Папа купил мне пропуск в фотолабораторию в ближайшем колледже и пообещал, что будет оплачивать членские взносы, пока я не окончу школу. Так что все было хорошо.

Прошло несколько месяцев, пока Кейси снова начала разговаривать. Но сейчас она в реабилитационном центре, и дела у нее идут на лад. Она больше не просыпается с криками посреди ночи. Врачи говорят, что через несколько месяцев мы сможем забрать ее домой.

Ей поставили диагноз «психотическая шизофрения», и мы не стали спорить, потому что страховая компания не стала бы выплачивать деньги на том основании, что в мою сестру «вселился злобный дух».

Кейси даже подружилась с несколькими девочками своего возраста. Однажды я пришла навестить ее и, пока она меня не заметила, наблюдала, как они с подружками хихикают над глупыми шутками, как нормальные четырнадцатилетние подростки.

Моей сестре пришлось попасть в психиатрическую больницу, чтобы выйти из своей скорлупы.

Полиция так и не появилась. Но зато теперь я точно знаю, что особые государственные агенты существуют на самом деле. Они носят длинные серые плащи и не смотрят на тебя как на сумасшедшую, когда ты рассказываешь о привидениях. Они провели у нас пару дней, осмотрели то, что осталось от дома, записали наши показания и уехали так же тихо, как и приехали.

Среди обломков они нашли амулет и отдали его Меган. Две половинки склеились вместе, но он больше не искрится.

Шара спасла нас… но теперь она исчезла.

Все запутанные объяснения, которые мы подготовили для полиции, нам так и не понадобились.

В общем, все хорошо. Я не верю, что уже прошло семь месяцев. Мне исполнилось шестнадцать (но у меня по-прежнему нет машины), сломанные ребра, запястье, рука и лодыжка срослись и практически не дают о себе знать. Мои родители и лучшая подруга так заботятся обо мне, что иногда мне приходится останавливать их, чтобы они меня не задушили.

Так что какие-то драматические события в моей жизни все-таки присутствуют.

— Нет, — отрезала я. — Нет-нет-нет-нет.

— Алексис, сядь, — скомандовала Меган.

Я села.

Она надела мне на голову тиару.

Мама пискнула от восторга и захлопала в ладоши.

— И ты туда же? — вздохнула я.

— Тихо, — шикнула на меня Меган. — Перестань ныть и посмотри на себя.

— Я наверняка похожа на клубничное пирожное, — вздохнула я и позволила ей повернуть себя к зеркалу.

Хм-м. Да, я была в розовом, но все-таки на пирожное не походила.

— Ты выглядишь потрясающе, — выдохнула Меган.

На мне было то самое розовое платье, которое Меган вынула из шкафа в октябре. Стрижка стала короче (но волосы остались розовыми). Образ дополняли розовые туфли (подарок мамы).

Ну и, конечно же, тиара.

— Да-да-да, ты сама себе жутко нравишься, — радостно пропела Меган. — Я вижу по глазам! Ты очень-очень довольна!

— Ну да, конечно, — пробормотала я. Но если честно, я и правда себе нравилась.

— Меган, тебе тоже пора переодеваться! — воскликнула мама, взглянув на часы. — Мальчики подойдут с минуты на минуту.

Меган бросила на меня еще один ликующий взгляд и ушла в другую комнату.

Я плотно сжала губы. Я хотела взглянуть на себя в зеркало еще раз. Но улыбаться я точно не буду. Так… поворачиваюсь… смотрю…

— У тебя такая красивая улыбка, — вздохнула мама.

Я посмотрела на нее. Она тоже улыбалась, и в глазах у нее стояли слезы.

— Не плачь! — приказала я. — Если ты не возьмешь себя в руки, я больше никогда не пойду на выпускной бал.

— Я знаю, — сказала она. Потом всхлипнула и потрясла руками перед глазами, безуспешно пытаясь высушить слезы. — Я знаю, но просто… ты просто…

Я поцеловала ее в лоб.

— Мам, обещаю, что буду чаще носить платья, раз тебя это так радует. Но если ты заплачешь, то я тоже заплачу, у меня потечет тушь и Меган убьет нас обеих.

Мама засмеялась. Комок, который начал образовываться в моем горле, исчез.

— Я готова, — сказала Меган, заходя в комнату.

— Ох, Меган, ты такая красивая! — воскликнула мама и снова зашмыгала носом.

Меган действительно выглядела изумительно. На ней было черное платье на тонких бретельках самого простого фасона, но она казалась в нем невероятно элегантной. Короткая стрижка доходила ей до подбородка.

— Звонят в дверь! — вскрикнула мама и побежала встречать ребят.

— Прости ее, — сказала я Меган. — Это ее первый выпускной бал за двадцать лет. Она немного волнуется.

Мы пошли в гостиную. Там мама уже ухаживала за Картером (просто хорошим другом… и ему, и мне нужно было время, чтобы прийти в себя, после того как моя сестра пыталась его убить) и Люком Бермингемом (Меган нашла себе пару на бал, хоть и постоянно подчеркивала, что выбрала его только потому, что он «красавчик»). Стоило нам зайти, папа защелкал фотоаппаратом, а мама стала наблюдать за мальчиками, чтобы убедиться, что они в достаточной мере восхищены нашей красотой.

Картер подошел ко мне.

— Выглядишь потрясающе, — сказал он.

— Ты тоже, — ответила я, широко улыбнувшись. Он действительно выглядел хорошо. На нем был обычный черный смокинг, но он снова становился похож на себя. Возможно, дело в том, что к нему возвращалась уверенность? Как бы то ни было, его походка и манера теперь напоминали старого Картера.

— Я принес тебе браслет из цветов, — улыбнулся он. — Не хотел покупать банальный букетик, а потом еще четверть часа пытаться приколоть его тебе на платье.

Браслет был очень красивым. Я протянула руку, и он надел его мне на запястье. На секунду я почувствовала его прикосновение, и у меня внутри все задрожало (но я не показала этого).

Меган терпеливо ждала, пока Люк безуспешно пытался приколоть букетик к ее платью. Она улыбалась, несмотря на то что он наверняка исколол ее булавкой.

— Меган, ты позвонила бабушке? — спросила мама. Миссис Уайли была в командировке в Великобритании — занималась слиянием каких-то корпораций. — Она просила разбудить ее, когда ты будешь уходить.

Меган улыбнулась своему кавалеру:

— Извини, Люк, я на минутку.

Пока Меган набирала номер, мама взяла букетик и с первой попытки приколола его к ее платью.

— Слушай, — Картер легонько толкнул меня локтем, — давай выйдем на секунду.

Я пожала плечами и пошла за ним. Он придержал для меня дверь. На улице было прохладно, но дрожь пробежала по моему телу не только по этой причине.

Солнце садилось за деревьями, и на небе уже сияло несколько звездочек. Погода была ясная и очень приятная.

— Я вот что хотел сказать. — Мы вышли на тротуар, и Картер обернулся ко мне.

Дрожь по телу. Я попыталась убедить себя, что все дело в холоде.

— Давай проведем сегодняшний вечер не как «просто друзья»?

Я замигала. Выйдя из больницы, мы вместе решили, что после всего произошедшего нам лучше не спешить с отношениями.

Мне казалось, что «не спешить» означало «никогда не начать встречаться вообще». И я не возражала. Мне нравилось просто общаться с ним, шутить, говорить об архитектуре, фотографии и дурацких фантастических фильмах.

Но все-таки это был Картер. С мягкими светлыми кудрями. С самыми голубыми глазами на свете. С одеждой, пахнувшей порошком так приятно, как ни у какого другого знакомого мне парня.

Он, наверное, ожидал ответа. Но я не могла говорить.

— Я не… Алексис, я хочу быть тебе больше, чем другом. Не только сегодня. Каждый день. Каждую минуту. Может быть, ты не чувствуешь ко мне того же, но я должен тебе признаться. Мне страшно подумать, что ты можешь найти кого-то еще, так и не узнав, как я тебя…

— Шшш, — я приложила палец к губам.

Он замолчал и бросил на меня беспомощный взгляд.

Когда-то давным-давно мне казалось, что я знаю симпатичного мальчика по имени Картер, который давал правильные ответы на все вопросы и мог рассказать что угодно о том, как устроен мир.

Больше я его не знаю.

Мне кажется, он даже никогда и не существовал.

— Я все испортил, да? Я не хотел, — прошептал он и, сердясь на себя, покачал головой. — Прости.