ночь.

Император Максимилиан прохаживался в своем кабинете из угла в угол. Потом отошел к выходу на террасу и застыл, вглядываясь в небо, на котором давно уже зажглись звезды. А после вернулся к столу.

Сидел, опираясь на скрещенные руки. В какой-то момент заныла старая рана на груди. Стареющий дракон поморщился и механическим жестом потер прикрытую повязкой незаживающую язву. Когда он нервничал, боль обострялась, а снадобья если и помогали, то только ненадолго.

А водяные часы отсчитывали капли, время текло.

Мужчина откинулся в кресле, потом резким нетерпеливым движением нажал искусно скрытый в резьбе его рабочего стола механизм. Ровно через десять капель в его кабинет вошел тайный агент. Император оглядел его тяжелым взглядом и спросил:

- Есть новости?

Неприметный тип в капюшоне покачал головой. Император отослал его жестом. Оставшись один, нахмурился и постучал пальцами по столу. Странно было это все.

С начала операции прошло уже больше трех часов. Давно «съедены» все временные лимиты и рамки, а он ощущал только одно - как будто ситуация застыла в стазисе. И в этом чудился ему какой-то подвох. Император потихоньку изнывал от досады и злости, но пока не придет результат, выводы делать было рано.

Он уже собирался снова отправить агента в храм, и тут...

Наконец-то!

Сработала его кровь. Император получил сигнал, которого ждал так долго. Вот теперь началось. Максимилиан шумно выдохнул от волнения и встал. Он собирался лично наведаться туда и проверить, что там произошло.

Но не сразу. Прежде следовало немного выждать, чтобы все выглядело естественно.

***

Огромный невидимый дракон летел над морем, унося с собой девушку. Укутанная тьмой, она ощущалась невесомой на его спине, и все же он остро чувствовал ее. Каждый вздох, каждое движение, эмоции. Удивление, смятение, восторг.

Ей было невдомек, но есть такое старое поверье: если дева сядет на спину дракону, она станет его избранной. Адриан никогда не верил в эти сказки древности. Давно уже драконы не похищают дев, все происходит совсем как у людей - согласно политическим договоренностям.

Он не подозревал, что именно с ним такое произойдет. Но осознал это еще в сторожевом замке, когда парил вместе с ней над пропастью. Вернее, он для себя решил все гораздо раньше. Когда почувствовал ее в зале, словно яркий огонек во тьме, и сразу понял, что не отдаст ее.

Остров остался позади.

Издали было видно, как бледная магическая искра сверкнула, пробежавшись по его защите. Значить это могло только одно: в ближайшее  время стоит ожидать появления там «высокого» гостя. И к тому моменту им лучше быть как можно дальше оттуда.

Адриан заложил широкий вираж и ускорился.

Теперь надо было действовать быстро. Короткая фора, которую они смогли получить, закончилась. Время поджимало, а генералу надо было надежно спрятать Виолетту, прежде чем начнется весь последующий кошмар. И сделать так, чтобы дядя в любом случае до нее не добрался.

Даже если ему не удастся задуманное. Он не сомневался в успехе, но риск есть всегда, а ему нужно было подстраховаться. Когда дело касалось драгоценной женщины, Адриан не мог рисковать. Он собирался спрятать ее в Согдиане, потому что последнее место, где император станет ее искать, - это развалины дворца. Всего на час, ему времени хватит. Но дело в том, что сейчас он опасался оставить ее даже на час.

Была еще одна сложность. Подлететь незамеченными к развалинам дворца двум драконам не удастся, там просто недостаточно места. Поэтому он принял решение сесть в степи недалеко от города.

***

Пока они летели, Летту переполнял безумный восторг. Невероятная мощь! Он был как ветер, как стихия! А от нее как будто осталась только внутренняя сущность, ведь все остальное было скрыто тьмой, и эта тьма делала их обоих невидимыми. В тот момент она ощущала странное единство с этим мужчиной, уносившим ее в ночь.

Это было завораживающе. И невозможно было однозначно оценить свои чувства.

Но вот они стали снижаться, и наконец два дракона приземлились в степи. А когда  оба обернулись мужчинами, Адриан сказал:

- Дальше будем добираться порталами и пешком.