Теперь Ракета стала лаять спокойнее, поглядывая то на меня, то на макушку дерева. Она будто хочет сказать: «Белка не ушла, она здесь».
Мои размышления прервал треск сучьев. Я оглянулся: стоит человек с одностволкой в руке, на голове у него порядком выцветшая шляпа, одет в зеленоватую фуфайку и стеганые брюки.
Оглянувшись по сторонам, он пружинисто направляется к елке, которую облаивает моя собака и берет ружье наизготовку. Заметив постороннего, Ракета с лаем подбегает ко мне.
Наши взгляды встретились. Он поспешно закинул ружье за спину. У меня блеснула догадка: «Не Никифор ли это, сосед Опанаса!»
Я не ошибся: Никифор подходит ко мне и первым называет себя. Как-то неловко улыбаясь, рассказывает:
— Вот подстрелил четырех рябчиков. Собака у меня в кармане, — порывшись за заплаткой на фуфайке, он достает самодельный пищик из обрезка жестянки. — Держать собаку в городе не так-то просто да, пожалуй, и не прокормишь. Иногда, правда, беру с собой собаку знакомого, а своей не держу.
— Видать, зайцев чужих стреляешь?.. — перебиваю его рассказ.
— Как тебе сказать? Бывает, выскочит беляк под самые ноги, тогда как не палить? — оправдывается он.
Больше говорить с Никифором было не о чем, я окликнул Ракету и зашагал прочь, даже не распрощавшись с новым знакомым.
Удаляясь, слышу, как Никифор стучит палкой о старую ель, стараясь спугнуть белку, которую нашла моя собака. Спустя некоторое время до меня донесся выстрел. «Вот какой он охотник Никифор — сосед Опанаса!» — подумал я…
Во второй раз мы встретились с Никифором уже зимой, в последний день сезона. Я пришел в лес посмотреть следы, прикинуть для себя оставшиеся на следующий год запасы промысловой дичи. Говоря откровенно, я нисколько не обрадовался встрече с Никифором. Он шел впереди меня, вдруг остановился и стал что-то рассматривать.
— Гляди, трешница в кармане, — показывает Никифор на беличий след. (Тогда за беличью шкурку платили по три рубля 15 копеек.)
Никифор расплывается в улыбке, словно он нашел самородок золота, и бодро шагает по следам зверька. Я поспешаю за ним.
Проходим через сосняк, но след ведет еще дальше— белка на деревья даже не залезала. Она бежала размашистыми скачками. Впереди — старая вырубка. То тут, то там виднеются груды хвороста. След привел нас к одной из таких куч.
— Вот где она запряталась, — поясняет мне Никифор, указывая на входной под груду сухих сучьев след. — Сейчас мы ее впихнем в ягдташ…
— Не торопись, — говорю я, осматривая местность.
Поблизости стоит тоненькая елочка; вершина ее надломлена, сама наклонилась, похоже, при рубке леса была сильно повреждена. Мне жалко это молодое деревцо: ведь елочка хотела вырасти здоровой, а ее поранили…
— Ты наблюдай, а я пошевелю хворост, — говорит Никифор.
Я отошел за раненую елку и присел на пень, а Никифор, взобравшись на хворост, начал прыгать на нем. Но белка не вылезает. Он берет палку, тычет ею под хворост с разных сторон и опять без толку. А я думаю: «Эх ты, Никифор! Привязать к хвосту собаки копейку — ты бы, наверно, гонялся за нею весь день…»
— Что за чудо, куда делась, а? — мрачнеет вспотевшее лицо охотника. — А знаешь, надо хворост поджечь, — решил наконец Никифор.
— Зачем? — говорю. — Лучше сучья раскидай.
— Можно и так, — согласился он и сразу принялся за дело.
Только откинул Никифор в сторону два-три сучка, как из-под его ног выскочила белка и мигом взобралась на пораненную елку. Охотник этого не заметил и продолжал сучок за сучком раскидывать хворост.
«Пусть помучается!» — думаю я с усмешкой.
— Все равно найду, трешницу зря не оставлю!.. — вслух рассуждает он.
Я любуюсь белкой, а она с вершины елки хитровато поглядывает на Никифора. Наконец он окончил свое дело и застыл в изумлении.
— Вот те на! — чешет он затылок.
— Посиди, отдохни, — говорю я ему. — Покури — успокоишься… — Не глядя на Никифора, протягиваю ему сигарету.
— Так можно трешницу потерять?! Тьфу! — негодует он.
Разговоры о трешнице мне порядком надоели.
— Вот ведь она сидит, — пальцем указываю на вершину елки.
Увидев белку прямо перед собой, Никифор изумился, потом вскинул ружье.
— Постой, — отвожу нацеленное ружье, а сам вынимаю из кармана деньги. — Возьми три рубля.
— На что мне твои деньги? — вспылил Никифор.
— Бери! Бери за то, что ты показал живую белку, — настаиваю я. — А белка пусть живет. К осени здесь много будет их. Тогда поохотимся — и ты, и я. Сейчас не делить же нам белку пополам… Охотничий сезон сегодня кончился.
Никифор потупил голову, а с макушки раненой елочки бусинками острых глазок мирно посматривала на нас живая белка. Он больше не поднимал на нее взгляда. Бросив в снег окурок, выпрямился.
— Пошли! — позвал он меня и встал на лыжи.
На дорогу мы выходили напрямик через вырубленную делянку. Никифор словно воды в рот набрал. Молча иду за ним и я.
На опушке делянки, как нарочно, появился заяц, выскочивший из-за колодины. Неожиданно для себя я резко свистнул, в тот же миг беляк остановился, сел на задние лапки невдалеке от дороги и уставился на нас.
— Хлоп-хлоп-хлоп! — услышал я хлопки в ладоши. Это Никифор спугнул зайчишку.
Заяц немного отбежал и вновь присел на лапки.
— Зачем не стрелял? — удивился я.
— Зачем не стреляю, говоришь? — переспросил он меня. — Все равно бы не попал, рука не поднимается.
— Отчего?
— Пусть гуляет… Осенью вдоволь поохотимся, — добавил Никифор.
ПОГОНЯ
Перевод В. Борисова
У дороги, что пролегла через лес от станции «43-й километр» в сторону села Сотнур, возвышается одинокая лесная сторожка. В ней живет лесник — дед Анисим.
Путники особенно зимой частенько останавливаются у него на отдых. А осенью и зимой к нему часто заглядывают и охотники. Они живут у лесника по два-три дня, а то и больше. Но хозяин не со всеми одинаково приветлив: тех, кто нарушает охотничьи правила, браконьеров, он строго отваживает от богатых дичью лесных мест у серебристой реки Плеть.
Я тоже бываю в гостях у деда Анисима — охочусь на волков, случается, и на медведя хожу, и на пернатых хищников. Поэтому-то, наверно, дед Анисим и прислал мне письмецо: «…Обязательно выкрой время и приезжай. В обход пожаловала рысь…»
Мне хорошо известно: дед Анисим наперечет знает наличие дичи в своем обходе. Еще по первому снегу он подсчитывает ее, затем тщательно заносит в свою записную книжечку — кто кого и когда подстрелил, сколько еще осталось и какой должен быть приплод на будущий год.
Получив письмо, я недолго заставил Анисима ожидать меня: собрал нужные охотничьи доспехи и выехал поездом. Только к закату солнца я добрался на место.
Старик Анисим обрадовался моему появлению: встретил тепло, радушно. Жена его тоже засуетилась. Принесла и поставила на стол шипящий медный самовар. А как приятно в лесной сторожке сидеть у горячего самовара да мирно беседовать!
— Мало остается дичи в лесу, — стал жаловаться хозяин. — Лес вырубают так, будто хлеб убирают комбайном. Даже подлесок не оставляют: сжигают на месте. Буквально негде будет укрыться не только крупным, но и мелким зверькам! А корм для них?
— Так-то оно так, — перебиваю его, — ведь на вырубленном месте сажают новый, культурный лес.
— Э-э, нет уж, — прервал меня старик. — Чтобы вырастить такой лес, какой вырубается за один день, нужно потратить много сил, к тому же, пока он вырастет, пройдет не один десяток лет… При рубке леса дичь уходит в отдаленные места, а какая остается — истребляют непутевые охотники, — закончил дед Анисим, замолчал, глубоко вздохнув. Судьба мирных обитателей леса всерьез беспокоила старика.
В сторожке воцарилась тишина. Не сводя глаз, я смотрю на доброго человека. С момента последней нашей встречи дед Анисим заметно изменился: на лице его появились новые морщинки, а лысина при свете керосиновой лампы мне вдруг напомнила гладь лесного озера в чистом мелколесье, когда на озеро смотришь издалека. Борода его еще больше поседела, а усы, как мне тоже показалось, стали намного длиннее…
