Яркий луч теплого майского солнышка аккуратно пристроился на черной пуговке носика щенка. Мухтар тут же наморщил нос, чихнул и проснулся. Сначала он намеревался еще немного вздремнуть, и даже снова зажмурился в надежде, что к нему вернется его любимый сон, где он охотится за бабочкой, но тут неподалеку раздалось громкое:

– Ку-ка-ре-ку!

На забор вспорхнул большой белый петух с ярким красным гребешком и снова прокричал:

– Ку-ка-ре-ку!

При этом он наклонил голову и внимательно посмотрел на щенка, как будто говоря:

«Вставай! Хватит спать! Я уже давно пропел подъем!»

Мухтар слегка потряс головой, сладко потянулся и зевнул. Потом он вылез из конуры и негромко тявкнул на петуха, так, для порядка, чтобы тот не зазнавался. Впрочем, петух чувствовал себя в полной безопасности – на забор щенок все равно бы не запрыгнул.

Мужтар был еще совсем маленьким щенком, четыре месяца от роду, но уже знал свои обязанности по охране двора и с удовольствием выполнял их. С самого утра надо обойти всю территорию, заглянуть за сарай и амбар, проверить, все ли в порядке. Потом надо забежать на крыльцо, немного порычать на закрытую дверь, а после этого можно вернуться в конуру и ждать завтрака.

Щенок жил на этом дворе уже несколько дней. Раньше он проживал у соседей, но его старый хозяин умер, и щенка забрали к себе новые хозяева. Мухтар знал, что их звали Антонина и Дмитрий, Тоня и Дима, как они называли друг друга.

Несмотря на свой щенячий возраст, пес недаром ел свой хлеб. Когда его забирала к себе с соседнего двора Антонина, она так и сказала ему:

– Мухтар, ты будешь жить в своей будке, во дворе. Ты – дворовый пес! Твои обязанности – охранять двор, присматривать за нашей живностью – курочками, цыплятами, индюшатами. В дом заходить нельзя, ты живешь во дворе! Ты все понял?

Мухтар преданно посмотрел на новую хозяйку и несколько раз тихо гавкнул в знак подтверждения. Весь его вид говорил, что он даже и не помышляет о доме, и его вполне устроит собачья будка и двор.

Вот и сегодня утром, сделав все дела по хозяйству, щенок уселся возле своей конуры и уставился на входную дверь в дом. Вскоре она отворилась, и на крыльцо шагнула Антонина, в руках она несла полную миску теплой каши с кусочками мяса и мягкую бедую булочку. Мухтар застучал хвостом по полу, радостно гавкнул, но не сделал даже попытки взбежать на крыльцо и проникнуть в дом, он демонстрировал полное послушание и хорошие манеры. Кроме того, у него уже имелся разработанный план не просто по проникновению в дом, а по поселению в нем на постоянное местожительство.

Антонина поставила полную миску еды перед щенком, немного посмотрела, как тот с аппетитом уписывает кашу за обе щеки, и занялась делами по хозяйству. Это только городским жителям кажется, что в своем доме нечем заняться, на самом деле, там всегда найдется работа. А хозяйство у Антонины и Дмитрия было большое – двухэтажный дом с погребом, просторный двор, несколько амбаров, домики для кур, цыплят и индюшат. Кроме того, у Дмитрия имелся еще предмет его особой гордости – пасека. Про пасеку рассказ будет особый, а пока Мухтара очень интересовали курицы и цыплята, особенно, конечно, цыплята. Эти маленькие желтые комочки абсолютно бесконтрольно бегали ко двору, везде совали свои острые клювики, а некоторые даже умудрялись залезать в собачью будку.

Мухтар стоически терпел, поддерживая свой образ ответственного и воспитанного пса. Он разрешал цыплятам, петухам и курицам делать все, что они хотят. Вот и сейчас, когда хозяйка выпустила куриц и цыплят из загона, и они рассыпались по всему двору, парочка цыплят сразу покатилась к собачьей будке, а один, особо активный и наглый, даже попытался залезть в кашу и ее попробовать – ведь в чужой тарелке еда всегда вкуснее. Щенок не зарычал, не тявкнул на птенца, а, наоборот, как будто слегка отодвинулся, уступая ему место. При этом он иногда кидал умильные взоры на хозяйку, чтобы убедиться в том, что она замечает его хорошее поведение.

Щенок был еще маленький и, конечно, на собачью цепь его не садили. Ему на шею одели простой ошейник, который он воспринимал с особой гордостью, ведь ошейник служил признаком того, что у Мухтара есть хозяин, и он не просто пес, а делает полезное дело. Например, сторожит двор.

День для Мухтара выдался насыщенным. Он еще раз обошел двор, заглянул в курятник, поохотился за бабочками, к счастью, для бабочек безрезультатно. А потом на двор из дома вышел хозяин Дмитрий. Он казался щенку немного более строгим, чем Антонина. Тоня часто гладила щенка, ласково разговаривала с ним, иногда даже присаживалась возле собачьей конуры и чесала его животик. Хозяин так не поступал. Он открыл амбар, достал оттуда какой-то деревянный ящик и стал стучать по нему молотком. Мухтар сразу же оказался рядом, улегся на земле в паре метров от хозяина, поднял вверх одно ухо, слегка наклонил голову и стал с неослабевающим внимание наблюдать за действиями Дмитрия.

Так прошло несколько минут, наконец хозяин спросил:

– Что? Интересно тебе?

Мухтар застучал хвостом по земле, давая понять, что все, что делает его хозяин, ему интересно.

До обеда щенок не отходил от хозяина, следовал за ним по пятам. За это время они побывали в двух амбарах, в сарае и в гараже. Если щенок не мог войти следом за хозяином, например, в курятник или в дом, он оставался снаружи и ждал Дмитрия, преданно глядя на дверь. Только один раз Мухтар покинул свой пост, но тут была уважительная причина – кот.

Черный котище с зелеными изумрудными глазами и белыми лапками аккуратно устроился на заборе, свесил пушистый хвост вниз и нахально уставился на щенка. За последние несколько дней этот кот уже не первый раз появлялся на заборе, вызывая законное возмущение Мухтара вторжением на его территорию. И ладно бы этот кот просто тихо сидел на своем месте, нет. Полузакрыв глаза, он иногда стрелял зелеными искрами глаз в сторону щенка, как будто говоря ему:

– Думаешь, это твой двор? Как бы не так. Я тут появляюсь, когда хочу.

Вот и сейчас он свесил свой длинный хвост вниз и слегка опустил переднюю лапу, поддразнивая щенка – «Все равно не достанешь».

Конечно, Мухтар не мог это выдержать. Забыв все свои намерения о достойном поведении, он вскочил, громко залаял и бросился к забору.

– Гав! Гав! Гав!

Черный кот даже ухом не повел. Наоборот, он зажмурился и, кажется, задремал. Мухтар подпрыгнул, но, конечно, не мог достать даже кончика хвоста черного разбойника. Кот приоткрыл один глаз, посмотрел сверху вниз на щенка и широко зевнул.

Мухтар, поняв, что этого наглеца он не проучит, удрученно вернулся к своей будке и уныло плюхнулся рядом с ней. Жаль, и кота не проучил, и хороших манер не продемонстрировал.

Вдруг на голову щенка легла чья-то широкая ладонь, погладила его по загривку, и голос хозяина произнес:

– Не расстраивайся. Он же просто играет с тобой. Ну, может, чуть-чуть дразнит. Ты – хороший пес, настоящий защитник.

До самого вечера Мухтар чувствовал гордость от похвалы хозяина.

      Как только солнышко опустилось за горизонт, и наступили сумерки, все небо закрыли низкие и серые тучи. Иногда они озарялись яркими всполохами, далеко над лесом сверкали молнии, и тогда над землей раздавался басовитый раскатистый грохот. Близилась первая майская гроза.

Антонина поспешно закрыла курятник, проверила двери амбара и сарая, и пошла в дом. Ее взгляд упал на собачью конуру и сидящего рядом с ней щенка. Мухтар имел очень несчастный вид. Он молчал, не скулил, не тявкал, просто сидел наполовину высунувшись из конуры, и не сводил с хозяйки преданно-жалостливого взгляда.

«Сейчас будет очень сильная гроза и дождь, а я еще совсем маленький щенок. Неужели ты оставишь меня одного во дворе, под ливнем?» – ясно читалось в его глазах.