Во время обеда ученицы поначалу стеснялись, и разговор первое время не клеился. Однако после неимоверно вкусного свекольного супа девушки немного пришли в себя и рискнули обменяться первыми впечатлениями.

– Я почти все это уже знала, – тихонько поделилась со своей соседкой, имя которой я благополучно забыла, Илона. – Только про Совет Четырех никогда не слышала. И присоединение Западной провинции. Наверное, мой учитель решил, что девице ни к чему так углубляться в политику.

– А мой учитель с самого начала знал, что мне суждено великое будущее, и готовил соответствующим образом. – Мне даже голову не пришлось поднимать, я могла поставить свой кулон из горного хрусталя на то, что Дамия и в этот раз не упустит случая продемонстрировать свои таланты. – Не сомневаюсь, что прохождение испытаний не составит для меня никаких трудностей. Первый тест я готова писать хоть сейчас.

Никто не рискнул возражать, и леди Сиррини, не найдя собеседников для так интересовавшей ее темы, вынуждена была умолкнуть.

После обеда мы вновь собрались в аудитории, где вчера проходила вводная лекция. Вскоре появилась куратор с высокой стопкой каких-то пухлых папок в руках.

– Итак, леди, следующее занятие будет посвящено индивидуальному развитию ваших магических способностей, – оповестила она учениц. – В этом году у нас подобралось очень необычное сочетание навыков. Естественно, много стихийной магии, кстати, довольно сильного уровня, но также есть и редкие дары.

Девушки завозились в предвкушении.

– Начнем со стихийников, – предложила леди Россини. – Огневики: Ния Варрани и Дамия Сиррини – остаетесь в этой аудитории, вашим преподавателем буду я.

Я бросила короткий взгляд на подругу, и та ответила довольной улыбкой. Обучаться у куратора – что может быть удобнее?

– Воздушники: Теона Риолли и Корина Наттани – отправляйтесь на третий этаж, кабинет 305. Риа Таккади, водников обучает леди Ниддари, кабинет 307. Магов земли в этом году, к сожалению, нет, зато есть сильные зельевары. Линара Моррени и Эрис Кассиди, вам придется спуститься в подвал, лаборатории находятся там. Портальщики обучаются на улице, на полигоне – Илона Далисси, вас уже ждут. Так, кто у нас остался? Тамика Иссили, артефакторы также занимаются в лабораториях в подвале, только с другим преподавателем. И Леа Ирриди… Хм, с вашим распределением у нас возникли определенные сложности. Ментальные маги встречаются все реже, так что мы пока не смогли найти преподавателя с нужной квалификацией.

По рядам девушек пробежали ехидные шепотки. Не глядя по сторонам, я сидела с абсолютно прямой спиной и делала вид, что ничего не слышу. Я знала, что так будет, отправляясь в Академию одаренных леди. Знала и заранее готовила себя к презрительным взглядам, насмешкам, оскорблениям. Ментальные маги не в чести среди благородных родов Северии. Считается, что эта способность – и не способность вовсе. Разве можно назвать врожденным даром умение двигать предметы? Да любой маг может изучить нужное заклинание и с легкостью обставить любого урожденного. То ли дело – умение управлять стихиями. Если ты не родился с этой способностью, сколько ни трудись, выпускать огненные стрелы и создавать воздушные щиты не сможешь. Но я никогда не считала себя ущербной, а свой дар – никчемным. Обычным магам для левитирования предметов необходима мощная концентрация, а мне достаточно отзвука мыслей. Мало кто может поднять себя над землей и на ярд, а я, не задумываясь, дотягивалась до макушек вишен в нашем саду. Вот только предубеждение слишком сильно. В высшем обществе многие даже считают мезальянсом заключать с нами браки. Бытует мнение, будто у менталистов просто не развился дар, а кто же захочет, чтобы у его детей ослабел магический потенциал? Поэтому я старательно готовила себя к этому моменту, но, когда он наступил, все же оказалась не готова.

– О замене мы узнали слишком поздно, и времени подготовиться не было. К сожалению, сейчас мы ничем не можем вам помочь, леди Ирриди. – Леди Россини старалась изо всех сил, но слегка искривленные губы и складка между бровей выдавали, насколько сильно она презирает мой слабый дар. – Все, что я могу предложить вам – самостоятельно заниматься до тех пор, пока мы не отыщем хорошего преподавателя. Библиотека Академии поистине обширна, уверена, вы с легкостью отыщете нужные учебники.

Что я могла сказать? Возразить? Потребовать, чтобы мне сейчас же предоставили необходимые условия для учебы? Гордо развернуться и хлопнуть дверью? Но спорами и криком ничего не изменишь, а уходить мне некуда. Так что я покорно склонила голову, принимая предложенные условия.

– Тогда всем удачи в учебе, леди, – хлопнула в ладоши куратор. – Отправляйтесь за новыми знаниями.

Зашумели отодвигаемые стулья. Я тоже поднялась следом, стараясь ни на кого не смотреть. Тем большим было удивление, когда внезапно мне на локоть легла изящная ладонь.

– Я зайду за тобой после занятий, – тихонько шепнула леди Варрани, – и вместе пойдем на ужин.

– Спасибо. – Я с благодарностью посмотрела на девушку. В ответ та лишь легкомысленно пожала плечами. Пустяки, мол.

Вчерашний домовой-библиотекарь, казалось, искренне обрадовался моему появлению.

– Мне нужен набор учебников по ментальной магии, пожалуйста, – неуверенно произнесла я.

Старичок привычно щелкнул пальцами и выдал мне появившуюся в яркой вспышке стопку книг. Я выбрала столик у окна, перенесла и разложила книги. Однако, рассмотрев их внимательнее, почувствовала укол разочарования. Большинство учебников были рассчитаны на начальный уровень – учеников, которые только-только начинают осваивать ментальную магию. С переносом предметов и левитацией я и так справлялась. Однако один или два учебника заинтересовали меня всерьез. Начать я решила с освоения ментальных проекций – создания копии уже существующего предмета или человека. Очень полезное умение для отвлечения внимания или защиты своих вещей. Простейшие проекции не требуют особых усилий, но и разрушаются от прикосновения, а сложные могут держаться днями, иногда даже месяцами, зато и магии требуют гораздо больше.

Когда дверь осторожно скрипнула, впуская очередного посетителя, я тяжело вытирала пот со лба, но удерживала четыре идентичные копии учебника. Если бы сама не знала, какой настоящий, точно бы ошиблась в выборе.

– Как успехи? – прозвучало над самым ухом.

Я вздрогнула от испуга, и иллюзии развеялись.

– Прости. – В голосе незаметно подошедшей со спины леди Варрани чувствовалось искреннее раскаяние. – Выглядело это очень многообещающе. Полезное умение.

– Спасибо. – Я тяжело дышала, с непривычки устав от такого сильного расхода магии. – Что ты здесь делаешь?

– Пришла за тобой, как и обещала. Уже вечер, занятия закончились.

Я бросила взгляд на часы и с удивлением обнаружила, что время пролетело незаметно. Старичок-библиотекарь, узнав, что завтра я вернусь, разрешил оставить книги на столе. Я собрала учебники в аккуратную стопку, одернула платье, и мы, радостно перепрыгивая через две ступеньки, поспешили на ужин, после которого все сочувствующими взглядами проводили проштрафившихся девчонок, которым предстояло до самой ночи чистить овощи на завтрашний день.

Второй учебный день стал легче, лучше… и одновременно сложнее и хуже. Легче – потому, что мы уже знали, каких подвохов стоит опасаться, и перед сном на совесть заговорили заклинание-побудку. На физподготовку не опоздал никто. Сложнее – потому, что, как и обещал мастер Заллири, на втором занятии мы смогли прочувствовать каждую мышцу собственного тела. Сегодня пробежка далась нам даже тяжелее, чем в первый день. Но на этом преподаватель не остановился и следующие четверть стражи заставил нас подтягиваться, отжиматься и качать пресс. Затем – снова растяжка, и наконец нас отпустили в душ.

Сегодняшний день стал лучше, потому что на первой лекции мы изучали историю одной Северии, а эту тему нам старательно втолковывали еще домашние учителя. Так что даже я, неисправимая перфекционистка, сделала в конспекте лишь несколько пометок. Сегодняшний день оказался хуже, потому что новая преподаватель политологии леди Риссиди устроила перекличку и, когда дошла до моей фамилии, не удержалась от презрительного фырканья.