Тот жалобно взвыл, и незнакомец устыдился:

– Ох, извините!

Но задерживаться не стал, заторопился прочь со словами:

– Я так спешу, так спешу!

Он уже проскользнул мимо Саши, когда тот остановил его:

– Невесту свою спасать торопитесь?

Молодой человек резко затормозил и взглянул на Сашу с подозрением.

– Откуда вы знаете?

– Степан?

– Да!

– А я знаю, куда вашу невесту могли увезти.

Степан ахнул.

– Правда? А кто вы такой? Откуда знаете про меня и Анечку?

На самом деле Саша до недавнего времени ничего не знал ни про него, ни про его Анечку. Но подозревал, что в ближайшие дни его судьба окажется тесно переплетенной с этими двумя. Ничего против он не имел. На работе ему полагался очередной отпуск, который Саша мог использовать по своему усмотрению. Ну есть у человека такое хобби, что же поделать? Кто-то предпочтет отправиться в теплые края, чтобы гулять там под пальмами. Другие отправятся на горнолыжные курорты. Еще какая-то часть проведет выходные дни, общаясь с близкими и наедаясь вкусными домашними салатами и холодцами. А они с Бароном будут расследовать очередное преступление. Развлечение ничем не хуже, а то и получше многих других.

Какое-то время у Саши ушло на то, чтобы убедить Степана в искренности своих намерений. Чудак человек! Он никак не хотел верить, что в наше время кому-то еще могут быть интересны чужие беды. И что кто-то может заняться помощью своему ближнему, просто следуя порыву своей души, а вовсе не по долгу службы или из корыстных интересов.

– Вы частный сыщик. Я понял. Но я не смогу вам сейчас много заплатить. Я знаю, что услуги частного сыска стоят дорого. Я продам свою коллекцию старинных монет, там есть интересные экземпляры. И все подлинники! Лично поднял их из земли! Может, состояние у них и не идеальное, но зато за каждую монету я готов поручиться и могу рассказать, где и при каких обстоятельствах я ее нашел.

– Во-первых, давай сразу перейдем на «ты». А во‐вторых, ты мне ничего не дол-жен.

– Как же так?

– Я действую по зову души. Когда пропала твоя невеста?

– Вчера! Вчера во второй половине дня! Утром мы с ней вместе позавтракали. В обед созвонились. И после этого она пропала! Мы должны были встретиться в шесть часов вечера, но когда я около четырех позвонил ей, чтобы уточнить детали, она уже не ответила. И на работе сказали, что она ушла в три часа.

– Почему так рано?

– Вчера была пятница. Их всех отпустили пораньше.

– Но тебе она об этом ничего не сказала?

– Да. Я думал, что она работает до половины шестого, как обычно.

– А где она работает?

– В библиотеке. Это тут неподалеку. Но я там вчера уже был. Прибежал, дверь закрыта. Стал заведующей звонить. Она мне и рассказала, что Анечка ушла вместе с остальными девочками. И было это часа в три, максимум в начале четвертого.

– Значит, она тебя обманула?

– Не сознательно. Их отпустили пораньше неожиданно. Тараканов пришли к ним морить, вот всех сотрудников и попросили удалиться. Наверное, Аня решила пройтись по магазинам, я все равно раньше пяти часов не освободился бы.

– И что сказали другие сотрудницы? Ты же им позвонил?

Степан кивнул.

– Они сказали, что Аня с ними не пошла. Они собирались посидеть в кафе, а она отказалась. Сказала, что у нее есть другие дела. И убежала.

– А что за дела, они не знают?

– Нет! Хотя я могу предположить, что Аня отправилась выбирать мне подарок к Новому году.

– А гномы?

– Какие гномы?

– Ты в полиции заявил, что невесту у тебя украли гномы.

– Я так сказал? – смутился Степан. – Не в себе был. Какие гномы? Гномов не бывает! Это все знают.

– Тем не менее ты так сказал. Почему?

– Ну, не гномы это были, просто похожи. Девочки с Анечкиной работы мне описали двух человек, с которыми она ушла. Мужчина и женщина, вроде бы муж и жена. Он вылитый гном, маленький, коротконогий и с густой бородой.

Так! Сердце у Саши сильно застучало, он чувствовал, что находится на верном пути.

– А что за подарки Аня собиралась тебе сделать?

– Она уже несколько дней выпытывала у меня, что бы я хотел получить от Деда Мороза. А когда я устал повторять, что мне ничего не надо, кроме ее улыбки, она сказала, что так не играет и все равно что-нибудь мне купит, только на свой вкус.

– И что это могло быть?

– Не знаю, – вздохнул Степан и, тут же трогательно покраснев, предположил: – Может быть, собака?

– Собака? Почему собака?

– Ну, как-то у нас с Аней зашел разговор о том, кого бы нам завести. Она предлагала купить щенка кавказской овчарки. Но тут же сказала, что очень трудно найти действительно классных представителей породы. Но если я согласен, то она поищет.

– И ты согласился?

– Конечно! Это же Аня предложила!

С влюбленным Степаном все было понятно. Он в рот смотрел своей обожаемой Ане и ни в чем не решался ей перечить. И хотя Саше было трудно представить, как такой худосочный дрыщ управится с мощным серьезным псом, он решил держать сомнения при себе. В конце концов, не его это дело. А рассказ про подарок к Новому году вызвал у Саши кое-какие ассоциации.

– Я почему это говорю, – продолжил Степан, – что, когда Аня вчера исчезла, я очень перепугался. В полиции меня слушать не хотели, сказали, что предновогодние деньки, девушка просто отправилась в праздничный загул немного раньше времени. Но я-то знаю свою Аню! И такое поведение ей не свойственно. И я решился на подлость!

– Что ты сделал?

– Я решил, что отчаянные времена диктуют отчаянные меры. И я забрался в ее ноутбук!

Судя по тому священному ужасу, который заплескался в момент сделанного им признания в глазах Степана, он и впрямь считал свой поступок чем-то неслыханно чудовищным и низким.

– Это было подло. Но я должен был попытаться разобраться в том, куда она могла деться.

– Все правильно ты сделал. Что-нибудь нашел?

– Все последние открытые Аней вкладки были посвящены выбору щенка. Там были обзоры питомников, форумы владельцев кавказцев, фотографии этой породы и отзывы покупателей.

– Так-так… И ты узнал, на каком именно питомнике остановила свой выбор Аня? Например, деревня Трушино в числе прочих мест продажи щенков тебе не попадалась?

– Трушино?

Степан вздрогнул и уставился на него, широко раскрыв глаза.

– Именно в Трушине и располагался питомник, на котором Аня остановила свой выбор. Я угадал?

– Нет.

– Но я же вижу, это название тебе знакомо.

– Знакомо. Но не в связи с покупкой щенков.

Степан еще сильней покраснел. Вообще, он был удивительно стеснительным и легко впадал в смущение по сущей ерунде.

– Ну говори, – подбодрил его Саша.

– Дело в том, что Аня – это не первые мои отношения. До нее я был женат на одной женщине… собственно говоря, я и до сих пор женат на ней. Официально мы с ней развод так и не оформили, хотя с тех пор у меня была еще одна связь на стороне.

– Да ты просто плейбой какой-то. Жена, любовница, невеста при живой жене.

И тут у Саши раздался звонок на телефоне. Краем глаза он увидел, что звонит мама. Не ответить маме было невозможно.

Он извинился перед Степаном и ответил.

– Ты где? – напряженным голосом поинтересовалась у него мама.

Саша не видел нужды скрывать правду. Но маму, казалось, это и не интересовало.

– Ты представляешь! – воскликнула она. – Твой отец все перепутал! Принес мне торт и кофе. Торты я вообще не ем, потому что стараюсь хоть немного похудеть к Новому году. А кофе у нас и так три упаковки, я по акции на днях купила. Но при этом ни грамма сливок к этому самому кофе папа не принес!

– Наверное, он захотел тебя порадовать сладеньким.

– Ну допустим, – пробормотала мама. – И я еще могу представить, как заказанный мной сахар и мука у него в голове трансформировались в торт. Кофе он перепутал, потому что я твердила, что мне нужны сливки к кофе, он и запомнил только последнее слово. Но объясни мне, как капуста и картошка, которые тоже были в списке, превратились в мясной рулет?