И все равно, осознание того, что мы остались единственными выжившими на все Чертоги немного пугало и нервировало одновременно. Но не долго. Ровно до тех пор, пока цифра не мигнула на тройку.

Я вновь оглядел своих, но все были живы. Пара секунд и в небе появилась двойка, будто запуская обратный отсчет до какого-то глобального звиздеца.

Единицы не было, сразу перескочило на ноль. И в этот момент я понял, что цифры означали не количество участников. А окончание первого этапа, в который входила и разминка.

Это стало понятно, когда над городом взревела знакомая сирена. Я машинально посмотрел карту и выругался, глядя на скорость, с которой начало сжиматься кольцо. И до следующего было ой как далеко.

А еще вокруг нас толпа чумных. А еще волшебство ребенка только что превратилось в тыкву. Больше никаких тебе «на километр отойди, да» для чумных.

И вроде бы знали, что так и будет, но все равно как-то все внезапно. И тем не менее я осуждающе посмотрел на Занозу.

— Че вылупился? В записях не было никаких цифр в небе. Я вообще уверена, что они тоже из-за тебя появились.

— Опять я во всем виноват?

— Так ты и так во всем виноват. Ты не случай, ты пиздец ходячий, — орала она, сгребая в карты исходящую паром печку-чайник и остальной скарб. — Уверена, даже Амодеш охреневает с этой партии и не понимает, что вообще происходит.

Опять мне почудился какой-то смех.

За время, проведенное в чертогах, я крепко усвоил одну вещь. К чертогам невозможно подготовиться, потому что все всегда идет не так, как ты предполагал. И если вдруг вместо тотального превозмогания ты получаешь легкую прогулку, то лучше не заходи за угол. Просто, блин, не заходи.

Так получилось и в этот раз, с тем отличием, что нам придется заглянуть дальше. Туда, где все станет гораздо хуже, чем могло бы быть. Придется заглянуть за угол. А точнее, во внутренний радиус.

Потому что началось все слишком просто. Когда мы высунулись из единственного окна, то увидели пустую улицу, по которой одиноко полз безногий чумной, резво перебирая руками. Заноза уже подняла арбалет, но я не дал выстрелить.

— Тактик их контролировал на расстоянии, — пояснил я. — Король наверняка может не хуже. Возможно, если убьем этого, то привлечем его внимание. А нам сейчас это ой как не нужно.

— Где вообще все чумные? — не стала спорить Заноза. — Тот гондон говорил, что тут орда чумных.

— Так и было, — ответил Камень. — Посмотрите внимательно, по улице будто наводнение прошлось. Там точно кто-то тяжелый топал, не асфальт, а паханое поле.

— Пусто и ладно, — покачал я головой. — Дареному Амодешу в зубы не смотрят. Валим. У нас около десяти минут максимум.

Кольцо в этот раз сжималось не так быстро, да и мы были на самом деле вблизи внутреннего радиуса. Если бы не угроза столкновения с чумными, то по прямой бы за пару минут добежали.

Дохлые гости оставили веревку с крюком возле окна, которые оказались духовными, так что спуск много времени не занял. Дальше трусцой побежали в сторону центра, впереди на сто метров я держал копию, чтобы избежать засады.

Со временем я приноровился к раздвоению сознания и в целом уже неплохо мог совершать простые действия, вроде бега трусцой. На полторы сотни метров отдалять морок было все еще тяжело, да и управлять им проще, когда сам сидишь где-нибудь в безопасности, закрыв глаза и сосредоточившись.

Но сейчас было не до идеальных условий. Так что я продолжал клоном разведывать обстановку, а сам вел отряд следом. Дважды нам приходилось делать крюки, когда впереди появлялось несколько чумных.

Твари, как и игроки, сейчас спешили во внутренний радиус. Странно еще, что за спиной никого не было. За все время мы лишь дважды нарвались на других игроков, и то не в прямое столкновение. Просто слышали звуки битвы рядом и старались обойти эти места стороной.

Как ни странно, не было криков о помощи, матов и воплей, символизирующих боль и страдания. То есть, игроки если и ввязывались в драку, то явно побеждали. Да и клон не замечал больших скоплений чумных, ничего такого, что можно было бы назвать ордой.

И все это как-то дурно пахло. А вонять стало, когда мы зашли за угол. Вернее, клон зашел, а я тормознул всю группу.

— Что там? — напряглась Заноза. — Чумные? Последний поворот, так и знала.

— Там не просто чумные, — скривился я, просматривая улицу клоном.

Мозги кипели, пытаясь понять, что делать дальше. Времени не оставалось, так что пришла пора рисковать по-настоящему.

— Так, народ, — обернулся я к отряду. — Улица перекрыта, обратно бежать долго. Так что несемся дальше до следующего поворота и там уже прорываемся во внутренний радиус. Нас заметят, так что не тормозим.

— Эх, в клещи попадем, когда купол начнет гнать чумных, — фыркнула Заноза. — Может лучше на прорыв и создать безопасную зону?

— Последняя карта, прибережем ее на крайний случай. Да и не получится там прорваться, поверь. Сама увидишь.

Клона я вроде как телепортировал через перекресток, чтобы не привлекать внимания раньше времени. Вернее, просто телепортировать я его не мог, так что получилось что-то вроде размазанного росчерка.

Мы побежали следом и мне пришлось орать на своих, чтобы они не тормозили. Впрочем, я могу их понять, сам всех остановил, когда увидел это. Улица была пустой вплоть до самого внутреннего радиуса. Примерно до той черты, где должно завершиться движение купола.

И вот прямо за ней стояли ровные ряды чумных рыцарей. Ряды! Рыцарей! Не толпа чумных, не сборная солянка тварей, а ровная шеренга перегородила улицу. И если бы только это. За их спинами мелькали как раз обычные чумные, и было их неимоверно много.

Чумной Король перестал охотиться на игроков, а поступил умнее. Зачем за кем-то бегать, если через несколько минут добыча сама придет к тебе в лапы, надо просто подготовить теплую встречу.

Мою догадку подтвердил и тот факт, что ни одна тварь не бросилась за нами в погоню. Ну а куда мы денемся, все равно придется идти прямо на них.

Я не сомневался, что на следующих улицах нас ждет та же картина и даже если пытаться прорваться мелкими переулками, попадем в лапы этих отродий.

Надежды было две. Что у Короля просто не хватит чумных, чтобы оцепить все кольцо, как минимум тех же рыцарей. Скорей всего орда бродила где-то неподалеку от наших угодий, а значит и перекроют они лишь ближайшие подступы.

Второй надеждой была безопасная зона, как и в тот раз. Торговцы все прекрасно понимают, а потому будут размещаться у самой границы, чтобы клиенты с большими стопками лута попадали сразу к ним.

Мы миновали один перекресток, затем второй, потом третий. Седой начал отставать, Камень убрал Щит и взял Виза на руки, чтобы отряд бежал быстрее. Все подходы были перегорожены. Не всегда Рыцарями, иногда попадались Берсерки и Громилы, один раз больше всего было обычных чумных.

Мы продолжали бежать. Даже наша прямая улица постепенно приближалась к внутреннему кольцу, потому что он все-таки круг. Хотя бы геометрия тут не отсасывает по полной программе. Каждый новый поворот, и улица становилась короче, а чумные ближе. Но они все равно не пытались напасть сами, просто провожали нас голодным взглядом, стучали, рычали и шипели вслед.

И что-то на карте не было видно ни одного белого кольца безопасной зоны. Так мы пробежали еще одну улицу, когда справа послышался рев приближающейся толпы. Чумные близко. Те, разбросанные по городу твари, которых не успел подмять под себя Король. И теперь сжимающийся купол толкал их вперед.

Времени не оставалось, да и сил тоже. Выбора нет, следующий поворот будет нашим. Да и Седому надо хотя бы минуту перевести дух, потому что взмыленными бросаться в бой против превосходящего числом противника — форменное самоубийство.

У нас не было гранат, не было атакующих способностей, не было оружия массового поражения. Единственное, что било по площади, это электромагнитная волна Плюха, которого еще надо создать. И Заноза говорила, что по чумным эффект будет минимальным, они не механизмы, и не живые существа. Не факт, что зомби вообще можно оглушить или дезориентировать.