Но то,что заставило принца замедлить шаг это небольшой котелок ,стоящий возле лавки в обжигающе горячем бульоне которого плавали  белые, круглые, блестящие, маленькие шарики из клейкой муки.

Се Лянь отметил про себя:

 “Ах, это же юаньсяо.”

Принц вспомнил,что когда он был маленьким, каждый праздник Юаньсяо, король и королева Сянь Лэ ели с ним традиционное блюдо этого праздника. Се Лянь был чрезвычайно разборчив в еде  и не любил это кушанье. Даже если эти крошечные деликатесы были приготовлены знаменитыми поварами и поданы ему на блюдах из золота и яшмы,они все равно  не приходились ему по вкусу. Принцу не нравилось, что они чересчур сладкие,отчего его зубы зачастую  странно сводило, поэтому хватало всего пара укусов,чтобы он отодвигал тарелку в сторону.

Впоследствии, когда Се Лянь  немного подрос и ушел культивировать на гору Тайцан, он лишь изредка приезжал домой на праздник Юаньсяо и в целом ел это традиционное блюдо  всего несколько раз. Размышляя об этом сейчас, Се Лянь обнаружил, что не может вспомнить, каким был вкус юаньсяо.

Принц  бросил несколько осторожных взглядов на лавку, осторожно снял с плеча огромный уродливый мешок и, наконец, неуверенно шагнул к прилавку.

Он снял свою соломенную шляпу и, держа ее в руках, сказал:

-Господин,можно мне чашу юаньсяо? У вас здесь есть немного?

Владелец лавки был довольно стар и лишь мельком взглянул  на Се Ляна, но прежде чем он успел ответить,стройная молодая леди с улыбкой сказала:

-Конечно господин,сперва присядь.

С этими словами она поспешила приготовить порцию. Се Лянь,заметил, как владелец лавки покачал головой. Ему это показалось странным, и он подумал, не потому ли, что выглядел грязным,отчего на него неприятно было смотреть , и нарочно опустил глаза, чтобы получше рассмотреть свою одежду. Убедившись, что с ним все в порядке, он почувствовал некоторое облегчение и спросил:

-Что такое?

Принц  подумал, что если хозяину лавки не понравится, что он принес с собой этот мешок, то он просто поставит его подальше. Но хозяин лавки снова посмотрел на него и покачал головой, говоря:

- Как жаль.Очень жаль.

Се Лянь спросил:

-А? Что ты сказал?

- На празднике Юаньсяо одинокий человек, сидящий на открытом воздухе на холоде и поедающий юаньсяо, конечно, слишком жалок.

“…”

Се Лянь сказал:

-Не будь таким. Разве это не твое ремесло?

Хозяин лавки  больше не заговаривал с ним и принялся собирать пустые миски. Посидев немного, Се Лянь почувствовал, что люди вокруг изучают его, вернее, изучают и его, и этот необычайно большой мешок рядом с ним.

Дочь владельца украдкой подошла поближе , присела на корточки, чтобы потрогать мешок, как будто ей было любопытно, что это за громоздкие предметы внутри, и вернулась только после того, как мать несколько раз позвала ее. В то время Се Лянь еще не успел отрастить толстую  броню, которую даже ножи и копья не могли пробить и все,что он мог это пнуть ногой огромный мешок под стол, надеясь спрятать его подальше от любопытных глаз. Увы, лавочка была невелика, также как и столы вместе со стульями и скамейками,отчего спрятать такую огромную вещь было просто невозможно. Се Ляну ничего не оставалось, как слегка кашлянуть и сделать все возможное, чтобы не обращать внимания на взгляды окружающих,убеждая себя ,что он к этому привыкнет и в этом не было ничего особенного.

Вдруг  что-то вспомнив,принц поспешно сунул руку за пазуху и пошарил вокруг. Выражение его лица изменилось, когда он подумал:

“Теперь я буду выглядеть еще более жалко! Мало того, что сижу один снаружи на холоде и  ем юаньсяо,но у меня даже не достаточно денег!!!”

Он хотел было поспешно улизнуть, но в этот момент к нему подошел хозяин лавки с большой фарфоровой чашей, поставил ее на стол и сказал:

-Пять монет.

“..”

Се Лянь почувствовал слабость, как будто  был не в состоянии дышать и неуверенно пробормотал:

-Я…..

Он несколько раз кашлянул, поднеся кулак ко рту, и услышал, как владелец лавки сказал:

-У тебя ничего нет?

Се Лянь уже собрался встать и дать деру, когда увидел, что на столе перед ним стоит большая фарфоровая чаша.

Он замер и услышал, как владелец сказал:

-Видя,насколько ты жалок, я дам тебе чашу. Мне нужно будет закрыть лавку после того, как ты закончишь, так что поторопись и возвращайся. Сегодня праздник Юаньсяо, ты должен быть вместе со своей семьей!

“…”

Се Лянь снова сел, и хотя он отметил про себя, что ему некуда возвращаться, когда он покончил с чашей юаньсяо, вслух мягким голосом поблагодарил:

-Спасибо.

Владелец лавки ответил:

-Уже так поздно, и возвращаться так поздно на фестиваль Юаньсяо неприлично!

- У него такой вид, будто он много работал и скоро уйдет, - сказала его жена, - а пока перестань его ругать. Мяо-эр,Мяо-эр, перестань вертеться. То, что ты всегда приходишь на помощь, заставляет нас чувствовать себя плохо. Иди сюда и поешь с нами.

Молодая девушка сказала:

-Я не верчусь!

 Она убрала последний столик и подошла к ним, чтобы сесть и съесть по порции юаньсяо.

Все четверо, казалось, ждали, что кто-то еще вернется и присоединится к их компании, разговаривая и смеясь. Се Лянь посмотрел на них, поднял свою миску, положил ложку в рот и отпил глоток сладкого супа,но совершенно не почувствовал вкуса.

—————————————

- Гэ-Гэ,Гэ-Гэ?

Из воспоминаний Се Ляна вырвал звук знакомого голоса. Рядом с ним стоял Хуа Чэн и пристально на него смотрел. На фоне его красного одеяния брови и глаза Хуа Чэна будто мерцали еще более ярко, а свет фонарей придавал бледному лицу мягкий оттенок. Се Лянь слегка рассеянно, посмотрел на него и сказал:

-Что?

Хуа Чэнь поинтересовался:

-Гэ-Гэ устал? Или дело в том, что он не может ходить?

Се Лянь без долгих раздумий кивнул и Хуа Чэн сказал:

-Прости. Я перестарался вчера ночью.

Только через некоторое время Се Лянь отреагировал на его слова и поспешно замахал руками, говоря:

-Что ты такое говоришь…… ничего подобного! Это не имеет к этому никакого отношения!

Хуа Чэн вскинул  бровь, говоря:

-Правда? Если так,то значит, я не переусердствовал? И поэтому я могу…..?

Се Лянь вдруг вспомнил, что они все еще находятся посреди главной улицы призрачного города, и бросил испуганный и настороженный взгляд по сторонам.

Действительно, в какой-то неизвестный момент времени они оказались окружены огромной толпой уродливых и причудливых существ , с длинными ушами,которые  пытались расширить их еще больше в попытке подслушать,а те, чьи уши  были коротки, вытягивали шеи, и казалось, что все они с глазами, широко открытыми, как медный колокол, пристально уставились на них двоих. Се Лянь был так поражен, что на мгновение растерялся и не придумав ничего лучше, воскликнул:

-Сан-Лан !

Хуа Чэн слегка улыбнулся, спрятал руки за спину:

-Хорошо, хорошо. Это моя вина, я перестану болтать.

Се Лянь также  отвел взгляд от прилавка с юаньсяо, стоявшего на обочине . По обеим сторонам главной улицы призрачного города висело множество ярко-красных фонарей с загадками. Толпа призраков и демонов радостно шумела,выкрикивая:

- Отгадай загадку! Отгадай загадку! Угадайте правильно, и вы получите приз! Много-много призов!

Хуа Чэн сказал Се Ляну: -Гэгэ, попробуй?Отгадаешь-получишь приз.

Се Лянь подошел ближе и сказал: -Дай мне попробовать?

Толпа призраков заволновалась, толкая друг друга: -Тсс! Тсс! Старший дядюшка  собирается отгадать загадку! Старший дядюшка собирается отгадать загадку!!!

Столкнувшись с подавляющим шумом толпы, почти как если бы они  ожидали, что он пустится в пляс, Се Лянь не знал, смеяться ему или плакать. Как раз в тот момент, когда он собирался наугад взять фонарь с загадкой, его опередило щупальце бог знает откуда взявшееся и всучившее ему фонарь со словами: -Пожалуйста! Пожалуйста!