Но если по безоблачным сумеркам это даже не пришло ей в голову, то по пасмурной зловещей темени задача идти кратчайшей дорогой вызывала панический страх. Смена маршрута обещала потерю по меньшей мере получаса. Девушка посомневалась, и таки отважилась не терять драгоценного времени.

Неподалёку послышался топот копыт. Остановившись, Валентин с трепетом вытянула руку на всю длину, стараясь с помощью своей хилой лампы увидеть источник звука.

Однако переносной осветительный прибор позволял разглядеть лишь пару метров вокруг себя, остальное же оставалось в полном мраке.

Напряженно прислушавшись, но более не уловив слухом никакого движения, девушка вновь заторопилась в сторону дома.

Когда до заветной улицы с газовыми фонарями оставалось не более сотни метров, Валентин ощутила холодок по спине, словно кто-то находился рядом.

Не оборачиваясь, она насколько могла, ускорила темп.

Бежать в полную прыть с лампой в руке, и удерживая конверт под мышкой, было непросто. Теперь, явственно слыша, что преследователь вот-вот настигнет её, Валентин поняла – продолжать бегство бесполезно. Резко развернулась и вскрикнула от абсолютного ужаса. В панике опрометчиво попятилась назад, но поскользнувшись на мокрой земле, упала, выпустив из рук стеклянную лампу.

Огонь погас не сразу. В бешено возрастающем страхе девушка стала отползать прочь, не в силах отвести взгляд от острых клыков в свирепо оскалившейся пасти.

Стремясь чуть облегчить ношу своей овдовевшей матери, Маленький Тибо принялся подрабатывать на несложных поручениях от жителей Коньяка и его предместий. Порой, подловленный одной из дам, он брался сбегать в лавку и быстро принести яйца, масло или другие внезапно закончившиеся у хозяйки продукты. Однако основной услугой Тибо являлся разнос посланий.

Вот и сейчас смышлёный девятилетний мальчик торопился доставить одну из таких записочек. Дело в том, что надушенный конвертик Валентин передала ещё вчера. Доставить его, было наказано не позднее полудня следующего дня. И хоть до крайнего срока оставалась ещё уйма времени, ответственный посыльный вприпрыжку торопился к мельнице. Завидев в окне Гастона, Тибо замахал конвертиком и торжественно оповестил:

– От Валентин!

Мельник с невиданной скоростью преодолел дугу лестницы и вместе со своей кошкой выскочил на улицу.

Вручив конвертик, мальчик сразу предался игре с Лизетт. Гастон же с блаженным видом в пятый раз перечитывал послание.

– Тебе нужна будет моя помощь сегодня? – прервал мечтания мельника Тибо.

– Нет, дружок, я скоро закончу. Валентин назначила мне встречу.

С детской непосредственностью Тибо спросил:

– А что вы будете делать? Целоваться?

Гастон легко нажал мальчику на кончик курносого носа и сорвал с него старенькую шляпу, поля которой в трёх местах были прикреплены к тулье, имитируя пиратскую треуголку. Взъерошив Тибо волосы, он с умильным смехом ответил:

– Вот когда мне придётся поднимать руку хотя бы на уровень собственной головы, чтобы сорвать с тебя шляпу, тогда и расскажу тебе про поцелуи. А с Валентин мы планируем рыбачить и поедать всякие вкусности.

Маленький Тибо сглотнул слюну. Заметив это, мельник добавил:

– А раз уж я сегодня не обедаю со своими родителями, может, меня заменишь ты? Мама как раз собиралась печь открытый пирог с луком и копчёной грудинкой.

– Ох, я обожаю этот пирог! А у мадам Бурдье он получается так вкусно, что я готов только его и есть всю жизнь!

– Кстати, на десерт должна быть свежая бриошь с конфитюром, – подогрел ещё больше аппетит мальчика Гастон.

Тибо просиял:

– Скорей бы обед! Тогда я побегу предупредить маму, чтобы она меня не ждала и не беспокоилась.

Закончив дела, Гастон сразу же отправился домой, чтобы нарядиться к свиданию, а также взять заранее заготовленные рыболовные снасти и провизию для пикника. Родители молодого человека очень обрадовались, что к обеду у них ожидается гость. Маленький Тибо напоминал им их сына в детстве, отчего месье и мадам Бурдье чувствовали себя на десяток лет моложе.

Мельник пообещал Лизетт принести с рыбалки угощение, примостил поклажу на свой велосипед и вскоре добрался до места встречи. Устроившись на причале, он закинул удочку, надеясь к приходу Валентин похвастаться уловом. Время шло, но, к досаде Гастона, ни одна рыбёшка не проявляла видимого интереса к крючку с наживкой. Хоть это обстоятельство немного огорчало молодого человека, всё же не так, как начавшие его одолевать сомнения.

Никогда прежде Валентин так надолго не опаздывала. «Быть может, за ночь она передумала или заболела? – с тревогой подумал мельник, но тут же отверг оба предположения. – Ведь могли возникнуть срочные дела. Просто в ожидании желанной встречи кажется, что каждая секунда, тянется дольше, чем выдерживается первоклассный коньяк».

Терпения хватило ещё минут на пятнадцать. Затем Гастон вскочил, и, бросив удочку на причале, помчался к дому Валентин. Нестерпимая потребность справиться всё ли в порядке с возлюбленной, не позволила ему дольше оставаться на причале и смирно рыбачить.

Между тем имелась надежда, что девушка уже направилась к месту свидания, но выбрав разные дороги, они могут разминуться. А потому, дабы скорее вернуться, не заставив Валентин долго ждать, мельник гнал на всех парах.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.