– Так… Ты, выходит, тоже фея? – неловко проговорила Фера, рассматривая чужестранку новым взглядом, будто впервые.

– Об этом никому ни слова. Даже вашим друзьям и парням, – Эвита с угрозой осмотрела фей.

– Рот на замке, – Элизиан сжала губы и покрутила у них пальцами, провернув воображаемый ключ. – Я еще хочу научиться всяким крутым фокусам…

– Мы тут пытаемся спасти нашего друга от смерти и всю страну от войны, это не просто «фокусы», – возмутилась Этель.

– Девочки, не начинайте, – Фера выступила вперед, когда заметила, как нехорошо блеснули глаза подруги. – Мы здесь с определённой целью, и ссоры точно не поспособствуют никакому продвижению.

– Она права. Вы здесь, чтобы научиться трансформироваться, а не языками чесать, – Эвита одобрительно улыбнулась фее земли. – Кстати, почему ты здесь?

– Я разбираюсь в зельях. Девочки рассказали, что подозревают, будто Мерих чем-то околдован. И, хотя я его недолюбливаю в обычном виде, теперешнее его состояние радует не больше, так что я помогу с тем, чтобы снять чары, – проговорила торопливо Фера, будто в страхе, что потеряет дар речи, если прервётся для вдоха.

– Думаешь, ты уже знаешь, что нужно делать? – спросила Эвита, неутешительно отметив, что заволновалась.

– Пока нет. Думаю, нам стоит поговорить о твоих наблюдениях в последнее время, чтобы я смогла определить, какое зелье поможет.

– Давайте вы обсудите это, пока мы будем заниматься, – перебила разговор Элизиан. – Просто так стоять тут холодновато.

– Конечно, – Эвита опомнилась и отошла немного назад, чтобы образовать круг с подругами. – Начнем с того, чтобы услышать себя. Для того, чтобы обрести силу и трансформироваться в форму феи, вы должны понять, кто вы.

Феи переглянулись с подозрением, будто не доверяя слишком просто звучащему заданию.

– Вам, скорее всего, не понравится ответ. И потому будет сложно его отыскать, – Эвита медленно выдохнула и вытянула вперед руки ладонями к небу. – Есть много различных методов и техник, чтобы найти себя, используя магию. Для начала нужно освободиться от образа, который вы себе придаете. Забудьте, кем хотите себя видеть, и тогда сможете лицезреть истинную личность, что в вас живет.

– Звучит как-то слишком чувственно для Хаотиса, – прошептала Элизиан.

– Здесь не нужно чувствовать. Напротив, нужно полностью освободить разум, – Эвита посмотрела на свои руки. Её глаза засветились, ладони окутал мягкий зеленоватый свет. Постепенно он усилился и стал сгущаться, постоянно меняя свою неустойчивую форму. – Попробуйте обратиться к своей силе. Вызвать её средоточие в видимом объекте.

Этель нервно напряглась. Она в последнее время слабо контролировала силы и сомневалась в успехе даже такого простого эксперимента. Девушка сжала губы и вытянула руки вперед. На её ладонях забрезжили полуживые искры. Стреляя в разные стороны, они таяли, не успевая толком родиться.

Элизиан расслабилась и с медленным выдохом сосредоточилась на магии внутри себя. На её ладонях появилось поначалу слабое и всё крепшее со временем ощущение густеющей энергии, мягко ласкавшей кожу.

Эвита прекратила свое заклинание и осмотрела фей.

– Хорошо получается, – шепнула она Элизиан и прошла к Этель. – Сосредоточь свои мысли вот тут, – девушка встала за спиной у принцессы и положила ладонь на низ её живота. – Многие феи-девушки говорят, что именно здесь центр их силы. И обращайся не к эмоциям, а непосредственно к магии. Ты можешь это сделать.

– Не могу, – неловко проговорила Этель, когда по ладоням запрыгали очередные умирающие искры.

– Ты боишься, – Элизиан отвлеклась и упустила свою энергию. Но сожаления она отложила на потом, решив, что её превращение не так важно, как трансформация принцессы, и в первую очередь стоит сосредоточиться именно на поддержке подруги. – Это нормально. Всем страшно после неудачи попытаться снова. Но ведь раньше, когда у тебя не получалось, ты делала всё иначе. Можешь считать, что пробуешь совершенно новое колдовство, каким ещё никогда не занималась. А если это что-то новое, то ты ещё ни разу не облажалась.

Девушка подмигнула подруге, Этель воодушевилась. Эвита отошла в сторону и одними губами проговорила Элизиан «спасибо». Та кивнула и улыбнулась.

Этель прикрыла глаза, медленно выдохнула и почувствовала, как тяжесть и усталость отходят на второй план. Изнутри её наполнила легкость и чувство свободы. Будто внутри её тела располагался какой-то магический канал, энергия пробежала по рукам от плеч до кончиков пальцев, лёгким покалыванием отдаваясь на коже. Фея приоткрыла глаза и заметила медленно собиравшиеся на ладонях сгустки энергии света.

Захотелось вскрикнуть от восторга, радостно показать всем свой успех, но она не могла позволить себе такое ребяческое поведение в присутствии других людей. Ведь она принцесса, а не уличная девчонка без воспитания. Этель сдержалась и продолжила всё внимание концентрировать на густом тягучем свете в её руках.

Элизиан присоединилась к подруге и тоже постаралась удержать энергию в руках стабильной.

– Когда у вас получится зафиксировать вашу магию в видимом проявлении, загляните в её сердце. Освободитесь от всех остальных мыслей и чувств, пусть не будет больше ничего, кроме вас и нутра вашей силы, – негромко проговорила Эвита, чтобы дать наставление, притом не отвлекая и не сбивая подруг.

Время от времени сгустки энергии в их руках теряли стабильность и начинали утекать и рассеиваться. То и дело то у одной, то у другой не получалось, они сбивались и пытались снова, подбадривая друг друга, чтобы не дать раздражению или обиде помешать упражнению на концентрацию.

Этель тем временем отвела Феру в сторону и, не прекращая наблюдать за магической тренировкой, негромко пересказала фее все имеющиеся факты относительно Мериха, включая наблюдения Элизиан и реплики Йена.

– Думаю, он и правда не в себе. В последнее время я его не узнаю, но не подозревала, что все так серьезно… Правда, у меня есть несколько вариантов, раз мы точно не знаем, кто именно и как его контролирует, – Фера пожала плечами. – Я могла бы понять, что это, если бы ты, например, видела, как он реагирует на команды разных людей… Вроде тренера Дражана, Аметист или директрисы Хири… И ещё, может, ты бы могла задать ему несколько вопросов. Знаешь, попытаться залезть в душу.

– Зачем? – несколько удивленно поинтересовалась Эвита. Она никогда не была сильна в зельеварении. И еще меньше понимала в разговорах по душам.

– При некоторых специфических чарах околдованные не могут рассказать о себе ничего существенного.

– Судя по вашим отзывам, Мерих и без чар не большой болтун о себе, – Эвита нахмурилась.

Фера задумчиво поджала губы.

– Этого у него не отнять, конечно, но под чарами человек ведет себя специфически. Он будет не вполне адекватно отвечать, говорить что-то странное или неестественно пытаться замкнуться, – она пожала плечами. – Даже если ты не поймешь, происходит ли что-то ненормальное, потом расскажешь обо всем мне, и я смогу определить.

– А почему ты не можешь поговорить с ним? – Эвита прислонилась спиной к дереву. Его холодный ствол больше не смущал её. Магический костюм согревал и поддерживал температуру, благодаря чему фея могла чувствовать себя комфортно в любых условиях.

– У нас не слишком хорошие отношения, – Фера отвела глаза и поправила волосы, стараясь скрыть неловкость, будто опасалась, что чужестранка прочитает её мысли.

– У него ни с кем не было хороших отношений, это понять нетрудно, – Эвита вздохнула и посмотрела на фею земли. – И у меня, видимо, пока что меньше всего негативных воспоминаний. Так что придется разбираться мне, – девушка улыбнулась.

Фера не успела улыбнуться в ответ. Тишину прервали шаги неподалёку. Кто-то заявился в лес среди ночи, и феи насторожились. По их ли душу явился неизвестный?

Звук шагов сопровождался тяжёлым, хорошо различимым дыханием.

Человек ли это шел?