Наконец раздалось так долго ожидаемое:

— Для награждения приглашается Владетельный Барон Арт Дин Ас Велорид! — и опять море шепотков и пересудов.

Когда я правильным строевым шагом, с прямой спиной и выпятив грудь промаршировал для монарха, я олицетворял все самое лучшее, что есть в армии. Да-да, по тому самому уставу Петра Великого, имел вид «лихой и придурковатый», не забывая «есть глазами» начальство. В эмоциях короля было тоже что-то непонятное. Какая-то брезгливость пополам с интересом. Так обычно люди рассматривают личинку, выковырянную из трухлявого пенька. Вроде противная, но в тоже время поражающая своим гигантским размером и непонятным происхождением. А еще невольно возникает некая извращенная мысль, а если ее пожарить и съесть, какова она на вкус? Но слова его были совсем другими:

— Поздравляю с первой наградой, сынок, надеюсь ты послужишь нам столь же преданно, как и твои прославленные предки! — и проникновенный взгляд глаза в глаза.

Получив небольшой футляр с орденом, я вытянулся в струнку. И что мне еще оставалось сказать, только изобразить как можно большую преданность и восторженно проорать:

— Служу Келавии и Вашему Величеству!!!

— Хорошо, ступай, парень, у тебя сегодня праздник! — король похлопал меня по плечу и направил в сторону гостей.

Все это прекрасно, но почему же у меня сложилось впечатление, что это было не похлопывание по плечу, а смачный поджопник, которым сопровождалось указание валить куда подалее, и не мозолить глаза серьезным людям. Может показалось? А нет не показалось, по крайней мере в глазах придворных были именно такие мысли! Интересно, эти индюки меня что, совсем серьезно не воспринимают? Как выяснилось да, не воспринимают. Для них я всего лишь некая брехучая шавка из непонятной глухомани с окраины государства. И это несмотря на то, что и сами они точно такая же деревенщина для любого аристократа из миров Центрального Ядра Содружества. Мои размышления были прерваны внезапно наступившей тишиной. Как тишина может воздействовать сильнее чем самый громкий крик, было непонятно, но это так. У входа показалась делегация Аграфов.

Важная процессия, из десятка разумных моментально привлекла к себе внимание. А еще в воздухе разлилось злорадное предвкушение. Одеты аграфы были в простого фасона одежду, которая при этом привлекала к себе внимание своей тонкой и необычной вышивкой. И если кто-то думал что это просто декоративный узор, то точно видел, что ничего декоративного в этом нет. Но тонкой вязи, на первый взгляд, хаотических узоров знающий разумный мог бы выяснить принадлежность к Дому, положение в этом самом Доме, должность, семью, род, и кучу других очень важных для понимания того с кем тебя свела судьба. Для чего это было нужно, это очень важно — определять положение разумного в иерархии общества. Потому, что на положение в обществе был завязаны многие пункты этикета. Это очень было похоже на средневековую Японию, где за неверный поклон, можно было, в прямом смысле, потерять голову. Одежда делегации тоже была похожа на одеяния земного островного народа.

Я уже в который раз убеждаюсь, что наша, земная цивилизация постоянно контактирует, или контактировала ранее с галактическими государствами. По крайней мере и Китай, и Япония да и многие другие государства, как правило азиатские, своей непонятной логикой и необычными традициями, мировоззрением давали явные намеки на внеземное происхождение. Пока я размышлял о сходстве и различии культур Земли и Содружества, ситуация в зале потихонечку накалялась, а вокруг нас с Аей образовалась своеобразная «Зона отчуждения». Я с удивлением узнал в прекрасной аграфке ту самую студентку Академии, которая кроме как с телохранителями и закрытым лицом нигде не появлялась. Лицо ее на самом деле было прекрасно, а серебристые волосы до самой талии, забранные в тонкую золотую сеточку, были настоящим шедевром живой красоты. И тем неприятнее было видеть на этом лице гнев, ненависть и отвращение.

Но на аграфскую делегацию я демонстративно не обращал внимания, направившись к столу с закусками и какими-то местными алкогольными напитками. Ко мне все также продолжала липнуть и тереться как кошка, ушастая спутница, по красоте не уступающая серебряноволосой. В разлившейся напряженной атмосфере, мелодичный звонкий голос прозвучал как выстрел:

— Кто этот позор нашего народа?!! — и в нашу парочку впечатался свирепый взгляд светло-голубых глаз.

— Где? — я демонстративно оглядел все вокруг и удивлённо спросил, — Вы о чем, барышня?

— Я об этом! — изящный пальчик с идеальным маникюров указал на мою спутницу.

— ЭТО моя девушка, и вообще, приличные разумные сначала представляются и только потом начинают оскорблять собеседника! — тоном строгого наставника произнес я.

— Не тебе, червь, говорить о вежливости! — бросила аграфка.

— Я даже не знаю, что и сказать, не люблю публично оскорблять женщин! — обреченно развел я руками.

— Милый! — внезапно прорезалась Ая, — А кто эта бешеная сучка? — и такой себе невинный взгляд, удивленное похлопывание ресничками, какая актриса пропадает!

Воздух, казалось, сгустился до материального состояния. Однако остальные члены ушастой делегации стояли с каменными лицами, и только в эмоциях читалась непонятная ярость пополам с предвкушением. Подстава? Вероятно! Даже наверняка! Но ситуация сложилась так, что ни одна сторона без репутационных потерь из этой ситуации не вывернется. Тогда аграфка сделала свой шаг:

— Ты! — она указала пальчиком на мою спутницу, — Пойдешь с нами, и мы разберемся в том, кто ты такая и в том как надо вести себя в обществе!

— Неа, не пойду! — тоном капризного ребенка проговорила Ая, — Вы злые и противные! А Атрик такой милый, заботится обо мне, любит, развлекает! Нет, не пойду! — на эти слова аграфка буквально зашипела как раскаленный чайник, казалось, что вот-вот у нее сорвет свисток!

— Твар-р-рь! — еще больше разозлилась девушка.

— Эй-эй, попрошу без оскорблений! — тоном избалованного мажора произнес я, — Айоноль свободная женщина, ходит, где вздумается, живет сама по себе!

— Я заставлю тебе познать горькую правду, о том, где твое истинное место! — опять прошипела аграфка, — Я, Ириметиль Ауртана, Наследница Дома Серебряной Рощи, вызываю тебя, Арт Дин Ас Велорид, на дуэль! Дуэль до смерти! Также условием дуэли будет то, что все принадлежащее нам движимое и недвижимое имущество достанется победителю! — аграфка произнесла ритуальную фразу, принятую в королевстве, и отказаться не было возможности.

— Э-э-э! — сделал я недоуменное лицо, — Согласен! Тогда оружие — вибро-мечи!

— Дуэль здесь и сейчас! — гневно воскликнула Ириметиль, эх, никогда не любил истеричных баб, то ли дело мои девушки, мягкие, послушные, правда, только со мной, что не может не радовать.

Весь зал, буквально, взорвался шепотками и пересудами. Всем сразу стало интересно. Мне показалось, что я даже услышал о том, что кто-то начал делать ставки. И тем неприятнее было услышать, что эти ставки не в мою пользу. Однако королевский дворец на то и королевский, что в нем есть все, в том числе и дуэльный зал, который в экстренном порядке готовили к предстоящему событию. И пусть в сам зал зрителей не пускают, но, думаю, записи боя скоро разойдутся по всему королевству. Коррупция не на Земле родилась, ведь судя по найденным носителям информации, в том числе и личных дневников, мздоимство широко процветало даже среди Джоре. Но они с этим не боролись, а наоборот, возглавили. То есть взятки чиновникам были официально узаконены, как их размер! А еще все получившие взятку должны были заплатить с нее налог в общем порядке! Вот это я понимаю, подход!

* * *

Скорость у Ирки, как я ее называл про себя, была потрясающая, где-то на уровне восьмой-девятой звезды Бронзового ранга. И для местных это было очень круто! Встретив стальной вихрь гудящих клинков замысловатым движением своего двуручника отвел его в сторону. Да-да, мне проще воспринимать и девушку, и ее клинки как одно целое. Однако, пока я размышлял о разном возвышенном и лениво отмахивался от этой назойливой мошки, она умудрилась меня поцарапать. На плече появилась довольно глубокая, сильно кровоточащая рана. Вот это да, давно я не видел собственной крови. Но так даже лучше, по крайней мере, мои враги поймут, меня можно ранить, и даже убить, поэтому немного подуспокоятся.