–Ваше высочество, пора собираться на бал.

–Мирелла, я хочу поразить сегодня всех, – весело отозвалась я, подмигивая служанке.

–Как всегда, принцесса.

Я улыбнулась своему отражению в зеркале. Всего пара дней и Нейт Браун будет моим.

Прикрыла глаза, вспоминая блеск синих глаз и хищную ухмылку временного преподавателя атакующей магии. Единственного, который не стал жертвой обаяния принцессы Александры, названной племянницы короля драконов.

Нэйт сказал, что малолетние, зарвавшиеся принцесски не входят в список его развлечений, но я так и не смогла забыть тот единственный поцелуй, после которого решила – ректор академии Хилс будет моим!

***

–Названная племянница его величества, принцесса Александра!

Я расправила плечи, обаятельно улыбнулась и направилась вперёд, по ковровой дорожке, ведущей к постаменту, на котором находилась вся моя семья, кроме родителей. Мама с папой так и не смогли свыкнуться с жизнью знатных подданных, поэтому на официальную церемонию не пошли, но обещали обязательно прийти позже, когда соберутся самые близкие. Деда тоже не было, создатель расы решил, что для придворных это будет слишком.

Я подошла к постаменту и присела в реверансе, низко опустив голову – так надо было поприветствовать королевскую чету, вне зависимости от того, кем они мне приходятся.

Как только получила разрешение встать, я выпрямилась и поднялась на постамент, становясь рядом с Ди, которая лукаво мне подмигнула.

–С днём рождения, принцесса, – шепнула тётя едва слышно. Я лишь едва заметно кивнула. Но ответить не решилась, дядя Дамиан, истинный Ди, пристально следил за каждым моим движением или словом. Сделаю что-нибудь не так и всё, часовая нервотрёпка мне обеспечена.

Спустя два часа, когда поздравления закончились, а королю и королеве можно было удалиться, меня пригласил на танец дядя Дамиан. Я нервно сглотнула, но руку подала. Отказ мне мог дорого стоить. Столько лет прошло, а он мне так и не простил превращение в кактус!

–Александра, после танца мы проследуем в кабинет. Там тебе скажут важную новость. Отреагируй на неё так, как подобает принцессе.

–А что… – начала я, но принц перебил.

–Я разве сказал, что поделюсь подробностями?

От насмешливого тона побежали мурашки. Ходят слухи, что дядя Дамиан, средний принц королевства драконов руководит отрядом карателей, самыми бездушными убийцами. Впрочем, я не удивлена.

Как только танец подошел к концу, дядя проводил меня в кабинет.

–Александра, проходи скорее, присаживайся, – улыбнувшись, дядя Ардан указал рукой на кресло. – Саша, ты же знаешь, но наши отношения с миром эльфов укрепились за последние годы. Не только за счёт торговли, но и из-за хорошего отношения между королевствами. Я знаю, что ты и принц Лориндель нашли общий язык и дружите, поэтому, когда будущий правитель эльфов попросил твоей руки, я не мог отказать. Александра, через неделю состоится твоя помолвка с эльфийским принцем.

Кровь отлила от лица, а пальцы занемели. Такого я точно не ожидала. Натянув на лицо вежливую улыбку, кивнула, не решаясь заговорить. Руки дрожали, а в глазах застыли слёзы. Лориндель… Принц эльфов и будущий владыка целого мира, но мне не нужна была корона таким путём. Я знала о принце намного больше, чем кто либо. Я не смогу…

–Я рада, дядя, – едва слышно сказала я и поднялась с кресла. – Прошу прощения, но у меня разыгралась мигрень. Могу ли я удалиться в свои покои?

–Конечно, – с улыбкой отпустил меня король.

На негнущихся ногах я вышла из кабинета, но тут же была схвачена за руку.

–Александра, чтобы вы не задумали, этот брак состоится. Даже если мне придётся приволочь тебя в храм для прохождения обряда, – прошипел мне на ухо дядя Дамиан, заставляю судорожно вздохнуть.

Как я добралась до покоев – не помню. Но ложилась я с ясной мыслью – академия Хилт станет моим спасением. И дело не только в Нейте Брауне. Академия Хилт надёжно защищала своих студентов, из-за высоких стен даже королю дружеского королевства не вытащить одну маленькую принцессу.

–Саша, пойми, мы не можем отказаться, – тихо шептала мама, обнимая за плечи. – Дочь, но у вас с принцем всё хорошо же? Почему ты расстраиваешься?

Я подняла голову и внимательно посмотрела на родительницу. Не шутит? Серьёзно?

–Мам, но ты же выходила замуж по любви, – напомнила я.

–Да, и пережили мы с папой очень многое. Чего тебе не желаю, улыбнулась мама, погладив по голове. – Принц – хороший мальчик, вы с ним дружны. А любовь придёт, если дать ей шанс.

Я встала, смахнула слёзы, улыбнулась и кивнула. Да, мама, ты права, любви просто надо дать шанс. Но не с этим эльфом. Я знаю эльфёнка на много лучше, чем ты или король, или дядя Дамиан. И знаю, что любовь там не придёт, лишь дружба. Но ведь дружить можно и на расстоянии?

Мама ушла, а я отыскала дядю Зарана и попросила перенести в академию. Чего мне стоила фальшивая улыбка, не передать словами. Но уже в академии, за закрытыми дверьми своей комнаты, я задумалась вот о чём…

А стоит ли предупреждать Лоринделя о том, что не собираюсь становиться его избранной? Он мой друг, но пойдётт ли он на нарушение закона, умолчав о моём отказе? Не знаю, сомневаюсь.

–Саша, ты здесь? – приоткрыв дверь, спросил Себастьян. Увидев меня, широко улыбнулся и зашел в комнату. – Не передумала?

–Нет, всё хорошо, – я не хотела рассказывать, что на самом деле произошло во дворце. Очень надеюсь, что о моей помолвке узнают уже после того, как я исчезну.

–Тогда идём? – Себ протянул руку, не оставляя мне выбора. – На крыше сейчас никого, а я приготовил сюрприз.

Пожав плечами, направилась следом. Осталось совсем немного, всего три дня, и меня здесь не будет.

Себастьян расстарался на славу. Украсил крышу магическими светлячками, расстелил плед на иллюзорной траве и притащил маленький стол.

–Присаживайся, – Себ легонько подтолкнул меня в спину. – Вина?

Я легко качнула головой и тут же смягчила отказ улыбкой:

–Мне хватило игристого на приёме. Кстати, ты знал, что я не останусь? Откуда?

Парень сел рядом и вытянул ноги.

–Мне сообщили, что ты вернулась, а я не стал упускать свой шанс.  Прекрасно знаю, что ты можешь сколько угодно отнекиваться, а потом просто исчезнуть. Кстати, а почему так рано? Все ещё на празднике. В твою честь, между прочим.

–В мою? – я не сдержала грустный смешок. – Балы устраивают не в честь кого-то, ради кого-то. Просто день рождения любого из королевской семьи – грандиозное событие, которое должно пройти с размахом. Но не для виновника торжества – для того, чтобы повеселились подданные.

Я всё же приняла протянутый бокал и сделала глоток, чтобы заглушить комок горечи, который поднимался всё выше, душа. Вино оказалось сладким, необычным на вкус. Что-то отдалённо знакомое, словно из детства.

–Как тебе? – поинтересовался друг, пристально вглядываясь в моё лицо, пытаясь разглядеть реакцию.

–Необычно, – призналась, делая ещё один глоток. В голове зашумело, а ноги стали ватными. – Оно коварно.

–Угу, – неопределённо отозвался Себ, продолжая рассматривать меня. Словно чего-то ждал…

–Так смотришь на меня, – хохотнула я, мельком глянув на парня. – Кстати, а ты не подавал заявку на перевод в Хилс?

–Нет, Саш, мне там делать нечего, – усмехнулся Себ. – Тем более, здесь мне осталось доучиться этот год, а в Хилсе дольше. Да и для меня уже подготовлено место службы.

Я не успела спросить, где будет служить друг, как он потянул меня назад, заставляя лечь на спину.

–Себ, ты чего? – не поняла я, вяло отмахиваясь. Но парня мои неловкие попытки оттолкнуть не остановили. Навалившись сверху, он закрыл мне рот жадным поцелуем, рукой пытаясь забраться под блузку.

–Себастьян, остановись, – взмолилась, понимая, что ситуация выходит из под контроля. Магия меня не слушалась, на крыше кроме нас никого. От страха я начала дрожать, безуспешно пытаясь вырваться.

–Остановиться? – усмехнулся Себ, удерживая мои руки над головой и коленом раздвигая ноги. – Чтобы твой любимый Нейт Браун сорвал то, что должно принадлежать мне? Ни за что!