ВЕСЬ чердак пропах гнилью.
В коридоре подо мной одна за другой стали срабатывать противопожарные сигнализации. От пронзительного завывания едва не лопались барабанные перепонки.
Скоро огонь охватит весь дом.
Может, лучше выбраться на улицу и подождать, пока приедут пожарные?
Нет. Я должна была разобраться с этим. Здесь и сейчас. Иначе это могло никогда не закончиться.
Запах гнили становился все сильнее. Теперь к нему еще и добавился сильный дым. Мне очень хотелось сбежать отсюда, но я заставила себя идти вперед. Ногам было тепло от жара, который поднимался из коридора.
— Где ты? — с вызовом спросила я.
Сначала ничего не произошло, но через пару мгновений в дальнем углу, словно небольшой фейерверк, засиял сноп синих искр.
Я замерла на месте.
Что, если искры обожгут меня? Что, если они просто хотят заманить меня подальше, а потом наброситься и лишить зрения, оставить совершенно беззащитной?
Я почувствовала, как в бедро что-то впилось, как будто меня укусил комар. Я инстинктивно хлопнула по этому месту. Но это не помогло: я почувствовала жжение еще раз, а потом еще раз. Я залезла в карман и достала две половинки амулета.
Они светились голубым, а вокруг них парило множество синих искорок.
— …Шара? — пробормотала я.
Из угла снова посыпались синие искры.
Она помогала мне.
Я сжала зубы, стиснула амулет в ладони и стала перебираться через залежи хлама, накопившегося за восемь лет.
К запаху тухлых яиц добавилась вонь сгнившей рыбы. Чем ближе я подбиралась к дальнему углу чердака, тем сильнее меня тошнило.
И тут я заметила коробку, которая отличалась от остальных. Это был чистенький белый ящик для хранения бумаг. Мы не использовали такие, когда только переехали сюда.
Я схватила старую бейсбольную биту, поднесла ее к уголку крышки и дернула вверх. Крышка отлетела в сторону.
Она лежала там.
Кукла.
Точно такая же, какой она была на фотографиях Шары в моем сне. Лысая. С отколотыми пальцами. Без одежды.
Ее глаза были закрыты. Из них торчало несколько потрепанных ресничек.
Я наклонилась к ней, и тут кукла открыла глаза.
Они были ярко-зелеными и как будто светились изнутри.
Глядя на нее, я затаила дыхание.
Потом положила биту и потянулась к коробке.
Я взяла куклу в руки и пригладила несколько прядей волос, которые еще держались у нее на голове.
Да, она была потрепанной.
Но в каком-то странном смысле…
Она была красива.
Я заглянула в ее изумрудные глаза. Они смотрели прямо мне в душу, и в этом было что-то успокаи вающее.
Я почувствовала боль в руке и поняла, что сжала амулет так сильно, что он оставил на моей ладони красный отпечаток, похожий на сильный солнечный ожог.
И тут я подумала: а зачем мне слушать Шару?
Она чуть не убила родную дочь.
И я забыла про жжение в руке.
У меня осталась одна цель: нужно отнести куклу туда, где она будет в безопасности.
Да, да. В безопасности. Я прижала куклу к груди и побежала к лестнице, но коридор второго этажа был охвачен огнем.
Самое главное — спасти куклу. Если бы для этого нужно было спрыгнуть в огонь, я бы это сделала.
Я стала пробираться обратно, к маленькому окошку, рядом с которым виднелась самая верхушка дуба.
Конечно, когда мы выберемся наружу, будет сложно объяснить Меган и Кейси, почему я передумала. Они начнут обвинять куклу. Скажут, что из-за нее произошел пожар. Что она пыталась нас убить.
Мне придется спрятать ее и никому не показывать, пока я не найду способ убедить других, что она мой друг. Хотя бы некоторое время. Я не сомневалась: стоит им ее увидеть, они все поймут.
А если нет, что ж… всегда можно найти какой-нибудь способ, чтобы… разобраться с ними.
Подождите-ка.
Я покачала головой, пытаясь прояснить мысли.
Я знала, что должна защитить куклу. Я прижала ее еще ближе к груди и почувствовала, как тело наполняется теплом.
Но нет, постойте.
Что-то не так.
Моя сестра…
— Ты обидела мою сестру, — проговорила я.
Но Кейси была такой слабачкой. Ей нужно было научиться, как постоять за себя.
— Да, но… ты заставляла ее делать плохие вещи.
Но кто сказал, что все эти ужасные идеи придумала не Кейси? Она в последнее время так много врет. И как можно быть уверенной, что она не попытается украсть куклу? И это после того, как она оставила ее гореть на чердаке?
Моим ногам становилось все жарче, но я как будто прилипла к месту. Заблудилась в лабиринте мыслей. А ужасный, восхитительный голос куклы говорил мне, что я люблю ее и сделаю для нее все что угодно.
И тут мне в голову пришло решение проблемы. Если я убью Кейси, она не сможет отнять у меня куклу.
Из кармана моих джинсов вылетел сноп искр. Я вскрикнула.
И тут я поняла: мое сознание как будто бы слой за слоем оборачивали марлей. Так медленно, что я даже не поняла, что происходит, пока амулет не разорвал эти путы.
Кукла… кукла убедила меня убить сестру.
— Нет, Сара! — крикнула я. — Больше ты никому не причинишь вреда.
И я бросила куклу на пол, схватила бейсбольную биту и ударила ей по голове. Она разлетелась на тысячу осколков.
Глаза куклы перестали сиять.
Я была свободна.
Дом был свободен.
Мы все были свободны.
Оставалось только одно «но»: я стояла на чердаке горящего дома.
30
ДУБ рос примерно в метре от дома. Я понимала, что, если не допрыгну, упаду на землю с девятиметровой высоты прямо в горящие кусты.
Само дерево пока еще не горело, но некоторые из его веток касались крыши, до которой уже почти добрался огонь. Так что это было делом времени.
Я собралась с духом, выбрала ветку, которая выглядела покрепче, и прыгнула.
Удивительно, но у меня получилось. Зацепиться за ветку ногами было непросто, но уже секунду спустя я подползала к стволу.
Я огляделась, пытаясь понять, как спуститься. Это оказалось довольно сложно. Дерево было размером с дом. К тому же искры от пожара долетали сюда, и в некоторых местах листики начинали загораться.
— АЛЕКСИС! — закричала Кейси. Рядом с ней виднелись Меган и Картер. С такой высоты они казались крошечными.
К нашему дому уже неслась пожарная машина, но ждать, пока меня спасут, не было времени. Мои ноги уже лизало пламя.
Мне нужно было спрыгнуть на ветку пониже. Ближайшая была примерно в двух метрах от меня.
Смогу ли я это сделать? Я должна была попробовать.
Я сделала глубокий вдох и прыгнула.
И вдруг, отталкиваясь ногами от ветки, я вспомнила, что не взяла с собой амулет. Я оставила на горящем чердаке единственную вещь, которая связывала Меган с матерью. Теперь его поглотит огонь. Он расплавится.
На миг я с сожалением взглянула на чердачное окно. Но мне было нельзя отвлекаться даже на мгновение.
Мои мысли вернулись в настоящее, и на секунду я почувствовала себя персонажем из мультика: мне показалось, что я зависла в воздухе. Все вокруг словно замедлилось.
А потом время пошло как обычно и я начала падать.
СЕМЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
ВСЕГО через четыре дня после того, как дом по адресу улица Уитли, 989, выставили на продажу, нашелся покупатель, который был готов заплатить за него высокую цену. В наше время на землю слишком высокий спрос, чтобы уступать ее кому-то лишь потому, что большую часть века на ней жил неупокоенный дух. Кроме того, призраков полно повсюду, встреч с ними практически нельзя избежать. Надо только стараться не сталкиваться с теми из них, которые хотят тебя убить.
Мы с родителями переехали в другую часть города. Купили небольшую, но очень удобную квартиру. Там было три спальни: одна для меня, одна для мамы с папой и одна — пока пустовавшая — для Кейси. Мы оставили темные коридоры в прошлом и решили поселиться в самом светлом доме, который только смогли найти. Стены были покрашены белым, на кухне лежала белая плитка. Даже мебель мы выбирали белую и блестящую. Как будто нам все время не хватало света.
