– О, наша леди на замену?

Почти все ученицы угодливо захихикали. Я почувствовала, как краска бросилась мне в лицо.

– Здесь нечего смущаться, – сладко улыбнулась преподаватель, но ее глаза по-прежнему остались злыми и колючими. – Ты всего-навсего заняла освободившееся место. Ах, бедная леди Тиллари. Это же надо умудриться – так неловко упасть и сломать обе ноги в четырех местах. Как трагично, как трагично! – Преподаватель улыбнулась, хищно сверкнув мелкими острыми зубками. – Но жизнь продолжается. Итак, девушки, предлагаю сосредоточиться на отношениях Северии и других королевств.

Остаток урока я вместо того, чтобы конспектировать, изо всех сил сдерживала горькие слезы. Ния периодически с беспокойством поглядывала в мою сторону, но я старалась не подавать вида, как мне обидно.

За обедом разговор ожидаемо коснулся завтрашнего теста. Лекции закончились, и теперь нам предстояло показать все, на что мы способны.

– Ваши жалкие потуги составить мне конкуренцию абсолютно безуспешны, – разглагольствовала Дамия. – Все, что мы проходили в эти два дня, мне было давно известно.

– Хорошо тебе, ты такая умная, – льстиво выдохнула сидевшая рядом Теона, – знаешь все на свете. Хотя я не сомневаюсь, что тоже пройду тест. А вот испытание по физической подготовке мне явно будет не по силам.

– Да, это не каждому дано, – равнодушно отозвалась леди Сиррини.

– Даже если ты получишь низкие баллы на одном испытании, сможешь реабилитироваться в каком-нибудь другом. Физподготовка, тесты и зелья – это всего лишь три основных испытания, которые проводятся из года в год. Каковы будут остальные, не знает никто, – утешила Теону сидевшая напротив Эрис.

Девушка робко кивнула в ответ, но вид у нее по-прежнему оставался озабоченный.

После обеда леди Варрани направилась следом за мной в библиотеку.

– Мне на завтра задали реферат по стихийным потокам. – Она огляделась по сторонам и направилась к столику библиотекаря.

Подруга подробно объяснила старичку-домовому, что требуется. В ответ тот хитро ухмыльнулся, щелкнул пальцами, стол озарила очередная вспышка магии, а потом еще одна, еще и еще. Через мгновение Ния потрясенно осматривала четыре стопки книг, каждая из которых была практически с нее ростом.

– А… – Кажется, девушка на какое-то время потеряла дар речи.

– К вашим услугам, – проскрипел домовой и растворился в воздухе.

– И что мне с этим делать? – выдохнула леди Варрани.

Я сжалилась над несчастной, и книги ровными стопками взмыли над полом. Вскоре в библиотеке воцарилась тишина, нарушаемая лишь равномерным скрипом перьев. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на заклинании подчинения мелких существ, но получалось плохо. То, что я услышала за обедом, не давало покоя. Оказывается, я понятия не имею о предстоящих испытаниях, в то время как все остальные ученицы рассуждают о них со знанием дела. Странно, ведь я прочла все существующие книги об истории Академии. Может ли быть так, что какие-то факты попросту не попадают в официальные источники? Но тогда откуда эти сведения у остальных девушек? Я поразмыслила и пришла к очевидному выводу: они все имеют или родственников, или друзей, готовых поделиться своим опытом. Вот вам очередная отрицательная сторона затворнического образа жизни, когда ты не можешь ни принимать гостей, ни наносить визиты. Удача, что я не одичала, живя столько лет в замке, окруженном глухими лесами. Однако хватит уже довольствоваться ролью бедной и наивной девочки-провинциалки. Я устала постоянно быть на шаг позади остальных, нужно срочно брать все в свои руки. Но как?

Стоп! Следующая мысль заставила меня пораженно вздохнуть. Ответ же все это время был перед глазами! Моя соседка сама, по собственной инициативе, уже не раз давала понять, что готова делиться нужной информацией. Как глупо было до сих пор этим не воспользоваться. Я буквально уставилась на Нию. Девушка почувствовала мой пристальный взгляд, обернулась и подняла брови в немом вопросе. Я опомнилась, смущенно улыбнулась и отвернулась.

– Ты хочешь что-то узнать. – Слова леди Варрани прозвучали утвердительно, без малейших сомнений.

– Почему ты так решила? – Я не хотела притворяться дурочкой, просто мне требовалось еще мгновение, чтобы собраться с мыслями.

Моя соседка снисходительно усмехнулась.

– Я же сама предложила сотрудничество. Задавай свои вопросы, я обещаю рассказать о том, что знаю.

– За обедом девушки говорили об испытаниях, – осторожно начала я, – так, будто уже заранее известно, что они из себя представляют. Знаешь, я перечитала множество книг об Академии, но там об этом не было ровно ничего.

– И не будет, – кивнула головой Ния. – Испытания год от года назначаются разные. Все зависит от того, какие женихи подают заявки в этот раз. Например, помнишь, леди Россини говорила об умении готовить? В тот год, говорят, среди женихов были два советника по внешним связям, и учениц заставили выучить по три дополнительных языка. Когда училась мама, из-за генерала Гарриди девушкам пришлось освоить по четыре вида оружия и лекарское дело. Во времена бабушкиного обучения был какой-то высокопоставленный маг. Тогда акцент сделали на зельеварении и артефакторике.

– А что ты думаешь про наш год? – Дрогнувший голос выдал, насколько важным был этот вопрос для меня.

Леди Варрани пожала плечами.

– В этот раз среди женихов сам принц, так что испытания будут призваны выявить лучшую кандидатку на роль королевы. Честное слово, я сама теряюсь в догадках. Что должна уметь будущая правительница? Первая мысль, приходящая в голову, – все.

Я расстроенно вздохнула. Мне почему-то казалось, что у Нии есть ответы на все вопросы.

– А что там девочки говорили про какие-то основные испытания? – вспомнила я.

– Ну, это просто, – обрадовалась моя соседка. – Есть три вида испытаний, которые обязательно назначают из года в год. Первое – самое простое – тесты на знание истории-экономики-политики. Словом, то, что мы должны были изучить, как и любые образованные леди. Второе – зелья и яды. Считается, что, будучи женами высокопоставленных лордов, мы – постоянные мишени для нападения, запугивания или шантажа. Так что это основа основ нашей безопасности. Ну, и третье – физическая подготовка. Думаю, ты помнишь слова леди Россини, тут все и так понятно.

– Спасибо за объяснения, – искренне поблагодарила я. – Иногда мне сложно бывает во всем этом разобраться. Твоя помощь неоценима.

– Моя помощь не бесплатна, – огорошила меня леди Варрани.

Несколько мгновений я шокированно смотрела на девушку, но все же смогла взять себя в руки и натянуть на лицо доброжелательную маску. Сколько еще раз нужно попасть впросак, чтобы запомнить наконец, что в этом месте у меня нет и не может быть подруг! Здесь никто не помогает другому, мы соперницы, и любая услуга имеет свою цену.

– Что ты хочешь взамен? – осторожно поинтересовалась я, мысленно подсчитывая личные сбережения и артефакты.

– Да ничего такого, – неожиданно расхохоталась Ния. – Видела бы ты сейчас свое лицо. Ты что, решила, будто я сейчас буду тебя шантажировать или заставлю делать за меня грязную работу по устранению соперниц?

Я покраснела и невнятно пробормотала, что вовсе не это имела в виду.

– Уверена, ты сейчас вообразила невесть что. Леа, ты слишком много читаешь, – весело пожурила меня девушка. Ее смех был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– Откровенность за откровенность, – отсмеявшись, сказала леди Варрани. – Я ответила на твои вопросы, теперь ты ответь на мой.

– Конечно, – от облегчения я согласилась даже излишне поспешно. – Только не могу даже предположить, что я могу знать такого, что может быть неизвестно тебе.

– Это не сведения, – успокоила меня девушка. – Удовлетвори мое любопытство. Что там за темная история с леди Тиллари? Я понимаю, что ты ни при чем, но уверена, тебе известно больше, чем любой из нас. Конечно, если ты не давала никаких клятв молчать.