– А если противников несколько? – не согласилась Софрана.

Следующий час прошел в оживленной и жаркой дискуссии. Харт с удивлением обнаружил, что ни разу не заскучал.

– На самом деле я приготовил вам подарок, – проговорил он, когда они дошли до центрального корпуса, и девушка несколько раз бросила нетерпеливый взгляд в сторону здания женского факультета. Достал из кармана браслет. Протянул со словами:

– Я не буду принуждать вас к покровительству. Это уже в прошлом, но хочу, чтобы вы стали моей невестой. А после окончания учебы – женой.

Софрана покраснела. Покачала, сомневаясь, головой, и Харт сердцем ощутил – откажет.

– Нет, прошу, – ухватил за руку, прижал ладонь к груди, – я не вынесу больше без вас. Не знаю, каким пламенем вы меня отравили, но этот год я не жил – мучился. Прошу сжальтесь. Умоляю.

И начал опускаться на колени.

– Что вы делаете? – испугалась Софрана.

– Одна очень мудрая женщина рассказала мне, что есть безотказный способ покорить упрямое сердце. Вот, – он развел руками, – я перед вами на коленях. Не как принц, а как мужчина, который любит вас и просит разделить с ним пламя.

И Софрана нерешительно кивнула.

– Тише ты, – шикнул на Аля Шиль, когда тот поскользнулся на камнях, и те осыпались по склону вниз. Шестой затаил дыхание, нервно оглянулся, но вокруг было тихо. С другой стороны, обучающиеся на безмолвных старшекурсники прекрасно умели быть невидимыми. И если они сейчас идут следом, любопытствуя – а куда это на ночь глядя отправился первый курс? Двое. Да еще и целое высочество. То будет обидно, если их поймают у самого источника.

Аль поднял голову к небу. Выдохнул облачко пара, и оно засеребрилось в лунном свете. Было холодно, и вовсю чувствовалось приближение зимы. Внутри мелькнуло сожаление о лете, о коротких, но таких насыщенных каникулах. Беспокойство об ассаре кольнуло сердце.

Ему ничего не говорили, но он не слепой, сам видел, с каким озабоченным лицом ходил последние дни королевский целитель, как мрачен был Четвертый, а потом Юлю со всеми предосторожностями забрали во дворец. И вот уже неделю никаких вестей, кроме одного и того же: «Жди». Он потому и согласился составить компанию бедолаге Шилю, что больше не мог выносить мучительного, полного тревоги ожидания.

Франа не взяли – тот лишь проводил их тоскливым взглядом, но напрашиваться не стал, а Лунь остался их прикрывать, если наставник заглянет в комнату.

Вот так и получилось, что этой ночью они вдвоем пробирались по территории академии.

– Ты сам не думай соваться внутрь, – в который раз озабоченно повторил Шиль, – я же не дурак, понимаю, что ты не можешь рисковать из-за ассары. Будь у меня такая, – вздохнул, – давно бы уже покорил пламя. Как ты.

Аль не ответил. Ему всю жизнь завидовали. Сначала из-за королевского происхождения, теперь вот из-за ассарства. Но Шиль прав – рисковать нельзя. Аль постоит снаружи и, если что-то пойдет не так, отправится за помощью.

– Ну я пошел, – повторил Шиль, вытягивая шею и всматриваясь в негостеприимную темноту пещеры.

– Дальше середины не ходи, – напомнил Аль, – источник тебя просто сожжет.

– Что я маленький? – вспылил тут же Шиль и попытался успокоить Аля и себя: – Я не дурак. И сжигать себя не собираюсь.

Выдохнул:

– Помоги мне пламя, – и шагнул в темноту.

Тут же начали загораться световики, и по стенам пещеры поползла длинная тень от маленькой фигурки, удаляющейся по проходу. Пара ударов сердца, и Шиль скрылся за поворотом.

Аль постоял, вслушиваясь в темноту, но было тихо. Лишь где-то далеко, в парке, протяжно, на одной ноте, тянула песню ночная птица, да шумел ветер в кронах деревьев. Стало неуютно. Аль так давно не был по-настоящему один, что и забыл – каково это. И снова мысли вернулись к ассаре. Как она там? Справится ли? Не умрет как мама?

Глаза защипало, и он поспешно вытер их рукавом. Нет, Юля обещала, что все будет хорошо, и он должен ей верить. Его ассара – боец, все так говорят. Сам ректор ее боится. И отец уважает, а Седьмая просто обожает. Всем говорит, что, если бы не хитрый способ от ассары, ничего с ребенком не получилось бы.

Но тревога не отпускала, и Шестой забормотал молитву – полегчало. И тут тишину разорвал пронзительный крик. Аль замер. По спине побежал холод, сводя страхом лопатки. Во рту стало кисло. В ногах поселилась слабость, а мысли заметались всполохами пламени.

Что делать? Бежать сразу за помощью или пойти проверить, а ноги уже сами сделали шаг к пещере.

– Не спишь? – Третий заглянул в апартаменты Четвертого. Фильярг сидел в гостиной и просматривал какие-то бумаги.

– Поспишь тут, – пожаловался брат, потер переносицу и признался: – Не могу спать. Закрою глаза, а все мысли: как она там? Началось или еще нет?

– Тебе обязательно сообщат, – успокаивающе проговорил Харт. Подошел, заглянул через плечо, спросил:

– Что это у тебя?

– Да вот, – Фильярг откинулся на стуле, подвинул бумаги брату, – хочу сделать подарок Юле на рождение ребенка. Готовлю проект по открытию школ для девочек в Четвертом тэорате. Сделаем сначала для всех, потом попробуем что-нибудь элитное для аристократии.

Третий хмыкнул. Забрал бумаги. Бегло просмотрел. Задумался.

– Знаешь, а может и сработать. У Первого вон очередь на нанесение контура на месяц вперед. Жаловался, что не хватает ни людей, ни камней. Всем словно пламенем волосы подпалили – жаждут обрести магическую независимость. Большинство, конечно, молодые, да незамужние, но и остальных хватает. Чувствую, следующий набор на женский факультет будет в разы больше.

– А чьи парни распустили слух, что теперь замуж без стабилизатора не возьмут? – не без ехидства поинтересовался Фильярг.

– Так кто же знал, что поверят?! – развел руками Третий. Он и сам не ожидал подобного эффекта, но видно покровительство окончательно изжило себя – наелись им все, да и какая женщина в глубине сердца не мечтает об избраннике по любви, а не потому, что у них идеально совпала магическая энергия. Но что удивительно, мужчины тоже подхватили эту идею. Даже подталкивать особо не пришлось. Как только все убедились, что стабилизирующий контур работает, что никто от него не умирает, детей иметь может, как мнение общества резко поменялось. Разом заговорили об отсталости покровительства, о постыдном навязывании брака и прочих пережитках. Парни Харта лишь немного приложили ко всему этому руку, остальное общество сделало само.

– Советую, кстати, вложить деньги в цветочные магазины, – заметил Фильярг.

– Думаешь?

– Уверен. Пламя не успеет погаснуть, как женщины сообразят, что теперь жизненной необходимости выходить замуж нет и можно безнаказанно мучить мужчин своей неприступностью.

– Переживем, – отмахнулся Третий и спросил: – Лучше скажи, ты серьезно с подарком?

– Конечно, кузен уже напоминание прислал, – и Фильярг пододвинул брату распечатанный лист, на котором была изображена земная повозка, с надписью «Спасибо за сына». Сбоку был сделан перевод. И два раза подчеркнут.

– Повозку я, конечно, достать не смогу, но вот исполнить давнюю Юлину мечту постараюсь.

Харт задумался, осмотрел листы, спросил с надеждой:

– Слушай, а может, вместе подарим? Я могу и в Третьем тэорате подобное организовать.

– Ну уж нет, – Фильярг забрал листы, – сам думай над подарком, если хочешь. И вообще, женись, а потом дари жене школу.

Рядом затрепетал вестник, и Четвертый, разом побледнев, вскочил со словами:

– Началось.

– Я с тобой, – рванул следом Харт.

Глава 17

Идти в пещеру не хотелось. Категорически. Но Аль обозвал себя трусом и, задерживая дыхание, прислушиваясь к царящей вокруг тишине, осторожно покрался внутрь. Он только одним глазком глянет, что там - и сразу назад. Вдруг Шиль просто поскользнулся, и он зря тревогу поднимет? Друг не переживет, если его выгонят из академии как бездаря.