До «Верты» добралась быстрее, чем предполагала. Запросила разрешение и ничуть не удивилась, получив добро на посадку сразу же и, даже диспетчер предупредили, что меня уже ждут. Бот плавно опустился на седьмую платформу удивительно пустую, если не считать двух техников, возившихся с неисправным тягачом, один из техников оказался моим хорошим приятелем Тейтаром. Когда-то не так уж и давно мы с ним вместе поступили и закончили Академию Пилотов на Маури, но Тей перевёлся с последних курсов на специалиста по техническому обеспечению полётов. «Так безопаснее», – пояснил он мне потом, а теперь по прошествии многих лет я была склонна с ним согласиться.

Покинув кабину, неспешно вылезла наружу, убедительно делая вид, что изучаю переднее шасси, а сама тем временем подала одному Тейю известный знак подойти ко мне. Парень, до этого момента возившийся с тягачом и изредка бросавший на меня нервозные взгляды, поднялся и вразвалочку направился ко мне, всем своим видом показывая, что со мною он не знаком. Так-так, похоже, у меня проблемы. Обычно Тейтар при виде меня бросает дела и спешит приветствовать в своей обычной манере, то есть подскочить хлопнуть по плечу совсем по-мальчишески, а потом вспомнить неожиданно, что я всё же девушка, исправиться и чмокнуть в щёку.

–Доброго времени суток, гира, – поприветствовал меня Тей, подойдя почти вплотную, тоже заглянул под брюхо моба и тихонько сообщил. – Ари, у тебя проблемы.

–Удивил, – тихонько хмыкнула я и осторожно спросила. – Что случилось?

–Час назад тебя искал некий Ларго Стор, – сообщил он без всяких предисловий, но мне и этого хватило для полуобморочного состояния. – Расспрашивал всех, но ребятки промолчали, пока. Сейчас он на Гартосе обретается, тебя ищет. Ари, будь осторожна!

–Постараюсь, – неуверенно пообещала и нарочито громко поинтересовалась. – Ну, что там? Что-то серьёзное?

–Нет, гира, – в тон мне ответил Тейтар, поковырявшись для видимости в суставчатой лапке шасси, – крепление разболталось, но я всё исправлю до того, как вы вернётесь.

–Спасибо, Тей, – шепнула напоследок одними губами и, не оборачиваясь, зашагала в сторону распахнутой двери складского помещения.

В проёме уже маячила фигура моего нанимателя, здоровенная такая, на экране он как-то меньше казался. Оптимизма мне его вид не прибавил. Что поделать, теряюсь я рядом с такими человеками, в прямом и переносном смысле слова. Моя мелкая тощая фигурка на его фоне так и вообще незаметна, а уж как морально на меня давило то, что я этому гиганту и до плеча в прыжке не достану. Комплекс неполноценности у меня что ли? Нет, это другое. И вообще не хочу к нему подходить! Он большой и страшный, мало ли что на уме у этого громилы? Правильно ИРЭК мне говорил, не надо с ним связываться. И какого харийского демона я его не послушала?!

–И снова здравствуйте, гира Азалин, – своим таким же примечательным, как и рост, голосом произнёс он излюбленную фразу всех ведущих мнемо-сети, но смеяться чего-то не тянуло.

–И вам не хворать, гир, – лучезарно улыбнулась, остановившись в трёх шагах от него, чтобы не задирать голову, когда разговариваем. – Итак, где будем обсуждать наше сотрудничество?

Землянин в ответ на мою улыбочку тоже оскалился, вызвав у моего несчастного организма желание, нервно вздрогнуть и отойти на пару шагов назад, а лучше совсем сбежать. Демон тебя прибери! Демон.… Да, действительно похож, на демонов из древних легенд, которыми меня в детстве стращали. Вот никогда не буду рассказывать своим детям подобные страшилки, а то вырастут такими же нервными и запуганными как я.

–Пройдёмте за мной! – скомандовал он, резко развернулся ко мне спиной и направился вглубь склада.

Я, молча, последовала за ним вдоль громадных пластиковых коробов и металлических контейнеров, снующие меж ними рабочие на погрузчиках с любопытством поглядывали на нас, но быстро теряли интерес и возвращались к прерванным занятиям. Пока была такая возможность, как быть не пойманной на месте преступления, разглядывала широкую спину землянина и попыталась составить для себя, так сказать, характеристику на основе пока ещё немногочисленных фактов и моих личных домыслов.

Итак, моего предположительного нанимателя зовут Алек Вернев. Имя явно не настоящее, потому что наниматели, требующие секретности никогда не представляются реальными именами – это раз. Он запнулся, произнося, по крайней мере, фамилию, значит, она ему явно непривычна – это два. Алек Вернев звучит уж больно по даршийски, а у землян имена другие – это три.

Ага, идём дальше. То, что этот тип землянин не вызывает никаких сомнений. Его внешность говорит сама за себя. Среди жителей колонизированных землянами планет уже несколько сотен лет нет тех, кто бы походил на изначальных землян. Хвосты, крылья, шипы, рога, когти, несвойственный цвет кожи, волос и глаз, изменённый скелет, прочие рудименты – это ещё не весь список того, что отросло у переселенцев с Земли под действием планет-колоний. Даже вроде бы такие похожие литицийцы, арведы или мы гергиане всё равно отличаемся от настоящих землян. Не сильно, не явно, но отличаемся. Если поставить по одному представителю от всех ранее названных рас, любой сможет безошибочно определить жителя Земли, это как…ну, не знаю, на уровне инстинктов что ли.

Угу, с этим разобрались. Дальше, судя по его поведению, гир Вернев чересчур самоуверен, непробиваем, не в меру властен и очень образован – жуткая смесь, а если он ещё и юридически подкован, то капец мне, я же как-то с законом не очень дружу и слишком уж правильных нанимателей стараюсь избегать. Ну, ладно, послушаем его и решим браться или не браться за это дело. Скорее всего, не браться. Больно уж меня этот тип пугает, а моё тренированное чутьё ещё ни разу не подводило и сейчас оно вопит во всю глотку, что этот достопочтенный гир втянет меня в какую-то опасную авантюру. И где оно окаянное было, когда ИРЭК уговаривал меня отказаться от этой встречи? Надо было сразу же, как отключилась связь уходить в гипер и лететь куда-нибудь в противоположную часть галактики.

Мы пересекли всё помещение склада и подошли к двери, ведущей в комнату отдыха для служащих платформы. Двери при нашем приближении автоматически раскрылись, пропуская внутрь совершенно пустого помещения с дюжиной разбросанных повсюду грави-кресел и столиков, в уголке скромненько притулился кухонный блок, а у огромного, во всю стену, обзорного иллюминатора стояла кадка с каким-то подозрительным представителем семейства покрытосеменных. Гир Вернев пересёк комнату, бесцеремонно уселся в первое попавшееся кресло, не дождавшись пока сядет дама, то есть я, и щёлкнул непонятно откуда вынутым пультом управления дверями. Магнитный замок звонко клацнул, громко треща, по стенам пополз силовой купол с защитой от прослушки и, надсадно ухнув, заработала система кондиционирования. Мдя, старовато что-то оборудование на «Верте».

–Итак, приступим, гира, – возвестил он, глядя на меня снизу вверх, потому как я продолжала стоять, многозначительно глядя на мужчину.

Мужчина выжидающе смотрел на меня, не делая попыток встать или предложить мне присесть. Хам, а ещё землянин! Не добившись жестокого приступа раскаянья, его, разумеется, или хотя бы банального смущения, мысленно махнула рукой на своё воспитание и нагло забралась в кресло, перекинув обе ноги через подлокотник. Дед бы за такое мне по шее дать не постеснялся.

–Я очень внимательно вас слушаю, гир, – мерзенько протянула я, сложив пальцы на руках пирамидкой. – Очень внимательно.

–Великолепно, – с какой-то издёвкой произнёс он и скривился – мерзкий тип! – Великолепно, гира, что вы уже готовы очень внимательно слушать меня, – опять хищно усмехнулся мужчина и, сменив оскал на сладкую улыбочку, продолжил. – Мне нужно, как я уже ранее упоминал, чтобы вы доставили на Землю четверых пассажиров и три тонны груза, в которое входит как научное оборудование, так и предметы первой необходимости для выживания во враждебной среде, в частности оружие. Так как оборудование весьма… специфичное, вы должны понимать, гира, что нам с вами придётся избегать баз Млечного Блока и их маяки. Никак нельзя выдать наши намерения посетить Землю, иначе нас попытаются остановить, радикально и скорее всего с летальным исходом. В ваших же интересах, гира, найти в ближайшее время способ тайного прохода к нашей общей цели…