— Не стоит горячиться, принц. Срок уговора с Николаем окончен. К тому же, у меня небольшая страховка.

Мужчина посторонился, расступились первые ряды его приспешников и за ними открылась картина, превратившая мою кровь в холодный застывший металл. Родители, связанные крепкими верёвками и с заклеенными ртами. Увидев меня, папа было дёрнулся, пытаясь высвободиться, но его сразу же приструнили, а в глазах мамы застыл ужас.

— Но если этого мало, я привёл ещё очень ценных зрителей. Уверен, они не пожелали бы пропустить такое зрелище.

И к нам вывели связанных Валенсию, Анхелию и Веру. Иллиас попытался броситься к сестре, но Валенсия, из глаз которой лились слёзы, помотала головой, давая понять, что не стоит этого делать.

— Послушный мальчик, — засмеялся мужчина со шрамами, — твоя сестра не зря опасается, спроси подружку, если мне не веришь.

Я присмотрелась внимательней к пленникам, и заметила чёрные нити, сжимающие сердца каждого из них. Один взмах руки теневого кукловода, и все дорогие мне люди начали корчиться от боли, от затягивающейся западни, в которую было заключено средоточие их жизни.

— Достаточно! — вскричала я, и мужчина ослабил нити.

— Ну что ж, с наглядной демонстрацией закончили. Надеюсь, теперь вы будете посговорчивее.

Лидер теневиков махнул рукой и перед нами на пол, словно мешок с картошкой, выбросили избитого и едва узнаваемого Николая, бросив сверху цветок, по виду очень напоминающий тот, который я видела в Хранилище, но свет от него исходил тусклый и едва заметный.

— Кстати, думаю, этот чтец нам больше не понадобиться, как и безделушка, можешь забрать, принц. Мы ведь оба знаем, что камень найден. Не почувствовать изменения в магическом пространстве ты не мог. Не стоило играть со мной, я ценю лишь оригиналы, подделки мне ни к чему. Или ты думал, я не догадаюсь?

Я не могла поверить, что весь этот ужас происходит со мной. Словно паззлы, так долго не желавшие складываться, заняли положенные места. Теперь стал понятен смысл снов с Максом. Вот о чём шёл разговор в той неприглядной комнате с потайной дверью. Обмен артефакта на полгода спокойной жизни для него и меня. Но зачем Макс пошёл на это? Перед глазами встала картина в Кирайе. Девушка, его спутница. Как нежно он смотрел на неё, и почему я была столь слепа?  Наверняка условия включали ещё что-то, или кого-то.

— О том, что ты замешан, догадаться было не сложно. Но, как видишь, я очень добр. Хоть срок и вышел, свою часть уговора сдержал и даже вернул ненужные мне вещи, — брезгливо посмотрел он на Макса. — А взамен хочу сущий пустяк.

Теневик протянул руку и обманчиво мягко произнёс:

— Всего лишь маленький камешек. Он не стоит жизней близких, правда, Лера?

— О чём вы? — изобразила полное непонимание, хотя кое-какие догадки появились после того, как увидела копию огненного цветка и вспомнила, при каких обстоятельствах видела оригинал в последний раз и что именно обнаружила. Добавив слова из пророчества старца, вычитанные недавно, поняла, что держала в руках вчера. И как я могла быть столь слепа?

— Ну как же, камень Юслиф, ведь именно его ты обнаружила вчера? — притворно дружелюбно улыбнулся он.

Я лихорадочно пыталась придумать выход. Если теоретически предположить, что я смогла бы отдать камень этому магу и обрести целый мир на хаос и вымирание, то даже в этом случае ничего не получится, камня у меня нет. Что же мне предложить и как выйти из этого положения?

— Я жду, — уже более требовательно и нетерпеливо произнёс он, — или нужна ещё одна наглядная демонстрация?

— Лера, не нужно! — попытался остановить меня Иллиас. Вокруг него начал формироваться вихрь из сияющих светлых и тёмных частичек, и тут же затух, а сам он был сцеплен в теневую паутину, исходившую от множества магов, собравшихся в пещере и опутавшую его со всех сторон, словно бы вытягивающую жизненную силу, и заставившую замолчать и упасть на колени от бессилия и слабости. Я вздрогнула и попыталась помочь Иллиасу. Но моя магия не смогла помочь. Опустившись возле него на колени, я как могла, пыталась облегчить его боль, хотя бы просто обняв его, в то время как слёзы отчаяния катились по моим щекам.

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты поняла, с какой силой столкнулась?

Представила, что ещё может сделать с моими близкими этот сумасшедший, и рука непроизвольно потянулась к карману, чтобы проверить его содержимое. И так безумно жутко захотелось, чтобы камень оказался на месте, что мне даже показалось, как ощущаю его там. Но, увы, карман был пуст.

Сдаваться нельзя. Сейчас от меня зависит слишком многое. Моя магия против теневой, да ещё и в таких количествах, вряд ли сработает, это мы уже проходили. А ведь в прошлый раз со мной совладал всего лишь один теневой маг. Да и где гарантия, что не зацеплю не только теневиков, но и родных и близких мне людей? Но нужно же что-то делать, хоть бы и попытаться заговорить зубы этому индивиду, авось что-то и придумаю.

— Мне не нравится эта затея. А где гарантии, что как только я отдам вам камень, ничего не случится со всеми нами? Мы же станем вам не нужны.

— Умная девочка, — хмыкнул главарь, — вполне справедливое замечание. Но ты мне ещё будешь необходима. Я бы сказал, ты — ключевая фигура в предстоящих ритуалах. А поскольку я планирую долгое и счастливое обоюдовыгодное сотрудничество, то так и быть, сохраню жизнь твоим «игрушкам».

Я скептически посмотрела на этого странного мужчину. Он принимает меня за идиотку? Одно слово «ритуалы» наполнило воображение жутчайшими картинами с огромным количеством крови.

— Итак, каково твоё решение? Я не привык ждать. А выбора, поверь, у тебя всё равно нет.

Я в отчаянии мотнула головой.

— Но у меня сейчас действительно нет с собой того, что вы ищете. Мне кажется, я потеряла его в Школе, — предприняла я последнюю попытку спасти всех нас.

Мужчина рассмеялся. В тишине зловещие раскаты его безумного хохота зазвучали совсем жутко.

— Ну что ж, — произнёс он через некоторое время, — раз добровольно ты не собираешься помочь нам, всегда есть дополнительные пути. В принципе, на другой исход я и не надеялся, — он махнул рукой, призывая кого-то из толпы. — Азиф, выйди! Пришло время вернуть свой долг.

Из-за спин магов выступил мужчина. Сбросив свой капюшон, скрывающий, как и у других присутствующих, лицо, он обречённо посмотрел в сторону заложников и потупил взор.

Хель побледнела ещё больше и замычала что-то сквозь повязку, закрывающую рот. Удерживающий пленников теневик убрал мешающую говорить преграду и звонкий голос Хель, полный отчаяния, разлетелся по пещере:

— Папа! Но зачем?!

— Молчи! — глухо прорычал глава рода Хель. — Так надо! Ты должна меня слушать, тебе ясно?! — с долей отчаянья и горечи, но при этом надменно и повелительно произнёс отец подруги.

— Не стоит так давить на девочку, — обманчиво ласково произнёс глава культа. — Она же была умницей и выполнила все твои требования, не правда ли? — подошёл он поближе к своей жертве и приподнял её подбородок, погладив по белоснежной щеке дёрнувшуюся было девушку.

Азиф крепко сжал кулаки, с неприязнью наблюдая за картиной, но тут же их и разжал, стараясь не выдать обуревавших эмоций.

— Так каково это, предать свою лучшую подругу? Не подскажешь, красотка?

При этих словах лицо подруги опустилось и из глаз потекли слёзы. А я в неверии смотрела на Хель. Что же она натворила такого? Догадка не хотела оформляться в связные мысли. Неужели артефакт рода и был тем неизвестным заданием?

— Ну-ну, ты же послушная дочь, ты всё сделала правильно! — издевался дальше он. — Ну да ладно! На все эти сантименты нет времени. Азиф, ты знаешь, о чём просить?

Мужчина коротко кивнул и произнёс:

— Анхелия ди Варга, повелеваю тебе властью рода получить плату за родовой артефакт, принятый добровольно твоей соседкой по комнате Лерой. В качестве платы попроси её принять теневой дар.

Анхелия сцепила зубы и отчаянно попыталась не издать ни звука. Я заметила, как из одетого на её палец кольца поднимается волна серебристой магии и окутывает девушку, заставляя губы двигаться против воли Хель. И в этой отчаянной борьбе с силой приказа главы рода подруга проиграла. Сквозь еле приоткрытый рот начали поступать команды, теперь уже направленные на меня.