Рот Кьёрнвинда тут же наполнился кровью и осколками раскрошившихся зубов. Солдат упал на землю. Зрение затуманили выступившие от боли слёзы.

«Ну вот и всё, – мелькнула в его голове паническая мысль. – Вот и пришёл мой конец».

Но конца не наступило не в эту секунду, ни в следующую. Кьёрнвинд протёр глаза. Мелон не обращал внимания ни на него, ни на замершего в луже крови Сенвига, полностью сосредоточившись на единственном стоящем на ногах противнике.

– Мне жаль, Четвертый, – серьёзно сказал Нагренмелл.

– Я знаю, Второй. Я знаю.

***

Гемрик бежал.

Он выбрался из пристройки с сараю, услышав крик жены Келя. Не оглядывался – боялся того, что может увидеть за спиной.

Одна из досок в заборе была плохо закреплена и болталась на криво вбитом гвозде. Гемрик оттянул её в сторону. Места едва хватало, чтобы выбраться ползком.

Кинжал отца за пазухой больно впился мальчику в бок, но он терпел. Гемрик поднялся на ноги. Где-то в стороне боком к нему стоял солдат. Стараясь не привлекать внимание, Гемрик медленно пошёл вперёд.

Что-то громко лязгнуло, и солдат завертел головой. Их с Гемриком взгляды столкнулись.

– Эй, ты! А ну-ка стой!

Гемрик бросился бежать со всех ног. Но разве мог ребёнок соперничать со взрослым? Уже через несколько секунд его схватили за куртку сзади. Сильная рука вздёрнула Гемрика в воздух.

– Куда-то торопишься, а? – в лицо мальчика ударил тяжёлый смрад чеснока, смешанного с гнилью.

Гемрик не ответил. Солдат не ожидал от ребёнка никакого сопротивления, и поэтому удар кинжалом по руке – слабый, но неожиданный – заставил мужчину ошеломлённо вскрикнуть. Пальцы разжались, и Гемрик тут же со всех ног бросился прочь.

– Ах ты ублюдок! – донеслось ему вслед.

Впереди замаячил узкий мост, перекинутый через реку. Гемрик бежал к нему на пределе своих сил, но ловко подставленная подножка сбила его на землю. Падая, он больно ободрал кожу с ладоней и подбородка.

– Думаешь, самый умный, да? – сильная рука перевернула его на спину, – Ну, ничего. Сейчас дядюшка Джером научит тебя, как уважать старших.

Гемрик изо всех сил принялся вырываться, но усевшийся на него мужчина был во много раз тяжелее. Мозолистая, грязная ладонь ударила Гемрика по голове. В глазах у мальчика потемнело.

– Научит… Дядюшка Джером объяснит… – бормотал солдат, сдавив Гемрику челюсть.

– Эй, Джером! Отдай мне пацана!

Хватка ослабла. Солдат недовольно обернулся:

– Что? Вот ещё. Он мне должен. Смотри, как он меня порезал!

– Ну, что он там тебе должен, это ты с командиром обсуждай, – подошедший мужчина пожал плечами. – А мне он приказал привести мальчика к нему. Немедленно.

– Может, – вкрадчиво начал солдат, – подождёшь немного?

– Не подожду, – отрезал мужчина. – Не собираюсь из-за тебя объясняться со Вторым Мечом.

Разочарованно вздохнув, солдат поднялся с Гемрика.

– Ну ничего, парень, – пообещал он напоследок, – если выживешь, дядюшка Джером с тобой ещё потолкует.

А затем на голову Гемрика надели мешок.

Стирая кожу, запястья стянула пеньковая верёвка. Кто-то поднял Гемрика в воздух. Острое плечо больно упёрлось ему в живот. Куда его несут, Гемрик не видел.

Не видел он, как в глазах его отца ещё до сражения с Нагренмеллом отразилась обречённость. Не видел, на какой запредельной, недоступной для человеческого понимания скорости проходил их бой. И то, как голова отца покатилась по утоптанному двору, окрасив землю в тёмно-красный, казавшийся почти чёрным цвет, он тоже не увидел. Совсем скоро череп мальчика вспыхнул болью, и он отключился.

***

За то время, что он провёл в Королевской армии, Кьёрнвинд повидал немало искусных бойцов. Сила уважалась в любых войсках, поэтому навыки солдатов развивались на регулярных тренировках и учениях, и любой из солдат имел изрядную подготовку. Кьёрнвинд служил уже пятнадцать лет и считал себя хорошо подготовленным воином. Но сейчас его руки дрожали.

Схватка, свидетелем которой он стал, была невероятна. Как глуп он был, предполагая, что они с Сенвигом смогут убить этого человека! Нет, справиться с тем, кого командир назвал Четвёртым, не смог бы и весь отряд. Именно поэтому с ними и отправили Нагренмелла.

Оружие мелькало с такой скоростью, что Кьёрнвинд его практически не видел. Да что там оружие – сами силуэты бойцов смазывались, когда они атаковали друг друга! Наполненная кувырками и пируэтами, их битва ушла далеко за рамки всех виденных Кьёрнвиндом сражений. Это был не поединок – это было искусством.

Когда голова Мелона упала на землю, Кьёрнвинд почувствовал горькое разочарование. Волшебная, мистическая битва закончилась, оставив после себя лишь печаль. Пусть он и был их врагом, мир покинул великий воин.

Нагренмелл устало выдохнул и опёрся о своё странное оружие:

– Достал всё-таки меня, паршивец, – с ухмылкой покачал он головой.

Кьёрнвинд увидел, как по рубашке командира под кольчужной накидкой расползается кровавое пятно, и удивлённо моргнул. Кровь и не подумала исчезать, это не было наваждением. Нагренмелл действительно ранен.

– Собери всех, – тусклым голосом попросил он.

Кьёрнвинд кивнул и быстро обошёл огороженную территорию, собрав тех, кто изначально был поставлен в дозор. Они вернулись во двор минут через пять; к этому времени рядом с Нагренмеллом стоял солдат, удерживающий на плече ребёнка с мешком на голове и связанными руками. Кьёрнвинд усмехнулся: они бы ещё в цепи сопляка заковали!

– Дело сделано, – проскрипел Нагренмелл, обведя взглядом оставшихся членов отряда. – Собираемся, подчищаем следы и уходим. Кьёрнвинд, когда мы будем уходить – подожги дом. Свидетели не нужны.

С того момента, как Кьёрнвинд ушёл, он побледнел ещё сильнее, поэтому солдат, глубоко вдохнув, выпалил:

– Командир, а раз свидетели не нужны, так может, мы напоследок развлечёмся, а? Чего добру зря пропадать?

Нагренмелл прикрыл глаза. Он был серьёзно ранен и окружён семью солдатами, которые его не очень-то жаловали, и глаза их недобро сверкали, ожидая ответа командира. Взвесив ситуацию, он принял единственно верное решение:

– Ну, если вам так хочется войти – как я могу мешать, – он сделал приглашающий жест в сторону двери.

Кьёрнвинд первым ломанулся в дом. За ним двинулись остальные. Кто-то в предвкушении развлечений радостно потирал руки, с другой стороны раздался довольный смех. Скопившееся напряжение требовало выхода, и солдаты знали, как от него избавиться.

Последним в дверь вошёл мужчина, который принёс на плече ребёнка. С разрешения Нагренмелла оставив парнишку во дворе, он направился следом за остальными. Шёл он не слишком охотно: то, что они собирались совершить, не казалось ему чем-то правильным, но и отбиваться от коллектива он не хотел.

Они все были на кухне. Когда солдаты вошли в комнату, Кьёрнвинду показалось, что он услышал одинокий стук со стороны входа, но он не придал ему значения. Он был в ярости.

Женщина лежала рядом с дочерью и сыном. Со стороны могло показаться, что они просто уснули – настолько умиротворёнными выглядели их лица. Идиллию нарушали три кровавых росчёрка, по одному на каждую шею.

С другой стороны дома тоже послышался стук. Кьёрнвинд повернулся ко входу. Нагренмелл, этот ублюдок, он убил их, когда Кьёрнвинд собирал остальных солдат!

– Ну, сука, – зло сплюнул Кьёрнвинд и стремительно направился к двери, походя махнув остальным. – Идём, парни! Добьём раненую падлу.

Злость внутри него смешивалась со страхом. Он ещё помнил, как Нагренмелл сражался; не истекай он кровью, Кьёрнвинд не пошёл бы против него даже с целым отрядом. Но сейчас…

Он толкнул дверь, намереваясь высказать командиру всё, что о нём думает, но она не поддалась. Он толкнул сильнее – бессмысленно. Добротно сколоченная дверь держала крепко.

– Нагренмелл! – взревел Кьёрнвинд, разъярённо колотя по дереву. – Что это значит?!

Он думал, что ему не ответят, когда со двора донёсся усталый, скрипучий голос: