В зале визинга наступила тишина.

Туристы с благоговейным восхищением рассматривали поверхность звезды, давшей жизнь человечеству, и молчали, изредка обмениваясь тихими репликами.

Система обзора яхты отлично справлялась с потоками света, притушив накал хромосферы Солнца, и даже выделила на нём детали: факелы, петли, протуберанцы и пятна. Пятен было много, и Терентий почувствовал смутное беспокойство от этой россыпи «веснушек». Подумал: как лицо больного корью, прямо настоящая сыпь. Хотел обратить на это внимание Гриши, но заговорил гид:

– Есть предложение спуститься ниже, прямо к самым подозрительным пятнам. С небольшой доплатой. Возражения будут?

– А нас не погонят отсюда? – спросил кто-то из мужчин постарше. – Мне говорили, что зона охраняется пограничниками, а у пятен работают экспедиции.

– Мы им не помешаем, капитан гарантирует безопасный крюк. Но придётся доплатить.

– Доплатим, – донеслись голоса.

– В таком случае поехали.

Яхта развернулась носом к пламени и начала спуск.

Яхтой управлял экипаж турецкого космофлота в составе одиннадцати человек, не считая трёх живых стюардов, обслуживающих наравне с ботами пассажирскую палубу. Капитаном корабля был тридцатисемилетний Кобол Чаужоглу, опытный космен, облетавший чуть ли не всю Солнечную систему вдоль и поперёк. Способности гида уговаривать подопечных доплачивать за новшества и смену маршрута он знал хорошо, поэтому не чувствовал дискомфорта, получая от усложнения плана полёта не только эстетическое удовольствие, но и дополнительную цифровалюту.

Нырнуть в солнечную атмосферу яхте разрешили только со второго раза, когда он пообещал дежурному ооновского Космобеза «отблагодарить» его, и «Синтрейл» наконец окунулся в хромосферу светила и двинулся к группе «подозрительных» пятен, над которыми действительно висели четыре беспилотных «Пакмака», то и дело десантирующие дроны помельче в недра Солнца.

По закону соблюдения открытости космоса земные космические суда должны были поддерживать все доступные виды связи постоянно, поэтому экипаж яхты мог слышать рабочие переговоры в районе Солнца. Радиосвязь здесь вследствие мощных перепадов магнитных полей работала плохо, гравитационные волны из-за большой массы Солнца тоже искривлялись произвольным образом, и компьютер яхты включил интерком в диапазоне нейтринных потоков. Стали слышны тихие реплики специалистов на бортах кораблей и свисточки сверхскоростных бесед беспилотных аппаратов.

– Помягче, Валик, – услышал капитан яхты передачу на русском языке.

Ему ответили:

– Стараюсь.

Потом заговорили на английском, позже на китайском и снова на английском: к цепи пятен было послано не меньше пяти специальных модулей с ядерной защитой, и учёные обсуждали свои проблемы. Кто-то сыпал цифрами – очевидно, читал донесения дронов, кто-то пел, кто-то шутил, но были слышны и осторожные советы не подходить куда-то слишком близко. Не только туристы никогда не бывали в такой близости от Солнца, но и специалисты тоже, поэтому их чувства, укладывающиеся в диапазон от восторга до страха, можно было понять.

Яхта окунулась в хромосферу светила, и зал полностью погрузился в световой шторм: миновали нечто вроде гигантского факела диаметром, наверно, больше Юпитера. Корабль тряхнуло. Послышались вскрики и шутки.

– Здорово, да?! – повернулся к Терентию Гриша. – Мы плывём в океане пламени!

– Вообще-то мы зря рискуем, – ответил Терентий рассудительно. – Могли бы просто послать дрон.

Григорий рассмеялся.

– Кто не рискует, того не любят девушки. Как вам пейзаж, Галя? Безумно красиво, правда?

– Страшно! – покачала головой француженка.

– Ничего, через пять минут вернёмся, – поспешил успокоить девушку гид. – Посмотрим на пятна – и обратно.

Яхта нырнула сразу на тысячу километров.

Система видеообзора «Синтрейла» скорректировала яркость изображения, и под кораблём в оранжево-золотой каше солнечных гранул протаяла дыра в форме многолучевой звезды. Диаметр звезды, лучи которой непрерывно танцевали, то удлиняясь, то укорачиваясь, достигал четырёхсот километров, и когда компьютер показал часть объёма провала багрового цвета, стало видно, что это не дыра, а нечто, напоминающее поверхность щётки. Её шипы тоже всё время шевелились, вырастая или уменьшаясь, отчего казалось, будто странное образование дышит.

– Похоже на заросшее травой поле для гольфа, – сказал Григорий. – Только трава пожухла.

– Это не трава, – заметил сосед Гриши, бородатый седой бельгиец по имени Ванхузе. – Скорее всего, потоки плазмы.

– Или магнитные силовые линии, – добавил кто-то.

– Вообще-то магнитные линии изгибаются петлями, – авторитетно заявил гид. – А эти торчат как ворсинки щётки. Капитан, что скажете?

– Судя по переговорам исследователей, – ответил Кобол Чаужоглу, – они сами не знают, что это такое. Всё, что я понял, – пятна такими не бывают.

– Чтобы сказать это, не обязательно надо было лететь на Солнце, – язвительно проговорил Ванхузе.

– Непонятная штуковина, – сказал другой бородач из группы, мрачноватого вида. – Я таких пятен не видел.

– Ещё они говорят, что объект похож на мембрану и что таких пятен по всему Солнцу насчитывается уже больше сотни.

– Мембрана размером с Юпитер? – скептически сказал Григорий. – Ну и воображение у спецов.

– Много мы знаем о мембранах, – проворчал бельгиец.

– Послушайте, – пришла идея к Грише, – почему бы нам не спуститься пониже и не полюбоваться на эту… гм, мембрану вблизи?

– Я за! – вскинул руку парнишка в жёлтом комбинезончике, говорившем, что он полигендер.

– Я тоже, – неожиданно поддержала его фрау Эльвира.

– Не возражаете, господа?

Реплики сидящих в зале показали, что туристы согласны сделать ещё один шаг в пламенную бездну.

– Жозе, командуй!

– Капитан, народ просит зрелищ! – подхватил гид.

– Вообще-то нам уже поступил сигнал, – сообщил Кобол Чаужоглу. – Могут оштрафовать на кругленькую сумму.

– Мы оплатим! – объявила немка.

– Они оплатят, – сказал гид.

– А меня могут лишить лицензии.

– Капитан, раз уж мы зашли так далеко, давайте нырнём буквально на пару минут и тут же вернёмся на безопасную орбиту.

Повисла пауза. По-видимому, Чаужоглу испрашивал разрешения у служб безопасности доставить туристам радость нового приключения. Потом раздался его голос:

– Приготовьте съёмочную аппаратуру. Идём вниз пятнадцать минут, пять минут висим и возвращаемся.

Раздались аплодисменты. Туристы достали мобильные «ксиаоми», собираясь устроить сеанс селфи на фоне солнечного пятна.

Не сделал этого только Терентий, которому стало не по себе.

Из рубки в зале визинга включили внешнее аудиосопровождение, и зал заполнили странные звуки: гул, визги, очереди стуков, вопли и даже чуть ли не человеческие голоса.

Яхта достигла высоты ста километров над плывущей поверхностью «щётки», замерла, покачиваясь.

Внезапно в зал ворвался густой хрипловатый баритон:

– Корыто с бортовым номером «сто тринадцать», куда лезете?! – говорили на русском языке. – Быстро назад! Зона закрыта для всех видов транспорта, кроме специального! Вас нет в журнале пропуска!

– Нас никто не предупредил, – ответил незнакомцу капитан Чаужоглу на турецком языке.

Очевидно, он врал, но ему и не оставалось ничего иного, потому что любое признание в данной ситуации имело нехорошие последствия. А подзаработать на туристах, согласных тратить цифровалюту на адреналиновые переживания, он был не прочь.

– Немедленно возвращайтесь! – взревел какой-то начальник, обеспечивающий безопасность зоны контроля. – Даю десять секунд! Отсчёт пошёл!

– Сейчас, сейчас, уходим, – перешёл на русский Чаужоглу, хотя яхта всё ещё продолжала опускаться. – Надо было вывесить предупреждающие знаки вокруг Солнца.

– Что вы сказали?! – изумился собеседник. – Шутите?! Это вам не астероид и даже не планета! Зонд, кстати, предупреждает все приближающиеся аппараты! Кто там у вас главный на корыте?! Сопровождающий маршал или кто ещё?!