— Зачем такие сложности? — насмешливо приподнял я бровь. — Да и ты — всё та же Артурия, но теперь с изюминкой. В женщине же должна быть изюминка, да?
— Ты не ответил на мои вопросы.
Мой вздох раздался в туннеле канализации. Это будет сложнее, чем ожидалось. Артурия сейчас находилась как над пропастью, пытаясь всеми силами удержать разум от безумия. Вероятно, считает, что её жизнь рухнула и теперь ей придётся стать монстром. Таким же чудовищем, за которым сама же охотилась.
— Придётся ли тебе убивать людей? Решай этот вопрос сама. Твоя вампирская суть здесь не при чём, — начал я отвечать по списку. — Пить их кровь? Да, придётся. Ты ещё не ощущаешь голод из-за незаконченной трансформации и насыщения моей кровью, но вскоре он возьмёт своё. Ты сорвёшься, Артурия. Это неизбежно. Нужно ли тебе охотиться или убегать? Тут тоже решай сама. Ты — героиня. Одна из Спектров. И я более, чем уверен, что ты в состоянии достать себе донорскую кровь. У меня такой возможности нет, как видишь, — указал я рукой на вздутые трупы, что были нами обнаружены. — Эти куски мяса хотели меня обокрасть, избить или же убить. Они сами определили свою судьбу.
— Значит, мне всё же придётся… — поморщилась героиня.
— Я чувствую твоё смятение и страх, Артурия, — подошёл я к ней.
Она безропотно позволила мне приподнять её подбородок и посмотреть в глаза.
— За твоей маской лживого спокойствия скрываются тревога и пустота. Ты видела мои воспоминания. Прожила мою жизнь, но не осознала и не поняла её. Отныне ты — бессмертна. Тебе не страшны болезни или яды. Твоё тело исцелит любую рану, отрастит утраченную конечность. Ты и ранее была способна на многое, а через время станешь ещё сильнее. Ты обрела дар, о котором мечтают многие, Артурия. Так почему чувствуешь страх и смятение? Почему в твоём сердце тревога? Если боишься остаться одна, то этого не случиться.
— Почему? — тихо спросила она, неотрывно смотря в мои глаза. — Ты сам сказал: я бессмертна. Выходит, переживу своих родных. Зачем мне подобный дар, если увижу, как они умирают от старости?
Я с трудом подавил желание не поморщиться. Банальный вопрос каждого, кто только обратился и имеет представление о заботе.
— Они уйдут, да, — кивнул я в подтверждение её слов. — Но я останусь. Отныне мы связаны с тобой, Артурия. Кровь от Крови. Я тот, кто отдал часть себя, чтобы изменить тебя. Ты же ощущаешь, что в тебе более нет ненависти ко мне? Нет желания сражения. Связано это отнюдь не с увиденными воспоминаниями… Хотя и они сыграли роль. Однако, главная причина подобного то, что отныне ты принадлежишь мне.
— То есть, теперь я — слуга? — криво ухмыльнулась Артурия.
— Мне не нужна слуга, — с улыбкой ответил я и провёл чистой стороной ладони по её щеке. — Партнёр, спутник, семья. Ты встанешь вместе со мной против тех, кто решит пойти против нас.
— Мне хочется убить тебя. И в тоже время, я испытываю уважение, трепет и обожание, — заговорила Артурия спустя несколько секунд. — И я не понимаю: почему, вообще, говорю это.
— Это пройдёт, — я ухмыльнулся. — Вскоре научишься и сможешь подбирать слова иначе. Так что ты ответишь мне?
Артурия медленно отстранилась и посмотрела на своих людей. Молчала долгую минуту, будто борясь сама с собой, пока в конечном итоге не сдалась, повернувшись ко мне и произнеся:
— У меня слишком много вопросов. Ответы на них можешь дать только ты, Райан, — со странной интонацией произнесла она, будто по-новому. — Моя жизнь уже не станет прежней, чтобы ты не говорил. Но и выбрасывать я её не хочу. Да и выбора ты меня лишил, как такового. Хотя я и понимаю: в чём причина твоего поступка.
Ещё бы она не понимала, ведь моя кровь открыла ей воспоминания, а значит и мою цель, которой являлась Крематория.
— Ты не ответила, Артурия.
— Я стану твоей, Райан, — произнесла она, а я хмыкнул на подобную прямоту слов. Да, ей ещё многому учиться. — Но будет справедливо, если ты выполнишь одну мою просьбу.
— Какую? — прищурился я.
— Ты позволишь мне самой разобраться с той охотой, что на тебя устроило моё начальство. Я смогу сделать так, чтобы тебя перестали искать. Архангел и Армстронг были важны для ЦАГ, а убитые тобой никогда не забудутся, но и дальнейшего разжигания конфликта можно избежать. Дай мне возможность сделать это. И не убивай героев, пока это не закончится.
— А если не справишься? — поморщился я. Слишком уж… Не верилось, что эти куски мяса отступят.
— Тогда и останавливать тебя не буду, — уверенно ответила Артурия. — Но прошу дать мне шанс.
Я задумался. Артурию можно понять, как и её желание сохранить жизнь героям. Но нужно ли оно мне? Если эти ублюдки хотят охоты и смерти, то почему бы не дать её им? С другой же стороны. Чем больше я их убиваю, тем сильнее перевес сил. Ведь есть не только герои, но и злодеи. И чем меньше будет первых, тем наглее станут вторые. Да, геройчики те ещё ублюдки, но законы империи заставляют их работать, а вот на вторых у императора управы нет. Во всяком случае, я так думаю, а там неизвестно.
— Да будет так, — кивнул я, принимая решение, увидев слабую улыбку Артурии. — Я дам тебе шанс. Считай это моим подарком. Но лишь шанс, Артурия. Не справишься, то более не смей останавливать меня.
Молодая вампиресса кивнула, на сколько ей доставало сил. А я, тем временем, заметил, что бессознательные тела заворочались.
— У нас ещё будет время, чтобы поговорить, — указал я рукой на героев. — Они скоро очнутся. Мне стоит говорить, что тебе нужно делать?
— Я не глупа, Райан, — вздохнула Артурия и сползла по грязной стене вниз, подтянув к себе щит.
Кивнув, я привалился рядом и сделал вид, что тоже находился в отрубе.
Что ж… Можно с успехом сказать, что мне удалось совершить чудо. Вот только какой будет результат — неизвестно.
— Спасибо, — прошептала Артурия. — За доверие и за то… Что открыл мне глаза.
Из-за моей позы она не видела, как я ухмыльнулся, прикрыв глаза. Кровь Первородного, давшая ей бессмертие, из врага обратила её в союзника. Будь здесь граф Бертольд, он бы лишь одобрительно покивал и сказал: Беррада, хороший выбор.
Осталось лишь посмотреть: действительно ли этот выбор хорош. И не ошибся ли я…
Глава 2
Когда ты знаешь, что тебя ждут. Не семья. Не друзья. А враги. Когда ты уверен: стоит тебе объявиться, и на тебя ополчаться все. Ловушка схлопнется. Отступить не выйдет. Только бой. Только сражение. Явишься ли ты в это место? Там, где можешь умереть. Где будет по-настоящему жарко. Адреналиновое море, в котором захлебнуться проще простого. Догонялки со смертью без права на ошибку. Капкан, выбраться из которого ещё не удавалось никому. Если ты готов окунуться в этот пожар безумия, значит такой же псих, как я. А оба мы — глупцы. Ведь я уже здесь.
Крематория.
Я прибыл к ней спустя шестнадцать часов после обращения Артурии. Скорый ночной перелёт к побережью Санта-Моники. Езда на арендованном байке по горным перевалам. Марш-бросок через лес, и теперь я здесь. Оттянув рукав, взглянул на электронные часы: почти полдень. А здесь куда теплее, чем в Нью-Тейко. На небе ни облака. Солнце нещадно греет, припекая мои плечи, скрытые под чёрным плащом. Сегодня я был при параде. Амуниция, ботинки, перчатки, армейский наряд и белая маска. Сегодня разыскиваемый всей центральной ассоциацией героев Аркадии Призрак покажется. Всё потому что Призрак затеял смертельную игру. Таков уж я — безумный наёмник S-ранга. Если переживу эту ночь, то весь этот грёбанный мир охереет. Они будут обязаны выдать за меня наивысшую награду, хе-хе!
— Внимание, обнаружен прорыв периметра! — зазвучал механический голос. — Внимание!…
Держа под маской ухмылку, я одним прыжком перелетел через высокие стены территории Крематории. Прямо у главного входа. Тут же завыла сирена. Раздались приказы, крики и призывы к оружию, а из ниш стен выдвинулись двуствольные турели, взяв меня на прицел.
Это место было похоже на своеобразный форт с несколькими толстостенными зданиями, уложенным асфальтом и возвышающимся серым строением с массивными и тяжёлыми двустворчатыми дверьми. Всё серое, убогое. Словно архитектор данного комплекса страдал неизлечимой депрессией. Одного взгляда на этот форт хватало понять: за его стенами ждёт лишь отчаяние. Никакой надежды, только пытка.
