– Когда уже придут покупатели? – минуя приветствие, нетерпеливо произнес Ирис. – Почему сегодня так долго? Неужели все еще спят?
– Да нет, – торговец вынул из кармана часы. – Все как обычно, все по времени. Здравствуй, принц!
– Да, здравствуй, здравствуй, – запоздало пробормотал Ирис.
– Вижу, тебе не спалось. Ты раньше всех сегодня пожаловал. Или беспокоит что-то? – поинтересовался наблюдательный человек.
– Да, не спалось. – уклончиво ответил принц, вглядываясь в лица прибывавших людей.
– Может, ждешь кого?
На самом деле оружейнику была ясна причина такого раннего появления принца на ярмарке. Он хорошо помнил, как тот расспрашивал его о прекрасной покупательнице.
– Она не появится раньше полудня, – угадал он его мысли. – Присядь лучше, отдохни. А то вид у тебя, принц, шальной больно, беспокойный. Всех покупателей мне так распугаешь, – по-доброму улыбнулся мужчина.
Ирис спорить не стал, послушался совета. Бессонная ночь, томительное ожидание расшатали его нервы. Перевозбужденный, взбудораженный организм потребовал отдыха. Молодой человек прикрыл глаза и вновь отдался мечтам. И не заметил, как задремал.
Очнулся он от того, что кто-то трясет его за плечо. Это был оружейник.
– Она здесь, – шепотом сказал мужчина.
Повторять эту весть ему не потребовалось. Принц вскочил и рванулся к прилавку.
– Погоди, не спеши, – торговец удержал его за рукав. – Так ты только напугаешь ее. Сейчас мы с ней рассчитаемся, и иди за ней.
После этих слов он вернулся к покупательнице. Принц из угла лавки наблюдал за предметом своих мечтаний и безуспешно пытался восстановить сбившееся от волнения дыхание.
Наконец сделка была завершена. Девушка со скромной улыбкой поблагодарила продавца и отошла от прилавка.
Ирис не терял ни секунды. В этот раз он ее не упустит!
– Постой, – преградил он ей дорогу. – Как тебя зовут? – резко, без улыбки спросил он.
Девушка сдвинула брови и отстранилась.
– В чем дело? – недовольно ответила она. – Дайте пройти.
Она сделала шаг в сторону, пытаясь обойти странного невежливого человека, но он вновь встал у нее на пути.
– Подожди, – в его голосе появились просительные нотки. Он взъерошил волосы и вздохнул. – Я просто хочу познакомиться с тобой. Ты очень красивая.
– А все ли с Вами в порядке? – с сомнением вгляделась она в раскрасневшееся лицо. – Не больны ли часом?
– Прости, прости. Я, наверное, и правда, выгляжу как дурак. Никогда не встречал девушки краше тебя, вот и разволновался, – смущенно ответил парень. – Так скажешь как тебя зовут?
– А сам-то кто такой? – усмехнулась незнакомка.
– Я сын короля Георгина и королевы Гортензии. Мое имя Ирис.
– Так ты принц! – девушка отчего-то развеселилась. – Ну надо же, настоящий принц! Жаль, я не принцесса, – она спрятала улыбку и вознамерилась продолжить путь.
– Постой, не беги, – принц шел рядом с ней. – Мне все равно кто ты. То есть нет, мне не все равно, – лепетал он, а его спутница только вздыхала и качала головой. – Черт, что я несу? – злился он на себя. – Я хотел сказать, что я был бы рад узнать, кто ты…
– Меня зовут Виола, – смилостивилась незнакомка, видя с каким трудом даются парню объяснения.
– Откуда ты, Виола? – просиял Ирис. – Ты ведь не из нашего города. Меня здесь все знают. И я тебя раньше не видел.
– Я живу там, – махнула она рукой, – в деревне.
– Но ведь это очень далеко. И дорога туда лежит через степь, – удивился принц. – Как же ты одна осмеливаешься отправляться в такой опасный путь? Неужели не боишься?
– Кого? Степных призраков? Нет. Днем они не появляются. Да и одиноких девушек не трогают. Зачем я им? Я ничего дурного им не сделала.
– А ведьма? Тебе ведь надо идти мимо ее дома! Она тебя тоже не пугает?
Виола усмехнулась.
– Ну а что ведьма. Живет себе и живет. Я ее и не видела никогда.
– Какая ты смелая, отважная девушка! – восхитился принц. – Но позволь мне все же проводить тебя. Теперь, когда мы познакомились, я обязуюсь защищать и оберегать тебя.
– О! Спасибо! – улыбнулась она. – Но я сама могу за себя постоять, – в подтверждение она потрясла содержимым корзинки. – Ведь ты наверняка видел, что я купила у оружейника.
– Да, – согласился Ирис. – И все же, быть твоим защитником – честь и радость для меня. Не отказывай мне в этом. Позволь проводить.
За разговором они не заметили, как дошли до окраины города. Вдалеке уже показалась остроносая крыша ведьминского дома. Девушка замедлила шаг и повернулась к парню.
– Что это у тебя на щеке? – присмотрелась она.
– Что? Что такое? – принц схватился за лицо.
– Да ничего. Так, пятнышко какое-то. Испачкался чем-то. Позволь вытру.
Она достала из кармана шелковый платочек и легонько потерла им щеку парня. Тот блаженно улыбнулся. О таком он и не мечтал. Его сердце затрепетало от ее нежных прикосновений. Ирис замер, молясь про себя, чтобы это прекрасное мгновение длилось как можно дольше. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. Голова его закружилась. Ему вдруг показалось, что он оторвался от земли и летит, поднимаясь все выше и выше. И вот уж пушистые облака окутывают его мягким одеялом, а вокруг голосистые птицы поют дивные песни…
Виола аккуратно прислонила принца к стене. Счастливая, наивная улыбка не сходила с его лица. Девушка печально вздохнула.
– Прощай, принц. Мне очень жаль…
Она нагнулась к нему и коснулась губами его щеки. Окинув парня нежным и грустным взглядом, девушка резко отвернулась и пошла прочь.
*
С трудом и неохотой принц выбрался из своего прекрасного сна. Он открыл глаза, огляделся вокруг и обнаружил себя сидящим на земле, прислоненным к стене заброшенного сарая. Вокруг никого не было.
– Виола, – позвал он, но никто ему не ответил.
Прекрасная незнакомка исчезла. И молодой человек уж было засомневался, что их встреча была реальностью, а не игрой его воображения. Он потряс головой, потер виски. Нет, память его не подводит. Была девушка, шли и говорили они с ней. А потом она дотронулась до его лица, и он будто провалился в глубокое, но чарующее забытье. Так что же произошло, что случилось с ним? Это оставалось загадкой.
Но не это беспокоило его сейчас. А то, куда исчезла его мечта, почему и где искать теперь ее. Не успев обрести счастье, которое слегка улыбнулось ему, поманило за собой, он потерял его. Горько и досадно это было.
Опечаленный Ирис вернулся домой. Но родные стены не явились ему убежищем от грустных мыслей, не дышали теплом и покоем. Напряжение и тревога летали по коридорам дворца. Новая беда уже притаилась за углом и готова была наброситься на принца.
Он сразу почувствовал неладное, как только переступил порог. Слуги прятали глаза и старательно принимали озабоченный, занятой вид. С кухни доносился запах подгоревшего теста. Никто не улыбнулся, приветствуя его лишь сдержанным кивком. На лестничном пролете собралась кучка каких-то господ и о что-то бурно обсуждала. Присмотревшись, Ирис понял, что это лекари. Что-то случилось. В этом уже сомнений не было. Кто-то заболел? Беспокойная, неприятная мысль запульсировала в голове, отодвигая остальные думы на второй план.
– Что произошло? – принц пулей взлетел по лестнице.
– Принцессе Кларкии стало плохо, – ответил один из лекарей.
– Что с ней? Вы помогли ей? Что же вы здесь стоите?
– Мы как раз обсуждаем этот случай. Мы вышли из покоев больной, чтобы посовещаться.
Ирис махнул рукой и помчался дальше в спальню сестры. У ее постели он застал расстроенных мать и отца. Их глаза были сухи, но полны тревоги и отчаяния. Кларкия еле заметно улыбнулась, увидев брата.
– Мама, папа, что с ней? Что случилось, сестренка?
– Да ничего, Ирис. Все хорошо, – прошептала девушка. Она была очень бледна, но спокойна. Чего нельзя было сказать о ее родителях. Они бросали друг на друга вопросительные взгляды, теребили носовые платки и нервно передергивали плечами.
