Главный зал, где еще совсем недавно прошла коронация Каина и Аван, в этот раз показался мне совершенно другим. Озаренный теплым светом он вычерчивал резные колонны у стен, уходящие в высь, и протянувшие строгие линии теней друг к другу, образовывая ребра-арки. Когда я создавала этот минималистичный рисунок, то опиралась на виденные когда-то кладбищенские скульптуры аргентинского архитектора, взяв за основу форму и стерев лица. Таким образом фигуры лишь отдаленно напоминали длинные одежды, струящиеся вниз и надежно скрывающие тенью вырез капюшона. Пока шла поздравительная речь Гани как владельца Академии, Марк заинтересовано задирал голову, смотря как мерцание света оживляло серый камень, заставляя линии медленно и почти незаметно дрожать.

— Страшно?

— Неа, меня таким не напугать. Вот свирепый мужик в королевской библиотеке…

Как только торжественная часть завершилась, я отправилась в правое крыло здания, где в самом конце просторного коридора под стрельчатой аркой меня ждали дубовые двери главного хранилища книг. Ступив внутрь, я с теплотой обвела взглядом высокие крепкие полки на два этажа, еще блестящие от лака, новенькие томики для выдачи учащимся и тонкий запах типографской краски. За наполнение библиотеки в свое время отвечала Гемера, вытряхнув из перешедшего ей в руки городского архива всё, что хоть немного могло пригодиться для обучения.

— Простите, это вы выдаете нужные материалы?

Вздрогнув и развернувшись к входу, я увидела очень высокую, фигуристую женщину в простой кремовой рубашке и брюках. Она не была похожа на кого-то из преподавателей, а взгляд густо подведенных карих глаз буквально пригвоздил к месту, совершенно сбив с мысли. Выкрашенный алым рот растянулся в улыбке.

— Д-да, я.

— Прекрасно, тогда могу ли я забрать всё причитающееся моей дочери? Бедняжка заболела, так что будет наверстывать упущенное дома.

— Конечно, одну минуту. Как ее зовут?

Сбросив с себя оцепенение, я поспешила юркнуть за длинную стойку в центре зала и, бросив сумку на стул, прошла к двустороннему ящику для картотеки.

— Пятая, Квинси Картер, моя музыкальная пташка, все ее таланты заключаются в игре на клавишах, и едва ли осталось на здоровье.

Пятая? Она назвала ребенка порядковым номером при рождении?

— Картер… Да… Где-то я слышала эту фамилию.

Отметив выданные учебники, я собрала все нужные книги и сложила стопкой на стол. Мадам Картер подхватила их без особого труда.

— Планировала остановиться на Октавии, но думаю, чем черт не шутит, может добраться до Дикс. Хорошего дня, леди Серафина, заходите к нам на чай.

Она упорхнула к выходу прежде, чем я нашлась с ответом, отставив за собой чувство какой-то недосказанности. Будто мы прежде были хорошими друзьями или должны быть давно знакомы, но я могла поклясться, что вижу эту дамочку в первый раз. Случайно забыть о ней или перепутать с кем-то было совершенно невозможно.

Главная ведьма Аркхема.

Что? Она… Абсолютно не похожа на Гекату. Разве, что волосы тоже черные.

Еще бы, но советую не пренебрегать приглашением, это может быть полезная связь.

Постараюсь не забыть.

«Постараюсь» — это хорошее слово, уже тогда я представляла, что случится, когда учеников постепенно начнут отправлять ко мне за всем необходимым. Закрутившись как белка в колесе, я раздавала комплекты книг малому, но будто бы бесконечному потоку желающих, как-то незаметно укравших у меня целый рабочий день. О пропущенном обеде и тем более о боли в ногах с непривычки напомнил только громкий перезвон в коридоре, возвещающий о конце учебы на сегодня.

— Надо же… опомниться не успеешь, и всё закончилось.

Так только первый день, завтра сюда уже навряд ли кто-то доберется.

Будет время посидеть.

Почти неслышно, словно мышка, у стеллажей промелькнули каштановые косички одной из учениц. Остановившись у мальчишки с тяжелым томом истории Сарруба, она затараторила, цепляясь за рукав близнеца.

— Эй, ты видел? Принц плачет.

— Чего? Еще пару минут назад смеялся с остальными подхалимами.

— Я застала его у лабораторий.

— А я видел у главного крыльца, и ничего он не ревел.

— Он прятался и не хотел, чтобы его заметили.

— Тебе показалось! Или ты опять выдумываешь.

— Ничего я не выдумала, он боится высунуться, а ты…

Нервно стиснув кулаки, я мельком глянула на часы и выбралась из-за стойки. Едва ли дети успеют что-то стянуть за каких-то десять минут отсутствия, но проверить Марка было безумно важно. Если ему действительно успели навредить так, что принц не сдержался, всё обернется сущим кошмаром для Ганима.

Боги, еще утром стоило его попросить не задерживаться среди толпы, кто знает, что дети могли придумать за день.

Странно, он не попросил твоей помощи.

И это пугает еще сильнее.

Выбрав самый короткий путь до лабораторий, стоящих отдельно от главного корпуса здания, я постаралась как можно тише подойти к ним, еще на подходе расслышав всхлип. У крестообразного строения, поделенного напополам с исследовательской оранжереей, сейчас не найдется посетителей, но один из кабинетов уже носил моё имя, и именно рядом с ним под окнами нашелся хрупкий силуэт Марка, сидящего на земле и обнимающего колени.

— Марк! Что случилось? Тебе нужна помощь?

Обогнув кустарники вдоль тропы и не торопясь подобравшись ближе, я присела рядом с мальчишкой, взглянув в его раскрасневшееся лицо. Опухшие глаза он растер чуть дрожащей ладонью, колени были перепачканы в траве, на щеке темным росчерком виднелся грязный след. Судорожно втянув воздух, принц порывисто обнял меня, едва не уронив.

— Они… они…

— Тише, не торопись, всё хорошо, тебя больше никто не обидит.

— Они напали, ударили…

— Давай я отведу тебя к лекарю.

Марк истово замотал головой, звучно шмыгнув носом и едва сдерживая новый порыв слез. Сделав шаг назад, он рассеяно вытер ладони о жилетку и цепко сжал моё запястье.

— Мне нужна помощь, ты же поможешь мне?

— Конечно.

— Папа, они напали на него.

— Что? Авель? Подожди, но как…

— Идем! Я покажу! Ему очень больно, ему нужна ты.

Стиснув мою руку, принц без промедления потянул меня за собой, куда-то дальше от лабораторий, где начинались деревья и тонкая полоска леса за небольшим пустырем для будущих построек. Окончательно растерявшись, я попыталась освободиться, но мальчишка только громче всхлипнул.

— Марк, подожди, пожалуйста…

— Идем! Он так голоден, у него совсем нет сил!

— Я не понимаю…

— Софи! Со-офи!

Новый голос раздался позади, и ни его тон, ни принадлежность не вызвали у меня у меня сомнений, но по телу всё равно расползлись неприятные мурашки. Встав как вкопанная, я заторможено проследила за тем, как детские пальцы разжали мою руку, принц в обиде поджал губы, но позволил мне развернуться на зов.

По тропинке, где после занятий еще бродили ученики, ко мне со всех ног бежал раскрасневшийся златовласый мальчишка, совершенно такой же, что остался в шаге от меня позади.

— Софи!

Время будто бы окунулось в густой сироп, испуганные глаза Марка смотрели будто бы сквозь. Буквально кожей я ощутила вдруг подкравшуюся опасность, страх едкими щупальцами обжег спину. Что я увижу, обернувшись? Будет ли оно таким же? Или может, это тот бегущий ко мне принц окажется фальшивкой?

Спустя всего миг, какое-то краткое мгновение, острая, резка боль прошила хребет и лезвием ткнулась в живот, выбив дух. Горячая кровь свободно хлынула из раны, выкрашивая рубашку в пронзительный красный оттенок. Кто-то впереди истошно закричал, мои ноги стремительно теряли силы, пока багровый кленовый ковер на земле шелестел в такт только ему слышимой нечестивой молитве.

Прости, кажется, мне не вернуться вовремя, Элей.