На этом Агата подошла к карете. Кучер помог ей забраться внутрь.

– Тисовая улица, двадцать три, – распорядилась она.

Слуга если и удивился адресу, то не подал виду. Вскоре карета тронулась, и потянулись долгие минуты в пути.

Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины… Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.

Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы, и, видя со стороны, что происходило со знатными обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию – нет.

Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.

– Прошу, проходите, – он жестом пригласил ее внутрь.

Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.

– Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.

– Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.

Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, – всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», – подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.

Дворецкий быстро вернулся.

– Леди Чандлер, – обратился он, – мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.

Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» – размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать…

– Прошу, – дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.

Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.

– Здравствуй, Агата, – он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, – а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.

Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.

– Здравствуй, – прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.

На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие…» – пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.

– Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, – в его голосе слышалась издевка.

– Ты специально это устроил? – обрела голос Агата.

– Не понимаю, о чем ты, – пожал плечами Райлих.

– О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! – Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, – отметил Райлих. – К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?

– Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, – заявила она.

Райлих рассмеялся.

– Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. – Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. – Итак, чем обязан твоему визиту?

Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.

– Что именно мой брат проиграл тебе? – решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.

Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:

– Триста тысяч золотых и ваш особняк.

Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.

– Как? Уже сбегаешь? – неверно расценил этот жест Райлих.

Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых – треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», – подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:

– Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.

– И зачем мне это делать? – Райлих вопросительно изогнул бровь.

– Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, – как можно увереннее произнесла она.

– Согласно законам королевства Таверон – имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?

Агата молчала.

– Ну хорошо, – он снисходительно окинул ее взглядом, – допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.

Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» – хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:

– В ближайшие дни мы освободим поместье.

Агата повернула ручку двери, чтобы уйти.

– И где ты собралась жить? – напоследок решил уточнить Райлих.

– Тебе не все ли равно?! – зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.

– Вообще-то да. Все равно, – кивнул Райлих, – но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.

Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.

– Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, – насмешливо произнес он.

– Тогда чего ты от меня хочешь?! – сорвавшись, повысила голос Агата.

– Взаимовыгодную сделку, – ровно ответил Райлих. – У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.

– Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? – удивилась она.

– Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.