Вероника приоткрыла глаза и сонно уставилась в окно. Старенький ПАЗ только что остановился, наконец-то добравшись до места назначения.

— Идём, — произнёс Иен и направился к выходу.

Но Вероника не двинулась с места, лишь недовольно посмотрев в спину молодому человеку. Девушка размяла затёкшую шею и потянулась… А затем буквально кожей почувствовала на себе пронизывающий взгляд Иена. Парень не успел даже далеко отойти. Совершенно по-обычному пожал плечами, пролез мимо одного из пассажиров и вернулся. Он сел напротив и, положив руку на спинку сидения, подался к студентке. А улыбнулся так, словно его «зазноба», решила покапризничать, и её нужно было немного поуговаривать.

Вероника в смятении застыла и даже перестала моргать. Девушке невольно вспомнился тот обыск, который парень совсем недавно устроил, и её дыхание вновь начало сбиваться.

— Может, мне взять тебя на руки? — спросил он, будто бы и в самом деле предлагая это.

— Ч-что?.. — сорвалось с губ Вероники. — Н-нет, я…

Взгляд студентки скользнул на выходящих пассажиров. Казалось, те украдкой наблюдали за ними, словно просто за увлёкшейся молодой парочкой. На лице водителя так и вообще проступила странная, даже будто бы довольная ухмылка.

Вероника вжалась спиной в кресло.

— Не смей… — очень тихо прозвучал её взволнованный голос.

Взгляд Иена уже стал леденящим душу, хотя та самая улыбка так и не сходила с его лица.

— Тогда шевели ногами, — прошептал он. — А то ты как будто опасаешься, что от ходьбы они сотрутся и станут короче. — Парень встал и почти театральным жестом пригласил её пройти вперёд. — Прошу, «госпожа»…

Девушка нервно выдохнула, на считанные мгновения закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. А затем поднялась с сидения и направилась к дверям ПАЗа. Иен последовал за ней, отставая лишь на метр. Когда Вероника вышла из автобуса и осмотрелась, ей вспомнилось то окрыляющее чувство свободы, которое она ощущала во сне. И это даже позволило ей немного успокоиться.

Солнце уже клонилось к горизонту, и его лучи живописно подсвечивали золотистые деревья. То тут, то там скоплениями ярко-красных точек виднелись гроздья рябины. В отличие от города, приютившая поселение охотников тайга, казалось, только-только начинала оголять свои ветви. Со стороны гор подул холодный ветер. Он зашелестел богато украшенными кронами деревьев, будто бы пылающими на фоне закатного неба, и заставил поражённую красотой природы девушку придержать головной убор.

Иен уже прошёл немного вперёд, но вновь остановился и обернулся, поскольку его пленница не спешила идти следом.

— Да иду я! — огрызнулась Вероника и пробормотала: — Козёл рогатый…

— Я ослышался? Или ты меня парнокопытным назвала? — с усмешкой спросил парень, как только студентка поравнялась с ним. Причём, как показалось девушке, это его действительно позабавило.

Оборотни начали углубляться в поселение. Одноэтажные деревенские домики за деревянными и сетчатыми заборами располагались с обеих сторон дороги. При приближении к железнодорожной станции Вероника приметила двухэтажное здание почты, в пристройке которого сумел уместиться небольшой магазин. Чуть дальше располагался дом с вывеской «Милиция». Здесь, скорее всего, работал и жил участковый посёлка. Сам милиционер сидел на крыльце со старой, но явно бережно хранимой гитарой в руках. У его ног лежала большая немецкая овчарка и лениво ворочала ушами, будто прислушиваясь к исполняемым хозяином мелодичным переборам. А рядом с милиционером стояла начатая бутылка водки и уже пустая стопка. Когда Иен и Вероника проходили мимо них, пёс поднял голову, принюхался… и, поскуливая, трусливо прижался к земле.

— Мухтар, ты чего?! — Участковый удивился поведению овчарки, но то ли из-за увлечённой игры на гитаре, то ли из-за уже выпитого, не обратил ни малейшего внимания на приезжих молодых людей. — Что случилось?

«Ну конечно! — подумала Вероника. — Как же ещё назвать пса?»

Дорога, по которой шли оборотни, начала взбираться на холм, а растительность вокруг стала плотнее. Казалось, тайга поглотила половину поселения, словно дикий зверь… Попавшаяся по пути молодым людям пара сельских мужиков остановилась и прислушалась к окружающим звукам.

— Слышишь? — спросил один из мужчин. — Опять псы молчат.

— Смотри-ка, даже Машкин волкодав заткнулся! — подтвердил второй. — И гончая Мишки!.. Во дают!

— Сначала всё гавкали, а теперь будто испугались чего. Даже эти, мастистые. Они ж медведей не боятся, а тут чего?

— Вот и я заметил: они так ведут себя с тех пор, как беда случилась и приезжали городские фуражки. Неделя прошла уже?

— Да иди ты! Больше это длится, больше!.. — Селянин махнул рукой и задумчиво почесал затылок. — Хотя оно-о… похоже на истории стариков наших… Полувековой давности.

«Не молчат ваши псы — попрятались и скулят. — Вероника мысленно поправила говоривших. — Я слышу их, прекра-а-асно слышу!..»

Иен остановился и метнул взгляд на разговорчивую парочку, словно его что-то насторожило в их словах.

«Точно! — поняла девушка. — Если псы постоянно ведут себя так, то где-то рядом оборотни».

Парень принюхался к запахам в осеннем воздухе и внимательно осмотрелся.

— Давай-ка дождёмся где-нибудь темноты, — произнёс он.

«Где-нибудь? — подумала Вероника, покорно последовав за ним. — Ты слишком уверенно чувствуешь себя здесь… Как будто уже не в первый раз в посёлке. — При этих мыслях девушке вспомнилась фотография деда Игоря, на которой рядом с егерем стоял ещё юный Терион. — Конечно, как же я могла забыть об этом? Он совершенно точно был здесь раньше».

Иен привёл свою спутницу в заведение, напоминающее то ли небольшое кафе, то ли рюмочную. В тесном помещении стояло несколько деревянных столов, за которыми сидели совершенно разного вида и возраста мужчины. Они даже не обратили внимания на вошедших: их взгляды пожирали парочку молоденьких девиц с пышными косами цвета соломы и не менее пышными бюстами в обтягивающих кофтах с глубокими вырезами. Эти девушки постоянно перемещались между столами, разнося заказы. Рядом со входом дремала иссиня-чёрная гладкошёрстная кошка, которая, почувствовав запах оборотней, тут же вскочила, зашипела и кинулась на улицу.

— Что это?.. — с отвращением выдохнула Вероника. — Местная пивнушка?

— Зато мясо здесь настоящее, — заметил Иен.

На мгновение застыв, девушка уставилась на парня, а затем обвела взглядом посетителей.

«Он… сожрать их хочет?!» — ужаснулась она.

Иен усмехнулся, ожидая, видимо, именно такой реакции спутницы, и указал на ближайший стол. В странной посудине, словно не определившейся с тем, что она такое — сковорода или кастрюля, девушка увидела кабаний окорок.

— Это деревня охотников, — напомнил парень. — Готовят здесь из добытого.

Сообщив мужчине за стойкой, что они займут места снаружи, Иен вывел Веронику обратно на улицу. Они обошли здание, и девушка с удивлением обнаружила террасу под брезентовой крышей, нависающую над небольшим прудом. На ней почти никого не было. По пути к столику у деревянного ограждения террасы им вновь попалась незадачливая кошка, которая уже не знала, куда ей деться от оборотней.

«Да-а, ки-иса!.. — подумала Вероника — Здесь есть кое-кто почернее тебя».

Устроившись на стуле, студентка снова отметила, насколько живописный вид открывался с террасы на разноцветную тайгу. Отсюда было видно и зеркальную водную гладь пруда, и далёкие поросшие лесом холмы, и железную дорогу, по которой время от времени проезжали поезда… И тогда она вспомнила, что когда-то читала в газетах заметку о выездах на охоту чиновников и других влиятельных людей Волданска.

«Точно, именно здесь они отмечали удачную охоту, — подумала Вероника. — Кажется, я даже видела фотографию этого пейзажа в газете… Значит, не такое это место и злачное, как кажется на первый взгляд. Обычной пивнушкой его хозяин перебивается между посещениями высокопоставленных лиц. Или иных… „персонажей“, у которых карманы деньгами оттянуты».