Когда он родился, было красное зарево братоубийственной войны за власть. Всюду раздор и ненависть, появившиеся из ниоткуда, заставляли каждого человека быть такими же, как и они, втягивая с головой в дикую агонию. Дурной пример заразителен – вскоре многие люди участвовали в бессмысленной резне. Но родители мальчика – девушка из Византии и умный Милонег тщательно защищали своего растущего сына от злых ветров мира. Приученный к работе, закалённый в походах, он был готов к далёкому пути, когда человек по имени Ярослав предложил им уйти из селения, заражённого язвой безумия.

Двухдневный путь не оказал никакого влияния на сильного мальчика, но события, совершившиеся на вторую ночь, оставили отпечаток в его душе. Землетрясение, потом оборотни, переход в полусне по пещерному коридору, появившемуся, будто специально для них – странные мысли не укладывались в голове шестилетнего Каяка, но теперь они все в безопасности: Ярослав, братья, много раз помогавшие мальчику, его родители – и это самое главное.

Новая жизнь в обществе дружелюбных китайцев полюбилась и Каяку. Он любил гулять по улицам, в лесу, иногда мальчик помогал отцу в полях. Однажды, Каяк увидел группу весело игравших детей. Наблюдая за ними, он захотел присоединиться. Местные мальчики были дружелюбны и не препятствовали Каяку присоединиться к их компании. Дети играли в догонялки (в те давние времена данная игра звалась, наверняка, по-иному). Каяку очень понравилась игра, он умел быстро бегать. Один раз он скрывался от преследования рядом с другим мальчиком, примерно одного возраста с ним. Но вдруг напарник споткнулся и упал, преследователь уже предвкушал лёгкую добычу. Однако Каяк не растерялся. Быстро подбежав к мальчику, он поднял его, отбросив в сторону, что дало напарнику возможность сбежать, зато Каяк оказался под ударом. Когда игра кончилась, мальчик, спасённый Каяком, подошёл к избавителю и сказал:

– Привет, спасибо за помощь, скажи – почему ты помог мне, хотя знал, что этот поступок станет причиной твоего поражения?

– Привет, зачем беспокоиться по пустякам? Одним поражением больше, другой победой меньше… Это же игра!

Мальчик подумал немного, затем спросил:

– Тебя как зовут?

– Каяк.

– А меня – Вейюан. Будем друзьями!

– Да!

Вот так и завязалась дружба местного мальчика Вейюана с Каяком, пришедшим в Тачэн издалека. Но никто из них не знал, что привело их друг к другу и для чего. Пример дружбы, рождённой на добром поступке – пример настоящей, крепкой дружбы. Сколько испытаний и преград пройдут Каяк и Вейюан, прежде, чем поймут, что они – лучшие друзья навек. Для настоящей дружбы слова не нужны, нужны поступки. Здесь находит подтверждение пословица: «Дерево познаётся в плодах, а друг – в делах».

С того дня Каяк стал больше времени проводить с Вейюаном, чем с другими ребятами. Они вместе гуляли, несколько раз были друг у друга в гостях, Каяк слушал легенды бабушки Вейюана. Со временем друзья стали замечать, что у них схожие интересы, увлечения. Когда мальчики подросли, они стали ездить на охоту, учась выдержке, мудрости, познавая природу. Зачастую друзья возвращались с охоты ни с чем – по доброте сердца, они жалели животных, мирно прохаживающихся по лесу, не зная, что находятся под прицелом. Эта черта характера юношей объяснялась ещё и логичным мышлением, например, зачем убивать птицу – она же делает лес живым, да и мясо её жестковатое, поймаю-ка зайца; или наоборот: лучше убить птицу – она лучше подойдёт к сегодняшнему столу, нежели косуля. Подростки умели метко стрелять из лука, владели искусством боя. Смотря на дружбу своих детей, родители мальчиков тоже потихоньку сдружились.

Однако время проходит быстро, а порой и летит. Годы прошли с того момента, как русские странники пришли в Тачэн. Умер скоропостижной смертью Велимир. Злой дух болезни, не поддающейся излечению, исторгнул спокойную душу одного из братьев. Печалился Ратибор, вспоминал часто своего брата, но и тут помогла ему рассудительность: никто не вечен, и он, Велимир, не исключение, с этим нужно просто смириться и не поддаваться унынию, так отравляющему жизнь. Ратибор и Ярослав старели, Милонег с Вероникой тоже были не молоды, а Каяк с Вейюаном всё крепли и мужали. Ведь им предстоял ещё долгий путь по жизни, путь, направление которого определяет человек, судьба же даёт тяжесть или лёгкость, горечь или сладость жизненному пути. Но и судьба не в праве оборвать эту дорогу потому что это делает тот, кто дал миру жизнь.

Как говорится в мудрой пословице: «Нет худа без добра». Или же наоборот. Одним весенним утром, когда природа ещё просыпалась после зимнего оцепенения, освобождаясь от снежного одеяла, до жителей деревни долетели отдалённые тревожные звуки ударов в набат. Взволнованные жители деревни видели, как один за другим загорались огни на Великой Стене, но не могли ничего понять. Недоумевающие, они пошли на площадь и оттуда увидели приближающегося всадника. Ему уступили дорогу к постаменту. Гонец быстро развернул грамоту и громко прочитал:

– Жители Тачэна! Сохраняйте мужество, потому что на богатство империи дерзнули позариться хищные кочевники-гунны, с которыми мы так долго ведём войну. Уже рубят наши войска полчища варваров, тучами летят стрелы, отгоняя гуннов всё дальше и дальше от наших границ, но и сами кочевники под началом нового хана оказывают достойное сопротивление, удивляя ревностью, бесстрашием и самое главное – исключительной дисциплиной и организацией, что не свойственно варварам диких пустынь. Битвы происходят в двухстах верстах отсюда, почему вам пока не стоит беспокоиться о своей безопасности. Для скорейшего уничтожения неприятеля каждая семья должна послать одного мужчину в город Дружба. Староста мне пошлёт отряд, тщательно пересчитав всех. Ослушание приказа самого императора влечёт за собой наказание.

Прочитав приказ, гонец быстро удалился, а патриотичные мужчины деревни уже собирались в дальний поход – защищать родную империю. Каким бы ни было тяжким расставание с семьями, долг есть долг и все чувствовали, что не могут остаться в стороне, когда их соотечественники отдают жизни, защищая свою честь и свободу. Милонег, Ратибор и Ярослав тоже не остались в стороне, они не забыли радушия и теплоты местных жителей и готовы были им помочь в трудную минуту.

Почти все мужчины Тачэна ушли на войну, остались лишь женщины, старики и подростки. Мать Каяка переживала за своего мужа, да и Мире была далеко не равнодушной к судьбе Хиро. Переживания сблизили их ещё больше. Чаще стал бывать Каяк в доме Вейюана, ближе к сердцу он принимал рассказы доброй старушки Иокогамы, которой было тогда уже за три четверти века.

Один раз, когда Каяк был в очередной раз в гостях у Вейюана, Иокогама рассказала удивительную легенду:

– Давно, когда ещё люди летали на драконах, понимали язык зверей, птиц и рыб, жил в далёком поднебесном городе могучий герой – Сёгун. Сила его была равна силе тигра, а изворотливый ум не уступал хитрости драконов. Как ни неприступен был поднебесный город, зло всё же проникло в него: поселился в глубокой трещине между скалами адский змей. Цветом был он чёрен, как ночь, стальные когти его разрывали даже камни, глаза, от взгляда которых ничего не могло ускользнуть, сверкали красным цветом, как рубины, а из пасти его вырывалось пламя. Змей опустошал поля, убивал скот и грабил город. В печаль погрузился поднебесный город, но не терял силы духа могучий Сёгун. Взял он меч свой и спустился в трещину скал – обиталище аспида. Заметил его змей, разину пасть свою ненасытную, дохнул огнём – потемнело в глазах героя, ударил хвостом змей – повалил Сёгуна на земь, да сыт был, верно, оставил добычу лежать. Очнулся герой, выбрался из трещины, дошёл до города – там ему помогли добраться до дома. Излечился Сёгун, стал думать, как бы ему змея одолеть. Решил он идти за советом к мудрому старцу, живущему в поднебесном городе. Поведал ему старец о подземной стране, где сокрыта вся мудрость мира. Долго идти до неё, но преодолеет герой все трудности и опасности, победит аспида. Пришлось Сёгуну вновь уйти из города и отправиться на далёкий Тибет – искать вход в подземную страну. Много трудностей и опасностей пришлось преодолеть герою, много подвигов совершил он, прежде чем нашёл вход в подземелье. Победив стража, он вошёл в коридор, оказавшийся лабиринтом. Не меньше ловушек подстерегало Сёгуна в лабиринте, но могуч был герой, он пробил себе дорогу к старцу, жившему в центре лабиринта. Дав упорному воину доспехи, отражающие огонь, и меч разящий без промаха, мудрец проводил Сёгуна до выхода. Возвращаясь в поднебесный город, герой решил, что он вернётся домой лишь с победой. Не доходя до города, воин повернул к расщелине. Змей, предчувствуя близкий конец, ждал героя. Завязался страшный бой между исчадьем ада и славным героем. Земля сотрясалась от могучих ударов змеиного хвоста, столп пламени поднимался к небу, когда аспид дышал на воина огнём. Но уворачивался Сёгун от змеевых ударов, отражался огонь от доспехов героя. Наконец, устал змей, медленнее стали его движения, уже не рычал он, а хрипел. Улучшив момент, воин нанёс змею последний смертельный удар. Рухнул побеждённый змей за дно трещины и поглотила его земля обратно в бездну. В город Сёгун вернулся победителем.