Шел, высматривая серую, неровно стриженную макушку. Шагал, ища среди толпы худосочную мелкую фигурку, но ловил лишь испуганные взгляды.

Удружил Шиль… Но сам он ничего сделать уже не мог.

– Прости, – разводил руками друг, – я никому больше ни слова и нашим запретил, но оно само, понимаешь.

Аль понимал. Пущенный когда-то слух жил теперь своей жизнью.

– Запомни, младший, – Третий, рассказывая, всегда закладывал руки за спину, взгляд устремлял за собеседника и стоял, покачиваясь с пятки на носок, - слово такое же оружие. И нанести им раны можно посерьезнее, чем лезвием. Меч что? Раз и убил, а от брошенного слова можно всю жизнь мучиться. Так что следи за своим языком, если не хочешь, чтобы я его укоротил. А подрастешь, придется следить и за языками ближнего круга. Люди всегда считают того, кто рядом, частью тебя. Так что будь осторожен в выборе друзей.

Аль тогда не понял всего, но в памяти сохранил. И теперь, ловя на себе настороженные взгляды мелкоты, замечая стремительно исчезающие фигурки лентяев и неучей, он понимал, о чем говорил брат.

– Курсант Альгар? – к нему направился один из наставников первого курса. – Смотрю, вы к нам зачастили.

Аль выругался про себя. Отследили. Когда был младше, то всерьез верил, что у наставников есть особое заклинание, позволяющее видеть то, что происходит у них за спиной.

– Захотелось вспомнить, каким я был… шесть лет назад, – попытался выкрутиться Аль. Ему не поверили.

– Гм, – наставник посмотрел испытующе.

– Кхм, – во взгляд все больше проявлялось неодобрение.

– Вы отличный курсант.

Аль ощутил в похвале угрозу.

– Но каждый должен заниматься своим делом. Вы учиться, мы воспитывать.

Краска бросилась ему в лицо, когда он понял, на что намекает наставник. Тот решил, что Аль сюда ходит, высматривая жертву для публичной порки. Вот жыргхва! Шиль зараза.

– Понял. Простите. Виноват. Исправлюсь, – принял позу почтения Аль.

В академии правило: «Не важно – виноват ты или нет, если поймали – извинись, меньше накажут» работало всегда. Вот и сейчас наставник смерил его внимательным взглядом, удовлетворенно кивнул и отпустил.

Аль удалился, спиной ощущая, как его провожают взгляды.

Чтобы он еще раз сунулся на территорию малышни?! Никогда. Пусть мелюзга сама разбирается со своими проблемами.

– Аль, пожалуйста, – Франтех смотрел умоляюще, в глазах блестели слезы. Врут те, кто говорят, что дети огня не плачут. Плачут. Рядом с теми, кому можно доверять.

Альгар поморщился. Отвел взгляд. Друга было жаль. Но и помочь означало нарушить с десяток правил. Если попадутся… Братья снимут стружку. По очереди.

А виной всему была подготовка к созданию духа огня, которую шестой курс начал недавно. Задание было непростым – пять суток поддерживать огонь рядом с собой.

Им выдали огнеупорные стеклянные колбы, помещенные для удобства в металлическую оплетку. Но курсанты не были бы курсантами, если бы не придумали очередную традицию из этого задания.

– Ты должен помочь вернуть Майна, – простонал Фран, всхлипнул, вытер рукавом нос и пожаловался: – Как подумаю, что он сейчас в чужих руках – сердце щемит.

Рядом дружно завздыхали Шиль с Луньярдом, потянулись проверить своих подопечных.

Прошедшие через многие руки колбы превратились в маленьких людей. Из оплетки были сделаны ручки, ножки, сверху приделаны головы, нарисованы лица. Аль видел колбы, одетые в костюм курсанта. Колбы в плащах. В смешных, криво сшитых одежках. На некоторых были указаны имена, свято соблюдающиеся новыми владельцами.

Шестому досталась безымянная колба. Он долго вертел ее в руках. Присматривался.

Для облегчения задания курсанты не должны были расставаться с выданным им учебным пособием. Спать, есть и мыться вместе. При зрительном контакте легче было поддерживать пламя.

Попыток давалось пять. После пятой задание считалось проваленным.

В первую ночь не спал никто, и все равно, хоть по разу, но огонь потеряли. Утром уже никто не смел выпускать колбу из рук.

Юля, увидев их курс на пробежке, тихо смеялась, обозвав взводом молодых папаш. Потом принесла пеленки, соорудив из них удобные переноски, которые не мешали двигаться и можно было не бояться, что уронишь и разобьешь.

И скоро весь курс щеголял с переносками на груди, из которых торчали ручки и ножки подопечных, а внутри колб горело магическое пламя.

– Ты точно уверен, что он подменил его? – в десятый раз спросил Аль у Франтеха. Не то, чтобы он не верил другу, просто ситуация была… неприятная, как чистка загона у вальшгаса.

– Конечно, – с уверенностью подтвердил друг и спросил: – Думаешь, я не узнаю своего Майна? Пусть он одежды поменял, но взгляд совсем другой. Глаза, видишь, какие?

Аль вгляделся. Глаза были разными, кривыми, один красный, второй желтый. На самой колбе красовалось пять белых полос – проваленное задание, а Фран, хоть и дошел до четырех отметин, но заверял, что все еще чувствует свое пламя.

– Погаси, – потребовал Аль. Доказать подмену будет сложно. Так что лучше погасить.

– Ты что? – возмутился Франтех. Покраснел. Запыхтел недовольно. – Убить Майна? Ни за что!

Аль недовольно поморщился. Промолчал. А что тут еще сказать? Тесный контакт и постоянное внимание к огню, делали некоторых слишком чувствительными. И колбы воспринимались чем-то живым… Так что вопли:

– Жыргхва, я снова его убил! – в эти дни регулярно неслись по коридорам жилого корпуса. Подопечных сажали с собой за стол. С ними разговаривали. Обсуждали, как мамаши своих детей.

Но никто в академии не смеялся над шестым курсом. Малыши провожали завистливыми взглядами. Уважительно уточняли возраст. Имя. И сколько еще жизней осталось.

Аль поправил переноску, проверил, как там Дровосек.

На того самого Дровосека из сказки его подопечный походил мало, но в груди алым огоньком горело сердце. И Алю казалось, что оно похоже на подаренное Страшилой.

– Предлагаю собраться через час на нашем месте. Там и обсудим.

Шиль, как всегда, был по-деловому краток. Слово осталось за командиром.

– Собираемся, – со тяжелым сердцем подтвердил Аль.

Это место они облюбовали давно. Кучка камней на пологом склоне. Не подберешься незамеченным. И можно принести с собой пару чурбаков, чтобы не сидеть на камнях. Хотя детям огня холодные камни не помеха.

– В комнату не проберемся. Он будет наготове.

Гарвар. Их жертва, предатель и трус. Столь испугался проваленного задания, что решился на подлог. Выбрал слабого, но забыл, кто рядом. Аль сжал кулаки. Предателей и трусов он не любил. Но наказывать прямо сейчас не собирался. Лишь восстановить справедливость.

– Нужно людное место.

– Сейчас он настороже. Не пойдет никуда.

– Столовая?

– Как будем отвлекать? На наши рожи он сразу покажет спину. Не успеем подобраться.

Все задумались.

– Я могу отвлечь.

Тонкий голос ударил по ушам, точно мешок с камнями. Аль разом вспотел. Внутри предупреждающе тренькнул звоночек неприятностей. Шестому и оглядываться было не нужно. Этот голос он узнал.

– Почему не проверил периметр? – спросил со злостью у Шиля, хотя винить прежде всего стоило себя.

– Прости, – не стал оправдываться друг.

– Ты! – Аль поднялся, шагнул за камень, встретился взглядом с такими знакомыми желтыми глазами, прищурился и спросил сурово: – Следил за нами?

Мелюзга тоже встала. Вот любой первокурсник в этот момент уже драпал бы, а эта… Приняла независимый вид, уперла руки в боки и бросила:

– Очень надо. Сами на мое место пришли. Я просто не стал вас выгонять.

Шиль присвистнул:

– Огонь меня поглоти, вот это наглость.

– Погоди, это ты дрался за альбом, – узнал курсанта ничего не забывающий Лунь.

Мелюзга горделиво вздернула подбородок. Величественно кивнула. У Аля аж ладони зачесались – треснуть по наглой гордости, но он сдержался. Во-первых, девчонка, а во-вторых… тоже она.