После пробуждения у Шестого дара темного пламени он поздравил себя с верным выбором – четверка неплохо сдружилась. Но теперь…

– Ваша самонадеянность, нетерпеливость и поиск легких путей за счет других заставляют меня поменять вам комнату.

Мальчишка вскинулся. Лицо его было бледным, с красными пятнам ожогов, на щеках засохшие дорожки слез, взгляд все еще мутный после целительского воздействия, но решимость, с которой курсант выпалил:

– Нет, только не это, – позабавила ректора. Он умел ценить преданность. Похоже, его высочество умеет завоевывать сердца. Ценное качество для правителя. Впрочем, это неудивительно. С такой-то ассарой.

Ассара. Мысль об этой женщине заставила Сэльса ощутить приступ неконтролируемого раздражения. Упрямая, независимая, временами наглая и настойчивая до зубовной боли. Чудовищно смелая. Готовая защищать всех и вся. С ее появлением выверенное течение жизни в академии стало похожим на бурный поток горной реки. Сколько нервов она ему попортила…

Всем известно, что воспитанник становится похож на своего ассара. Сэльс с напряжением ловил эту схожесть. Порой он замечал, как знакомо Альгар вскидывает голову, как смотрит с вызовом, но тут же отметал подозрения – кровь королевской семьи слишком сильна, чтобы поддаться влиянию какой-то там женщины. И все равно не мог отделаться от ожидания.

Но сейчас надо было решать другую проблему.

– Нет ничего плохого в том, что дар запаздывает с пробуждением. Вам, курсант Шильярд, это должно быть известно. Но вы предпочли нарушить правила, а не следовать указаниям наставников. И как после этого я могу вам доверять?

– Простите, я не должен был брать Альгара с собой. Такого больше не повторится, обещаю.

Ректор задумался. Заманчиво оставить все, как есть. Но наказание…

– Вам известно, что его высочество связан с ассарой, и потому его дар развивается быстро. Это опасно и в первую очередь для него самого. За Альгаром присматривают, но я хочу, чтобы рядом был человек, который будет докладывать мне обо всем необычном и странном, что происходит с Шестым.

Мальчик напрягся. Ему явно не понравилась идея шпионить за другом, но ректор легко прочитал сомнения на его лице. Ведь глава академии не враг высочеству, он просто заботится о курсанте. Хочет, чтобы тот был в порядке.

– Это правда необходимо? – спросил Шильярд.

– Конечно, – легко солгал Сэльс. Чем больше глаз присматривает за воспитанником ассары, тем проще ему контролировать ситуацию.

– Вы сами видели, как быстро пробудилось темное пламя. И мы не можем предвидеть, как дар поведет себя дальше, – покривил он душой, – потому нам нужна ваша помощь. Она нужна Альгару.

– Хорошо, – выдохнул, смиряясь, Шильярд.

– Отлично, – улыбнулся ректор, – месяц работ на кухне для вашей комнаты. И жду доклады каждый третий день.

Аль вынырнул из сна. Какое-то время с удивлением разглядывал незнакомый потолок, повернул голову, и под суровым взглядом Первого на него хлынули воспоминания. Тут же захотелось зажмуриться, нырнуть под одеяло, но он мужественно встретился глазами со старшим братом. Юля учила не бегать от неприятностей, утверждая, что от этого их становится лишь больше.

– Юля, как она? – спросил, замирая. Внутри была уверенность, что с ассарой все в порядке, но ему хотелось услышать, что его поступок не принес проблем.

Первый мучить не стал.

– С ней все в порядке, – проговорил мягко, – как и с детьми.

Посуровел, прищурился и закончил жестко:

– Выпороть бы тебя. Тем более, что это вполне в традициях мира ассары.

Аль побледнел – высочеств не пороли, но все бывает в первый раз.

– Или пусть Юля с тобой разбирается, – продолжил развивать мысль брат.

Покосился на дверь в коридор. Они несколько разошлись во мнениях. Второй был настроен отдать все на откуп ассаре, ее подопечный – пусть и разбирается. Пятый считал, что это дело академии, и ректор справится лучше, а он сам… Лиестр вспомнил пришедшее на браслет сообщение от отца «Шестой среагировал так, как я надеялся. Накажи, но не сильно. Он действовал в интересах ассары».

«Не сильно», – хмыкнул. Однако отец прав – наказать следовало, иначе мальчишка возомнит о себе и своих способностях, да и свернет шею на радостях. А научиться ценить жизнь – свою и чужую – будет весьма полезно, а то по малости лет Шестой считает себя бессмертным.

– Не станем загружать ассару, как и пугать ее рассказами о твоей дурости.

Лиестр помолчал. Он уже принял решение, ведь ничто так не стимулирует ответственность, как забота о других.

Спросил:

– Ты хоть понимаешь, сколькими жизнями рисковал?

Аль прикусил губу. Подумал, что надо бы попытаться оправдаться. Но как объяснить, что он не мог поступить иначе и позволить другу сгореть? Как доказать, что был уверен – все обойдется? Глянул в решительное лицо брата и не стал ничего говорить. Все равно накажет. Только голову опустил ниже.

– Скоро зимние праздники. Все будут отдыхать и веселиться. Снова устроят состязания детворы. Ах да, ты же у нас победитель. Но вот какая жалость, – Первый удрученно покачал головой, – у тебя не останется времени на развлечения. Дети, знаешь ли, отнимают почти все. В туалет сходить некогда.

– Дети? – прошептал непонимающе Аль.

– Брат и сестра, – подтвердил Лиестр, – маленькие такие, – развел руками, – хрупкие. Уронишь – можешь покалечить. А еще их кормить надо, мыть, переодевать и укачивать.

Шестой начал что-то подозревать, потому как резко побледнел, замотал головой, выдыхая:

– Я не смогу.

– Научишься. Или ты не хочешь помочь ассаре?

Помочь Аль был готов всегда, но дети!!! При мысли о двух крошечных существах на его руках к горлу от страха подкатила тошнота.

– А слуги? – промямлил, уже понимая, что спросил зря.

– Будут заняты подготовкой к празднику, – не дал ему ни единого шанса отвертеться брат, – и ты сам вызовешься помочь. Никто не должен знать, что это наказание, понял?

Аль обреченно кивнул.

– Хорошо.

Это всего лишь дети, – подбодрил себя. Вышло не очень. Голова заболела от сомнений: если не справится, сделает что-то не так? Страшно-то как.

Спросил глухо:

– А отец?

– Ему я сам объясню.

Брат поднялся, улыбнулся внезапно по-доброму, поправил одеяло и пожелал:

– Поправляйся. И до встречи на праздниках. Буду рад услышать от ассары, как ты справляешься с ролью няни.

Аль прислонился лбом к двери, замер, затаив дыхание. Он отлучился буквально на пятнадцать минут – за чистой простынкой, а когда примчался – в комнате уже была Четвертая мать.

Он тихонько приоткрыл дверь в детскую. Заглянул. Четвертая держала на руках малыша, а лежащая в соседней кроватке девочка жалобно хныкала – ей явно требовалось сменить памперс.

Юля, услышав о том, что к детям до трех лет применять магию напрямую опасно –можно нарушить процесс адаптации организма к магической энергии, притащила гору земных памперсов. Хотя Аль подозревал – дело было в том, что ассара так и не освоила очищающие заклинания. Иное дело – сжечь использованный памперс. Юля устраивала из этого целое представление. Всячески морщась, зажимая нос – Аль хохотал так, что начинал болеть живот – выкидывала памперс с балкона, в полете сбивая его огненным шаром. Один раз, правда, промахнулась. И памперс оделся на голову прогуливающегося под окнами дядюшки… Скандал был. Зато под окнами детской больше никто не гулял.

Аль судорожно вздохнул, не решаясь переступить порог комнаты. Четвертая мать его пугала. В Асмасе бабушки и дедушки не принимали большого участия в судьбе внуков. Своих Аль ни разу не видел. Они словно вычеркнули его из жизни после смерти дочери. Отец его величества умер, из оставшихся в живых жен никому не было дела до детей нынешнего короля.

И тем непонятнее было участие, которое проявляла леди Тайла к внукам. Регулярно навещала. Дарила подарки. Давала массу советов, которые Юля выслушивала с нейтральным лицом. Постоянно на что-то намекала, а однажды Аль стал свидетелем и вовсе пугающего разговора.