Возьми себя в руки, — проговорила она, — а потом возвращайся на матч. Ты опозоришь Картера и весь Солнечный клуб.

— Картер сам себя опозорил! — воскликнула я, — Я не просила его вставать перед всей школой и говорить… говорить, что он… — Я даже не могла заставить себя произнести эти слова. Все это было ужасно. Я чувствовала себя так, как будто меня ударили в живот.

Таши сделала шаг вперед. Кейси невольно подалась назад.

— Ты хочешь сказать, — начала Таши, — что ты ни одним своим словом или действием не подталкивала его к этому маленькому признанию?

У меня заболела голова. То есть да. Конечно, я подтолкнула его к этому и словами, и действиями. Но это не значило, что во всем виновата я! Мы с Картером прожили пять месяцев, ни разу не сказав: «Я люблю тебя». Этот момент должен был стать бесценным, очень личным. Теперь он был испорчен.

— Как думаешь, каково будет Картеру, если ты не вернешься? — спросила Таши.

Я представила, как он стоит на сцене с микрофоном в руке. Спускается по лестнице. Объясняется со всеми. Совершенно один.

На поле противно запищал микрофон. Мое сердце сжалось от жалости к Картеру.

— У тебя нет права так поступать, Алексис, — тихо проговорила Таши. — Ты не можешь убежать. Нельзя делать только то, чего хочешь ты. Тебе нужно вернуться и быть такой девушкой, какой тебя хочет видеть Аральт.

Все еще пытаясь отдышаться, Кейси бросила на меня умоляющий взгляд, который говорил: «Пойдем домой!»

Быть такой девушкой, какой тебя хочет видеть Аральт. У меня в буквальном смысле не было выбора.

— Я должна вернуться, — сказала я сестре. Ради Аральта. — Ради Картера.

Кейси посмотрела себе под ноги.

В первый раз за все это время Таши обратила внимание на мою сестру.

— Тебе тоже нужно вернуться, — сказала она. — Ты нужна сестре. Ты нужна нам всем.

Но серьезное лицо Таши не напугало Кейси. Она просто склонила голову набок и сказала:

— Если Алексис хочет, пусть остается. Но я иду домой.

Я ожидала услышать от Таши недовольный ответ, что-нибудь про долг перед клубом, или про связь, которая нас объединяет, или что-нибудь в этом духе. Но Таши просто внимательно посмотрела на Кейси, как будто пыталась запомнить ее лицо. Потом она повернулась и пошла обратно на трибуну.

— Я ухожу, Лекси, — сказала Кейси. — Плохо себя чувствую.

— Кейси, прошу тебя, — сказала я. — Пожалуйста. Останься. Ты справишься с этим. Ты сильная. Ты можешь…

— Ты ошибаешься, — отозвалась она. — Я недостаточно сильная. Я не смогу смотреть, как ты будешь это делать.

— Но у тебя есть долг перед Аральтом, — напомнила я. — Подумай хотя бы об этом!

— Нет, — она покачала головой, почти не дыша. — Я ничего никому не должна.

И она заплакала — крупными, кристально чистыми солеными слезами.

Тут я все поняла.

— Я не принимала клятву, — сказала она.

Я невольно подалась назад, подальше от нее.

— Ну вот. Теперь ты знаешь. Я ужасная сестра. — Она бросила взгляд в сторону футбольного поля. В ее глазах было что-то близкое к безумию. — Я втянула тебя в это и теперь не могу помочь выбраться.

Она подняла руку и распустила волосы.

— Самое ужасное, — проговорила она, — то, что ты даже не хочешь выбираться.

У меня не было слов. Я в буквальном смысле не могла придумать, что сказать в ответ. Поэтому я просто сделала шаг назад. К Картеру, Таши и Солнечному клубу.

— Мне надо идти, — сказала я и зашагала к полю.

Убегая, я думала, что время как будто ускорилось, но сейчас все вокруг было словно в замедленном движении. Когда я показалась из-за трибуны, Картер только выходил с поля. Люди, стоявшие между нами, сразу разошлись в стороны. Он протянул ко мне руки, и я кинулась прямо в его раскрытые объятия. Все звуки слились в громкий гул, а в глазах у меня поплыли точки от прожекторов. Картер прижался губами к моему лбу.

— Эй, — проговорил он. — Куда ты убежала?

Я тяжело сглотнула и посмотрела ему в глаза.

«Покажи мне Картера, — подумала я. — Покажи мне его хотя бы на секунду. Тогда я справлюсь. Тогда я смогу это сделать».

Он смотрел на меня широко открытыми голубыми глазами. Они сияли и отражали все вокруг нас. Но Картера в них не было.

Я подняла ногу, чтобы сделать шаг назад.

— Алексис? — спросил Картер с обидой в голосе. Он все еще ждал от меня объяснения.

Мне нужно было поправить платье.

За Картером стояла Таши. Она ждала, сложив руки на груди.

Я обняла Картера за шею и потянула его к себе так, чтобы его ухо оказалось рядом с моими губами.

И я прошептала, что мне нужно было поправить платье.

Но я хотела извиниться за то, что убежала. Больше я убегать не стану.

Я закрыла глаза и прижалась к его груди, вдыхая его запах — смесь аромата стирального порошка и пота. Этот человек больше не вел себя как Картер. Он не говорил, как Картер, и его глаза не были глазами Картера. Но его запах никуда не делся. Где-то глубоко внутри он все еще оставался Картером… правда ведь?

Я могла снова стать счастливой. Правда могла.

Было достаточно захотеть соврать себе и пожертвовать всем самым важным, что было в моей жизни.

Я могла стать счастливой.

* * *

Картер высадил меня у дома. Мы успели сходить на три праздничных вечеринки. Заходя в холл, я чувствовала себя такой усталой, что практически шаталась.

Но мне пришлось остановиться на полпути к своей комнате. В темноте прямо передо мной виднелся мамин силуэт.

— Алексис? — спросила она напряженным голосом. — У тебя есть секундочка?

— Конечно, — сказала я. Потом включила свет в своей спальне и села на кровать. На мгновение я испугалась: вдруг мама заметила, что с Картером что-то не так? Может быть, ей кто-то позвонил? Чересчур любопытный учитель? Кто-то из тех родителей, которые всюду суют свой нос?

— Я хотела поговорить про Кейси, — сказала мама, присаживаясь на стул около письменного стола, и глубоко вздохнула. — Она брала мой компьютер, а потом вышла куда-то, и… должна признаться, я решила проверить, что она делает. И открыла историю браузера.

Мне как будто перекрыли кислород.

— И что ты там нашла?

— Ох, Алексис. — Мама закрыла глаза и покачала головой. — Много всего странного. Заклятия, книги о мертвых… Какое-то странное слово, что-то вроде креатура. Я не уверена. В общем, все то, отчего она должна держаться подальше.

— Ого, — проговорила я.

Глубоко внутри меня что-то шевельнулось. Что-то темное.

— Я не знаю, что мне делать, Декс. У меня есть тот номер телефона, но я не хочу звонить по нему, даже не поговорив с Кейси. С другой стороны, я вспоминаю прошлый год и понимаю, что тогда разговоры бы не помогли.

Вот он. Идеальный шанс избавиться от Кейси и ее предательских тайных планов.

— Вы с ней проводите вместе время. Скажи, ты про это что-нибудь слышала?

Нет, мам. Ого, мне кажется, это опасно. Надеюсь, она не планирует ничего, что может причинить кому-нибудь вред.

Я глядела на маму. Голос, звучавший в моей голове, попробовал еще раз. На этот раз громче.

Нет, мам. Ого, мне кажется, это опасно…

Я закрыла глаза, собираясь со всеми силами, которые только во мне остались.

— Эээ… Знаешь, мам, — начала я. — Вообще-то, она упоминала при мне что-то такое. Она готовит школьный проект по истории Европы. Вроде бы они сейчас проходят Средневековье. Ну там, Мерлин, Камелот, все в таком духе.

Мама откинулась на спинку стула, и в этот момент у меня свело руки.

— Она ведет себя абсолютно нормально. — Эти слова причиняли мне физическую боль, как будто у меня был полный рот крошечных осколков стекла. — Поверь мне. Я настороже.

Мама глубоко вздохнула, хватая воздух ртом, как будто не дышала целых три часа. Ее вздох чуть было не перешел во всхлипыванье.

— Ох, слава богу!

— Но если что-то изменится, я обязательно тебе скажу, — проговорила я.