— Ты всё ещё называешь её Вероникой? — тихо уточнил его друг.

— Знаешь, что с ней, с Вероникой, было всё это время? — спросил Валерий, пропустив слова товарища мимо ушей. И когда тот покачал головой, продолжил: — Она пребывала в чём-то вроде комы. Она совершенно не развивалась, не росла… Её жизнь, её время — они словно были заморожены, и никто не знал, очнётся ли она вообще. А я… После смерти Алисы я безуспешно пытался найти её убийцу. Не скажу, что был помешан на этом, но-о… Госпожа замечала это, наверняка замечала.

Товарищи вновь выпили, и сержант вновь восполнил бокалы. И продолжил выплёскивать всю ту боль, которая накопилась у него за прошедшие полвека:

— В начале сентября девяностого госпожа ни с того ни с сего отправила меня к школе забрать учёную Ордена, с которой я пересекался по долгу службы. Я приезжаю туда. И вижу, как Оксана выходит из здания с шестилетней девочкой… С девочкой, в которой я тут же узнал младшую сестру Алисы, но уже повзрослевшую года на два. Я стою в полнейшем ступоре! А она… Она, ещё такая мелкая, подходит ко мне, представляется Вероникой и называет меня дядей. Совсем как Алиса перед смертью…

Лейтенант кашлянул, прочищая внезапно осипшее горло… Поднялся с места и подошёл к двери на балкон. Открыл её. И вновь, оставаясь, правда, в помещении, закурил. Он некоторое время не отрывал взгляда от покрытого щетиной лица друга, на котором в удивительном коктейле смешались и боль, и вся та радость, всё то, что сделало из безэмоционального Ищейки, легендарного Потрошителя Ордена, ранимого человека…

— Ты ведь понимаешь, что это теперь не Вероника? — очень тихо снова спросил Марк.

— Да понимаю!.. — Ищейка тяжело вздохнул. — Понимаю… Теперь это та, что выглядывала из клетки лжи нашей с тобой Белой. Она — это хищный зверь, живущий среди людей. Если задуматься, она всегда была такой… А я всё это время помогал — осознанно помогал! — держать её на поводке, держать взаперти.

— Знаешь, если бы Бессонова сейчас слышала тебя…

— Да и плевать!..

Валерий бросил взгляд на своего белого питомца, продолжающего сидеть под дверью ванной комнаты. Ему вспомнилось, как кот пристально следил за ним в ту ночь, когда звонила Анастасия перед поездкой в Лесной.

«А действительно… — подумал мужчина. — Может ли госпожа наблюдать за мной его глазами?..»

В этот момент дверь открылась, и из ванной вышла Марина, в одном лишь халате, ещё с влажными волосами.

— Может, не зря она о тебе так беспокоится?.. — едва заметно улыбнувшись, прошептал Марк, явно не намереваясь пояснять, кого именно он имел в виду.

— Марк Эдитович?.. — удивилась Марина, собиравшаяся, по-видимому, спросить разрешения воспользоваться халатом. — Вы ещё и курите?!

На лице лейтенанта тут же зажглась улыбка.

— Привет ещё раз, Маринка! — воскликнул он. — Присоединяйся к нам! Боюсь, мне одному не растормошить этого нашего легендарного чудика.

— Ты, может, одеться ей сперва дашь? — спросил Валерий, глядя на товарища, метнувшего окурок с балкона и закрывшего дверь.

— Сам-то хочешь этого? — спросил Марк, возвращаясь в насиженное кресло. — Помнится, перед библиотекой, перед схваткой с Терионом, ты был не прочь взглянуть, как она снимает служебную форму. Экие у тебя фетиши, однако!

— А-а, это когда он что-то про депремирование говорил? — Марина кивнула и залпом выпила коньяк из третьего бокала. Но как только смысл сказанного и воспоминания о том вечере воссоединились в её голове, тут же возмутилась: — Марк Эдитович!..

— Чего?! Разве это не так? — весело спросил он. — А как насчёт того раза, когда ты…

Девушка сокрушённо простонала, осознав, что Марк, оказавшийся даже слишком наблюдательным, начнёт вспоминать все неудобные для неё случаи и ситуации. И искоса взглянула на Валерия… Но в его глазах впервые за весь день она увидела искру интереса. А затем разговор товарищей перекинулся на прошлое Потрошителя Оборотней, причём к явному неудовольствию последнего.

Уже поздним вечером, когда изрядно выпивший Марк отдал другу ключи от служебной машины, Валерий остановил его.

— Как ты собираешься добираться домой? — спросил сержант.

— Ай, на маршрутке, автобусе, такси!.. — Марк отмахнулся. — Я не настолько пьян, пусть меня и убирает, в отличие от вас, оборотней… в погонах!

Пьяный милиционер, посмотрев на каждого из сослуживцев, а девушка к тому моменту всё-таки надела форму, расхохотался во всю глотку. Эта шутка явно не давала ему покоя долгое время.

— Давайте я с вами, товарищ лейтенант? — вздохнув, предложила Марина.

— Куда? Мне тут недалеко, а вот тебе… Как на другой конец города добираться будешь, прохвостка?

— Вы оба меня за мелкую девчонку держите?! — возмутилась девушка.

— Оставайся, — тут же предложил ей Валерий.

Под крайне довольным взглядом Марка Марина осеклась и медленно повернулась к сержанту. А он невозмутимо продолжил:

— Я вполне спокойно могу ночь продрыхнуть на диване.

— Но…

— А ты говоришь, что мы оба считаем тебя мелкой. — Марк ухмыльнулся. — Вот видишь, в глазах одного из нас ты уже подросла.

— Марк Эдитович!

— Но недостаточно, чтобы, видимо, ночью отпускать домой одну. Я прав, Валера?

— А вы, Валерий Григорьевич?! Скажите же ему что-нибудь!

Валерий, молча наблюдающий за перепалкой, начал тихо посмеиваться, позволив себе на короткое время освободиться от тягостных мыслей. Заметив это, Марина вновь осеклась… И проворчала, осознавая, что с каждым её словом ситуация становилась только хуже.

— Ладно, Валерка, я пошёл!.. — Марк на прощание как-то совсем по-товарищески поднял руку. — Закрывайте за мной дверь. Но завтра… Завтра ты расскажешь, что всё-таки надумал.

Лейтенант вышел из квартиры. А когда спустился на первый этаж и вышел из подъезда, увидел на балконе обоих сослуживцев. Валерий, облокотившись на ограждение, пристально следил за ним, а Марина стояла рядом, практически касаясь его плечом.

— Ой, дурёха!.. — пробормотал Марк.

Сняв фуражку, он на прощание театрально поклонился и побрёл прочь со двора. Ищейки лишь проводили его взглядами, да так и остались на балконе, засыпаемом пушистым снегом.

— Значит, это здесь вы впервые встретили Териона? — тихо спросила Марина.

Валерий кивнул и выдохнул в холодный ночной воздух облачко пара, удивляясь тому, что мог настолько спокойно говорить об этом.

— Вы расскажете? — попросила девушка.

— Слушай, от твоих обращений на «вы» уже зубы сводит! Только напоминаешь, что мне уже не одна сотня лет отроду…

— Хорошо-о… А каким был мир два века назад, когда вы были ещё мальчишкой?

Валерий посмотрел на Марину, на губах которой заиграла озорная улыбка. И усмехнулся.

«Ладно!.. Уклонилась, девчонка!» — подумал он и совершенно по-свойски закинул руку ей на плечо и прижал к своему.

— Уговорила, чертовка… Надеюсь только, что завтра ты меня не будешь бить за произошедшее.

— Ничего не обещаю, товарищ сержант, — хитро блеснув глазами, ответила девушка. И нежно улыбнулась…

* * *

Компьютерный клуб, о котором вспоминала Вика, находился в полуподвальном помещении жилого здания на набережной Волданки. Прошмыгнув мимо тройки курящих рядом парней, которые тут же принялись с интересом разглядывать девушку, она обнаружила, что небольшое помещение с компьютерами было практически пустым.

Можно сказать, ей повезло в том, что та пара компьютеров, у которых был выход в интернет, по телефонному модему, оказалась свободной. Заняв один из них, Вика бросила на пол рюкзак, сняла и повесила на спинку стула верхнюю одежду, из-за чего приковала к себе лишь ещё большее внимание парней, уже практически пожирающих её взглядами — высокую девицу с длинными белоснежными волосами, облачённую в довольно короткое платье-свитер и высокие сапоги.

Повезло ей и в том, что на первом этаже этого же здания действительно был бар, в котором через работников клуба посетители — как правило, молодые люди старшего школьного или младшего студенческого возрастов — заказывали себе закуски или даже выпивку во время длительных игровых сессий. Так что Вика тут же попросила принести всё, что только можно было из мясного, а сама разложила на столе карты и атлас дорог и, введя в строке интернет-браузера адрес страницы поисковика, сосредоточилась на своих ощущениях.