— Я ждал этот вопрос, — кивнул директор и двинулся в сторону лифта: — Следуй за мной.
Ничего не понимая, героиня последовала за Лютером. Кабина лифта вновь пришла в движение. Зазвучала приятная слуху мелодия, а циферблат отсчитывал этажи. Вот только, когда показалась буква «G», то не остановился и продолжил свой спуск.
Минус первый этаж… Минус второй…
Только на минус десятом этаже кабина, наконец-то, остановилась и открыла свои двери. Артурия никогда прежде не была здесь, а потому удивилась, что такой этаж, вообще, существует. Она — один из Спектров и доверенных лиц ЦАГ, была не в курсе подобного!
Ступая впереди, Лютер энергичной походкой преодолевал длинный коридор, освещённый потолочными ярко-ментоловыми лампами. Попадавшиеся им на пути охранники в модифицированной броне имперских сил послушно расступались и пропускали вперёд, провожая их спины внимательными взглядами. Одно лишь присутствие личной гвардии императора заставляло разум героини метаться в догадках и непонимании.
Через два пролёта коридоров Артурия и Холл подошли к массивной армированной двери, что охраняли двое бойцов, от вида которых героиня, и вовсе, вздрогнула.
— Молот Императора… — неверяще прошептала она.
За свою карьеру Артурия ни раз и ни два видела элиту среди элиты Аркадии. Тех, кого императорская семья лично отбирала в свою гвардию. Псы войны, прошедшие через настоящую мясорубку и доказавшие верность короне. Снаряжённые по последнему слову техники эсперы. Каждый из героев знал, что если на место битвы прибывает "Молот Императора", то неприятель проиграл. Они — длань короны. Её карающий меч.
Именно сейчас, двое из них, облачённые в самую новейшую броню тёмно-красных цветов и вооружённые плазменными молотами, охраняли необычную дверь.
— Открывайте, — сухо произнёс Лютер.
Но бойцы не торопились. Замерли, будто восковые скульптуры, продолжая караул. Гарнитура прошипела. И они оба, получив приказ, отшагнули от двери, встав полубоком. Раздался свистящий звук, заработал механизм замка, и массивная дверь отъехала в сторону, предоставляя вход в белоснежное помещение, больше похожее на лабораторный блок.
Зайдя внутрь за недовольно фыркнувшим Лютером, Артурия мигом осмотрелась, как и полагается обученному бойцу. Её глаза подмечали каждую деталь неизвестного помещения. Множество различных лабораторных комнат, за чьим стеклом виднелись одетые в белые халаты учёные. Аппаратура, пробирки, стенды, столы с инструментами. С каждым пройденным шагом героиня подмечала всё больше и больше. Здесь были и одетые в серые накидки люди разных возрастов, которых учёные обследовали и записывали результаты в электронные планшеты.
Повернув голову направо, Артурия увидела комнату с операционным столом и маленькую девочку лет шести-семи, лежавшую на нём. Один из учёных ввёл ей металлическим шприцом некое вещество, а второй принялся записывать результат, наблюдая.
Всё происходящее давило на героиню, добавляя непонимания происходящего. Вот только, вскоре, она ощутила, как волосы на её загривке зашевелились. На одном из учёных, прошедших рядом по коридору медблока, она заметила на груди халата эмблему. Чёрный змей, пожирающий свой собственный хвост. Знак бесконечного цикла рождения, смерти, и перерождения.
— Уроборос…
Идущий впереди Лютер кивнул, услышав её.
— Верно, Артурия. Мы на месте, — остановился он у одной из дверей. — Оказавшись здесь, ты должна понимать, что узнала больше, чем доступно остальным. Секрет, который империя хранит, как зеницу ока. Благодаря твоей службе и верности короне, мне удалось получить для тебя допуск. Но это только половина правды. Остальное же, ты узнаешь за этой дверью. Там, — указал он на белоснежную дверь с биометрическим замком. — Тебе зададут вопросы. Ты можешь утаить правду по своим причинам, но сделав это, подпишешь себе смертный приговор. Теперь ты не просто герой S-ранга, одна из десятки и Спектр. Теперь ты нечто большее, Артурия. Ты — свидетель скорого рождения нового порядка и одна из тех, кто займёт в нём своё место.
Собравшись с духом, Артурия кивнула и приготовилась к неизвестному. Что же ждёт её за той дверью?
Удовлетворившись результатом своих слов, Лютер прошёл проверку отпечатков пальца и глаза, после чего замок двери щёлкнул, и та отъехала вбок.
Артурия ощутила, как ползут от увиденного брови. Как пересыхает во рту, и как медленно забилось её сердце новообращённого вампира.
— Р-ргха! Р-а-а-а!!! — рёв, больше похожий на звериный, нежели человеческий, достиг её ушей и разума, обладателем которого был…
— Армстронг… — прошептали её губы.
Героиня не могла поверить собственным глазам. В помещении, в точности похожим на то, какое она и герои из десятки видели на засекреченном видео Уробороса, находился её погибший друг и коллега. Артурия, и не только она, была на его похоронах, прошедших на военном кладбище столицы. Его похоронили со всеми почестями, как подобает герою. Теперь же… От прежнего Армстронга мало что осталось.
Один из сильнейших героев империи. Любимец миллионов. Страж и защитник обездоленных. Он был болен и каждый из Спектров знал это. Но то, что Артурия видела сейчас…
Его некогда обтянутый кожей скелет изменился до неузнаваемости. Но лишь на половину. Верхняя часть туловища вернула себе мощь и была обтянута кожей и мышцами, которые словно черви бугрились под серой кожей. Ноги же… Всё так же остались атрофированными и сухими, будто ветки. Но больше всего Артурию шокировало не изменённое туловище якобы умершего героя, прикованное к операционному столу, а лицо, руки и спина. Половина головы Армстронга представляла собой образ монстра. Твари, ещё страшнее Призрака. Челюсти были аморфно вытянуты, их усеивали острые кривые клыки. Ушная раковина уплотнилась и вытянулась, а нос изменился. Половина лица Армстронга являла собой изменённую, искорёженную морду летучей мыши. Только в сто раз ужаснее. И, наверное, самое страшное было то, что эти изменения перетекали из одной половины тела и головы героя в другое. Словно его тело пыталось трансформироваться во что-то, но не могло… Так же было и с его спиной, где из раза в раз с мерзким хрустом появлялось перепончатое крыло, а на руке вырастали когти.
Притупив в себе противоречивые мысли и позыв броситься на помощь другу, Артурия заметила ещё двух людей, находящихся в этой комнате. Среднего роста серьёзного русоволосого мужчину с острым взглядом и ничем не примечательным лицом, одетого в чёрный мундир и длинный плащ. Не сложно признать в нём сотрудника имперской канцелярии. А также учёного в белом халате, лицо которого было ей смутно знакомым.
«Это же он… Он был куратором проекта на видео!» — пронеслась мысль осознания в голове героини.
И она была права. Именно этот старикашка являлся главой проекта «Homo Renatus».
Находясь возле прикованного Армстронга, старый учёный что-то записывал в планшет и не обращал внимания на вошедших, полностью сконцентрировавшись на работе. Словно маниакальный фанатик, бормотал что-то под нос, то и дело бросая взгляд на подопытного. Вот только слух героини, которая с недавнего времени стала вампиром, смог различить его слова:
— Структура неустойчива… Клетки агрессоры… Бесконтрольная аберрация… Стабилизировать? Хм, блокиратор тип G? Возможно-возможно…
Подойдя к сотруднику имперской канцелярии, Лютер коротко кивнул в знак уважения и признания статуса, после чего указал на замершую у двери Артурию.
— Вот, Спектр Артурия. Готова к сотрудничеству, как и обещал.
Русоволосый взглянул на героиню и со сталью в голосе произнёс:
— Подойди.
Сглотнув, Артурия сделала первый шаг, затем второй и третий. До неё доносился рёв и завывания боли Армстронга, от чего было некомфортно. Неприятно. Чувствовалось, будто её вампирская суть недовольно выворачивается наизнанку.
— Я знаю тебя, героиня Артурия, — заговорил сотрудник канцелярии, стоило ей подойти. Он внимательно следил за её лицом, подмечая любую реакцию, словно опытный дознаватель. — Но всё же, мы не знакомы. Позволь представиться, моё имя — Дерек Андерсон.
