***

Вокруг все было размыто, словно в дымке, а фигуры двигались замедленно.

Два светлых силуэта – юноши идут по городу Искинджабуду залитому солнечным светом, вокруг толпы людей снуют туда-сюда, торговцы зазывают в свои лавки. Этибор словно чувствовал настроение и эмоции этих двоих, они были счастливы и, подшучивая друг над другом, резво и весело продвигались по улице. Вот они замечают группу девушек, подходят, между ними завязывается разговор.

Картина резко меняется. Зеленый луг источает свежесть под мягким, ласковым солнцем в зените. В тени большого старого дуба, стоящего на окраине, видны три силуэта, легкие и светлые. Девушка и юноша лежат на раскинутом покрывале, взгляды, жесты, движения выдают в них явную заинтересованность друг другом, а третий ходит возле них кругами, активно жестикулируя и что-то рассказывая, время от времени все трое взрываются громким смехом. Они рады быть в компании друг друга и не испытывают ни малейшего дискомфорта. В какой-то момент девушка сообщает лежащему рядом с ней юноше, что тот скоро станет отцом. Он вскакивает, берет ее на руки и начинает кружить. Второй совершает несколько пасов руками, и старый дуб, склонившись, осыпает влюбленных маленькими зелеными листочками. В их сердцах счастье и радость.

И вновь сменяется картина. И снова город, но он тих, цвета поблекли, небо затянуто облаками, через которые еле заметно просматривается солнечный диск. В городе свирепствует хворь, болезнь не щадит ни стариков ни детей, у заразившихся бьет сильный жар. который за несколько недель сводит их в могилу.

Дворец, знакомый Этибору с детства. В отцовском кабинете все те же двое юношей, их силуэты, как и прежде, светлы. Молодые люди о чем-то спорят, а на столе перед ними стоит ларец, от которого едва заметно исходят темные эманации. Принц чувствует, как ощущение сильнейших страхов исходит от обоих, страхи перемешиваются в большой клубок: тревога за жителей города, тревога за любимую, подцепившую хворь, тревога за друга. Вот отворяется дверь, и входит понурый стражник, по его внешнему виду друзья понимают: случилось непоправимое. Спор вспыхивает с новой силой, и один из друзей в гневе указывает другому на дверь, а сам направляется к столу и открывает ларец. И в ту же секунду из него вырывается тьма, проникает в открывшего ларец юношу и плотными клубами окутывает помещение кабинета, но на этом не останавливается, она распространяется на весь дворец и дальше в город, она пропитывает почву и строенья, но не может проникнуть лишь в один единственный светлый силуэт, который спускается в подземелье замка и через тайный ход покидает его.

Этибор проснулся. Была глубокая ночь. Бушевавшая за окном непогода утихла, и в замке царила тишина. Несколько минут он продолжал лежать на кровати, всматриваясь в темный потолок комнаты, силясь припомнить обрывки сна, каплями стекающие в глубины сознания и улетучивающиеся из памяти. Затем принц резко встал, быстро накинул свой плотный кардиган и осторожно выскользнул за дверь.

Дворцовыми коридорами он тихо, стараясь держаться в тени, направился к месту, где во сне увидал потайной проход. Он давно понял, что, когда ему необходимо действовать незаметно, лучше уходить в тень. В эти моменты тень как бы становилась гуще и плотнее, заглушая и скрадывая его неосторожные движения и шорохи. Миновав несколько патрулей полусонной стражи, Этибор спустился в подземелье замка. Оказавшись в тупике у глухой каменной стены, принц с силой надавил на слегка выступающий камень в районе бедра, как во сне это сделал светлый силуэт, и стена бесшумно отошла в сторону. Перед Этибором предстал широкий чёрный проём, который разбегался в разные стороны. Слева через несколько метров начинался крутой лестничный спуск, справа тёмный коридор убегал вдаль. Принц шагнул вправо, действуя в точности как силуэт во сне. Не успел он пройти и десяти шагов, как проём в стене захлопнулся, погрузив его в полный непроглядный мрак.

На спине выступили холодные капли, а сердце бешено заколотилось в груди. Первым порывом Этибора было кинуться обратно, но он остановил себя, помня, что последний свет покинул Искинджабуд именно этим путём. Усилием воли он шаг за шагом заставлял передвигаться словно приросшие к полу ноги, чувствуя, что там, впереди, он найдет на всё ответы. Ну а если нет, то хотя бы вырвется из серого сплина мрачного города.

Принц брел во тьме по длинному тоннелю, с небольшим уклоном ведшему вперед. Держась одной рукой за стену, чтобы не потерять ориентацию. Под ногами первое время ощущался твердый и ровный каменный пол, через какое-то время сменившийся землей. Спустя продолжительное время закончилась и стена, за которую придерживался Этибор. О том, где он оказался, принц не имел ни малейшего понятия, но воздух стал не такой спертый и тяжелый. Однако тьма, по-прежнему стояла непроглядная. Двигаясь вперед, он уже ощущал под ногами траву, но грубую, жухлую и мертвую.

В голове Этибора еле различимым шёпотом начали звучать слова, предостерегающие его об опасности и упрашивающие вернуться. Но он отгонял трусливые мысли.

Вокруг, еле различимые, всплывали стволы корявых и черных деревьев, принявшие ужасные, спутанные и пугающие формы. Почти на ощупь, натыкаясь на коряги и стволы деревьев и продираясь через кустарники, стараясь не обращать внимания на зловещие шорохи и шёпоты, витающие вокруг и становящиеся с каждым шагом всё громче, принц шел вперед в твердой решимости покинуть опостылевшие мрачные и угрюмые земли, а в голове уже, словно колокол, звучал металлический голос отца и его слова, сказанные ему за ужином.

Пробираясь через густую лесную чащу, Этибор очень устал, хлеставшие его ветки оставили множество мелких неглубоких царапин на лице и руках. Он совершенно выбился из сил, мир вокруг него закрутился, переворачиваясь с ног на голову, и последнее, что он увидел, – это стремительно приближающаяся к его лицу черная лесная почва.

Этибор лежал на земле, глаза его были закрыты. Уже несколько минут, как он пришел в себя, он очнулся от совершенно незнакомого ему звука, невероятно красивого и мелодичного пересвиста. И принц, думая что это сон, не хотел прерывать его. Сквозь плотно сомкнутые веки понемногу начал пробиваться ослепительно яркий свет, и Этибор, больше не в силах сдерживать любопытство, приоткрыл глаза.

Он находился у самого края леса, а дальше всюду, куда мог дотянуться его взор, простирались изумрудные луга под невероятной глубины лазурным небом, на котором не было ни намека на тучи или даже облака. Слегка выглядывающее из-за горизонта солнце яркими и теплыми лучами освещало все это великолепие. Глаза слезились от непривычно яркого света, но принц счел это достаточно малой платой за возможность увидеть такую красоту. Этибор встал и шагнул вперед, покидая тьму и серость тени черного леса, выходя на солнечный свет.

Он словно очутился в новом, дивном мире. Все его органы чувств взорвались от нахлынувших разом ощущений. Легкий теплый ветерок слегка трепал волосы, принося с собой свежий запах травы и полевых цветов. Мелодичный звук, разбудивший его, принадлежал стайке мелких птиц весело и беззаботно летавших в небе. Протянув руку, Этибор коснулся изумрудно-зеленой травы, доходившей ему примерно до пояса, на мягких и бархатных листах которой еще виднелись капельки утренней росы. Переполняемый эмоциями, принц пошел вперед, не представляя, какие еще чудеса встретит он в этой ярком краю.

По пути ему встречались луга, мелкие рощицы, холмы и овраги, заполненные чистейшей водой. И вот, когда солнце поднялось уже достаточно высоко, вдали, на большой возвышенности, он увидал человеческую фигуру и направился туда. Когда Этибор наконец взобрался на холм, его встретил высокий широкоплечий старец в белых шароварах, холщовом халате и с огромной чалмой на голове, его густая и длинная борода, ниспадая до пояса, была заправлена в золотистый кушак с множеством мелких побрякушек на нем. Незнакомец курил длинную трубку, выпуская огромные сизые кольца и с хитрым прищуром глядя на приближающегося.