— Нет, это не так, — отрезала Мерцание. — Я сдержала слово. Но я никогда не подписывалась на войну или убийства, или какие-либо другие жуткие вещи, которыми занималась ваша организация…

— Конечно, ты подписалась, — перебила Веспера. — Ты подписалась на перемены. Как еще, по-твоему, это происходит в нашем упрямом, глупом мире? И прежде чем ты заявишь, что те, кто сейчас стоит рядом с тобой, придут к какой-либо окончательной победе, подумай, как мало их безвольные усилия на самом деле достигли за все эти годы. Уверяю, они не предпримут ничего, что имело бы какие-либо последствия, если только не изменят тактику. И, возможно, они готовы к этому… что было бы совсем другим делом. Вот почему я решила позволить Триксу принять твое приглашение.

— Я тебя не приглашала. — Мерцание повернулась лицом к Триксу. — И не могу поверить, что ты пошел к ней за разрешением.

— Почему? — требовательно спросил он. — Ты теперь с Черным Лебедем, Мерцание… ты действительно думала, что мы будем тусоваться и есть закуски, как в старые добрые времена, в то время как ты стоишь там с людьми, которые предпочли бы, чтобы их гоблин убил меня?

— Э-э… Первое: Я ни с кем не тусовалась. Мне надоело, что организация определяет, кто я такая, или контролирует мои решения. Второе: ты не заслуживаешь закусок, которые я принесла для тебя. И третье: по крайней мере, я сказала тебе, что Софи и ее друзья будут здесь… и они просто хотят поговорить. Они также готовы открыто отстаивать то, во что верят, и рисковать своими жизнями, вместо того чтобы прятаться за плащами, кодовыми именами и портативными иллюзиями. На самом деле… — Мерцание откинула капюшон, позволив своим длинным блестящим волосам развеваться на ветру, когда она впервые оказалась лицом к лицу с Триксом и Весперой. — Отныне ты можешь называть меня Рейни. Мне нечего скрывать. Но держу пари, ты не хочешь делать то же самое.

Трикс оставил свой капюшон на месте.

Но Веспера указала на свое открытое лицо.

— Для протокола, я согласна с тобой. И полностью намерена сделать так, чтобы мои последователи были гораздо более открытыми в будущем.

Рейни рассмеялась.

— Поздравляю, Трикс! Ты последователь человека, из-за которого убили Умбру.

— Осторожно, — предупредил Трикс, когда вокруг них поднялся ветер.

— Почему? — спросила Рейни. — Что ты собираешься делать?

— Нет необходимости в этой враждебности, — вмешалась Веспера. — Эта встреча — не то, что вы, очевидно, думаете.

— Тогда что же это? — спросила Софи.

— Терпение, маленький Мунларк. Я доберусь туда через мгновение. — Веспера сосредоточилась на разглаживании переда своего платья, отчего свободная ткань обвисла еще сильнее. Ее тело все еще выглядело истощенным за годы, проведенные в тюрьме. — Понимаю, что инстинкты подскажут тебе не слушать ничего из того, что я должна сказать. Но это было бы серьезной ошибкой. Ты ищешь ответы. Прогресс. Успех. Возможно, немного мести. Я могу помочь тебе достичь всего этого… и даже большего. Поэтому я умоляю тебя выслушать меня. И помни, что, пока я стою здесь как иллюзия, и некоторые могут осуждать это решение, я могла бы с таким же успехом послать солдат.

— Ты имеешь в виду троллей? — уточнила Софи.

Веспера снова нахмурилась.

— Это уже второй раз, когда ты упоминаешь этот вид. Я не понимаю твоей внезапной одержимости ими.

Сандор издал писклявый смешок, поднимаясь на ноги и вытирая кровь с губ.

— Ты ожидаешь, что мы в это поверим?

— А должны бы. Всегда разумно верить правде.

— Значит, вы не заключали союз с троллями и не заставляли их прекратить всякую связь с Советом? — спросил Уайли.

Веспера подняла свои изогнутые брови.

— Я — нет.

— Я бы давно ушел, если бы она это сделала, — добавил Трикс.

Софи отказывалась в это верить.

— Но… почему императрица Пернилл сказала Совету, что больше не собирается вести с ними переговоры?

— Откуда мне знать? — спросила Веспера. — Я впервые слышу о таких вещах. Полагаю, что эта тактика могла быть своего рода драматическим блефом со стороны императрицы Пернилл… или за этим тоже могла стоять Гизела. Возможно, она надеется отвлечь нас, чтобы мы не мешали ее другим усилиям. Уверена, что она также ищет новых союзников… хотя я не понимаю, как она могла бы склонить троллей к такому открытому неповиновению Совету. У нее есть дар вдохновлять на глупые решения… но рисковать войной, похоже, для этого потребуется что-то более осязаемое, чем одна из ее красивых речей. Мне придется уделить этому вопросу более пристальное внимание. В то же время, это только делает мое предложение гораздо более разумным.

— Твое предложение? — повторил Там.

— Дай угадаю, — добавила Рейни. — Ты собираешься предложить нам объединиться, чтобы уничтожить Гизелу?

— Почему ты говоришь это с таким презрением? — спросила Веспера. — Остановить Гизелу должно быть главным приоритетом для всех нас. У нее все еще много дел запланировано… особенно для ее сына. Вы, конечно, знаете это? — Глаза Весперы снова метнулись к Софи. — Он твой друг, не так ли?

— Конечно, друг, — сказала ей Софи, желая, чтобы ее сердце не выбрало этот момент, чтобы настоять на переходе к сбивающему с толку трепету.

Дышать стало еще труднее, когда Веспера сказала ей:

— Тогда ты захочешь принять мое предложение. Я могу помочь тебе защитить его от того, что будет дальше.

— Что будет дальше? — Уайли, Там, Марука и Рейни спросили разом.

Но Софи хранила молчание.

Она была почти уверена, что знает ответ.

И все же ее сердце все еще застряло в горле, не давая ей дышать, когда Веспера сказала:

— Стелларлун далек от завершения.

Глава 34

— Эй, — сказал Там, мягко тряся Софи за плечо. — Не позволяй Веспере залезть тебе в голову. Она просто пытается напугать тебя, чтобы ты дала ей то, что она хочет.

— Правда? — спросила Веспера с особенно острой улыбкой, все еще направленной на Софи. — Очевидно, что твои неорганизованные расследования выявили факты, которые согласуются с тем, что я говорю. Иначе ты бы не дрожала, как увядший лист, при одном упоминании о Стелларлун. Но ты, должно быть, не поделилась своими открытиями с друзьями, учитывая их очевидное замешательство. И сомневаюсь, что у тебя также есть четкое представление о ставках. Если бы было, ты бы умоляла работать со мной.

Софи закрыла глаза, жалея, что не может протянуть руки и закричать: «ХВАТИТ!»

Или еще лучше, схватить друзей и унестись прочь.

Она больше ничего не хотела знать.

Ее мозг уже достиг максимальной тревожной способности.

Но бегство не собиралось давать ответы, в которых они нуждались.

Бегство Кифу не поможет.

Сандор схватил ее за запястье, поворачивая лицом к себе.

— Выслушай меня сейчас, Софи, и, пожалуйста, поверь. Сотрудничество с врагом никогда не бывает успешным вариантом.

— Это может быть, — утверждала Веспера, — когда обе стороны идут на соглашение с надлежащим настроем. Я никогда не говорила, что мы будем работать вместе постоянно. Но на данный момент у нас есть общий враг и общая проблема, которую ни один из нас не сможет решить самостоятельно… особенно за то короткое время, которое у нас осталось. Так что мы можем потерпеть неудачу по отдельности. Или вместе преодолеть угрозу и разделить награды без иллюзий о создании какой-либо прочной дружбы. Как только Гизела перестанет быть проблемой, вы сможете сделать какой-нибудь непродуманный ход против меня, и я тоже сделаю свои собственные ходы, и мы посмотрим, кто окажется сильнее. Но ничто из этого не мешает нам объединиться сейчас.

— Э-э, почти уверена, что это звучит разумно, — сказала Рейни.

— Прекращение огня бессмысленно, если обе стороны планируют напасть друг на друга в ту же секунду, как все закончится, — добавил Там.

— Нет, если они вместе совершат что-то жизненно важное во время своего перемирия, — настаивала Веспера. — И опередить Гизелу жизненно важно. Она наткнулась на самую опасную тайну, которую когда-либо скрывал наш мир, но на данный момент ей все еще не хватает нескольких ключевых фрагментов. Что дает нам редкую возможность. У нас обоих есть уникальные преимущества, которые позволят нам работать намного быстрее. Но только если мы будем работать вместе. Так что ты можешь ненавидеть меня. Не доверять мне. Плести заговоры и интриги с целью уничтожить меня. Но в течение следующих десяти дней вы также должны найти способ сотрудничать со мной… потому что сила, которую мы обретем, намного превосходит все, что вы можете себе представить. И все еще есть шанс, что Гизела найдет способ заполучить его в свои руки. Единственный способ, которым мы можем гарантировать, что она этого не сделает, — это добраться туда первыми.