Мягкий приглушенный свет обволакивал уютную супружескую спальню. От свечей ли шло приятное тепло и сияние или от людей, собравшихся в комнате, сразу и не поймешь. Потому как счастьем и радостью все дышало здесь.

Муж с любовью и нежностью смотрел на жену. Ее светлые волнистые локоны красиво рассыпались по подушке. Лицо молодой женщины было утомленным, но воодушевленным. Голубые глаза сияли так ярко, что темные круги усталости на веках становились почти незаметными.

– Любимая жена моя, – говорил мужчина. – Прекрасная моя Лилия! Я так счастлив! Так счастлив! Ты сделала меня самым счастливым человеком в мире! Ты подарила мне сына! Наш малыш будет также прекрасен как и ты! Боже, боже! Не сойти бы с ума от счастья! – эмоции переполняли его.

Жена отвечала ему ласковой улыбкой, легонько покачивая одной рукой висящую у кровати колыбель, в которой сладко посапывал новорожденный младенец. На него с восторгом и удивлением большими черными глазами смотрела темноволосая девочка лет семи.

– Тетя Лилия, как я рада, – воскликнула она. – У меня теперь есть братик. Какой же он хорошенький! – всплеснула она руками. – Какой маленький. Я буду заботиться о нем!

– Конечно, дочка, – отец погладил ее по голове. – Вы будете любить и оберегать друг друга.

Растворившиеся в своем счастье люди не сразу услышали стук в дверь. А когда постучали громче и настойчивей, глава семейства отмахнулся:

– Не сейчас, – не отрывая взгляда от жены, крикнул он. – Зайдите позже.

Но приказ его был нарушен. Дверь распахнулась. На пороге стояла бледная, испуганная служанка.

– Простите, простите меня, господин, – торопливо забормотала она. – Но там, – махнула она рукой назад, – там, там, – она никак не решалась произнести нужную фразу.

– Ну, говори же, – мужчина нахмурился.

– Там госпожа Роза, – выдохнула девушка. – Она просит принять ее.

Только она это произнесла, как была отброшена в сторону резким движением руки вошедшей в комнату дамы в узком черном платье, перевязанном в талии длинным поясом в виде веревки. Женщина была очень красива, но красота ее была холодной, настораживающей, пугающей. Густые, блестящие угольно черные локоны обрамляли бледное фарфоровое лицо, на котором бездонным омутом темнели огромные глаза.

– Что за чушь! – усмехнулась она. – Мне что надо просить разрешения войти?!

– Роза, -улыбка мгновенно исчезла с лица мужчины. – Зачем ты пришла?

Он встал с кровати, интуитивно заслоняя собой жену и младенца.

– Как это зачем? Ты что мне не рад, дорогой? Могу ведь я навестить свою дочь.

– Мама, мамочка пришла, – девочка бросилась в объятия гостьи. – Я так рада, что ты пришла. Я так скучала!

– Здравствуй, дочка, – женщина нагнулась и поцеловала девочку в лоб.

– Мама, мама! – радостно воскликнула девочка. – У меня братик родился!

– Знаю, знаю, милая. Разве я могла пропустить такое событие, – тонкие красные губы женщины сложились в некое подобие улыбки.

– Что же, дорогой, не поделишься своим счастьем с бывшей женой? – усмехнулась она.

– Роза, что тебе нужно? Зачем ты пришла? – с мольбой в голосе ответил мужчина, – Мы же все уже решили.

– Разве? А я думаю, кое-какие вопросы еще остались.

– Что ты хочешь? Я же отдал тебе почти все свое золото. Хочешь, забирай остальное!

– Я обязательно это сделаю, только чуть позже, дорогой.

– Роза, прошу тебя не делай глупостей!

– Глупостей? – она удивленно вскинула брови. – Нет, глупостей я больше не сделаю. Я пришла восстановить справедливость. А глупостью было бы оставить все как есть, простить вам ваше счастье и разрешить спокойно наслаждаться жизнью, – она запрокинула голову и захохотала.

– Нет, я не позволю, – выкрикнула мужчина и рванулся с места, намереваясь вытолкать незваную гостью за дверь.

Но попытка его была безуспешной. Женщина махнула рукой и ее пояс соскользнул с талии и атакующей змеей молниеносно, туго и крепко обвил тело мужчины, отчего тот повалился на пол.

– Мама, зачем ты так? – удивленно спросила девочка. – Зачем ты обижаешь папу?

– Так надо, Астра. Я потом тебе все объясню, – ответила женщина, направляясь к кровати.

– Не смей, Роза, не смей, одумайся, – закричал обездвиженный мужчина.

– Ах, какая она милая, – не обращая внимания на слова бывшего мужа, женщина склонилась над молодой матерью. – Такая светлая, нежная, – провела она ладонью по ее щеке.

Лилия испуганно вжалась в подушку и замерла.

– Так даже и не скажешь, что на самом деле змея и прелюбодейка, – продолжала Роза.

– Мам, Лилия добрая, хорошая, – подала голос девочка.

– Это только на первый взгляд, дочка. Она обманщица, разлучница. Змея.

– Роза, не трогай ее. Она ни в чем не виновата. Ты же знаешь. Прости ее. Накажи меня.

– Именно это я и собираюсь сделать, дорогой.

– Астра, что же ты стоишь! – закричал отец. – Позови на помощь.

Но девочка переводила растерянный, недоумевающий взгляд с отца на мать и не двигалась с места.

Длинные пальцы соскользнули с лица на шею. Острые ногти впились в нежную кожу. Кровь тонкой струйкой потекла на подушку. Лилия задергалась, замахала руками, пытаясь освободиться от стального захвата, но силы были не равны.

– Тише, тише, сейчас все закончится, – спокойно сказала Роза.

Лилия покраснела, потом побледнела. Удивленный взгляд широко распахнутых голубых глаз устремился в потолок. По телу пробежала дрожь, оно изогнулось и обмякло.

– Нет, нет, помогите! – мужчина на полу забился в истерике.

– Ты правда думаешь, что кто-то осмелится идти против меня? – Роза отпустила свою успокоившуюся навечно жертву и довольно улыбнулась.

– А теперь твой черед, малыш, – подошла она к колыбели.

Мужчина на полу стонал и кричал от боли и бессилия.

– Мама, не надо, – заплакала Астра. – Не убивай его. Пожалуйста! – взмолилась она. – Это же мой братик!

– Ну что ты, милая, не плачь, – ласково ответила Роза. – Разве я откажу своей любимой дочке? Не бойся. Я не убью его.

– Правда? – с надеждой спросила девочка, вытирая слезы.

– Правда, правда. Но надо кое-что подправить. Он ведь сын своей матери, змеи и разлучницы. Вот и пусть примет свое истинное обличье, – она склонилась над малышом. Тот, казалось, почувствовал что-то, перестал плакать, затих.

– Что ты с ним сделала? Ведьма! Что ты сделала с моим сыном? – кричал обезумевший от горя отец.

Астра заглянула в колыбель и в ужасе отшатнулась. Потрясенная увиденным, она не могла произнести ни слова.

– Что с ним, Астра?

– Успокойся. Твой сын жив. Скажи спасибо нашей дочери. Но вот сейчас, мне кажется, он стал больше похож на свою мать, – она сделала шаг назад и окинула колыбель удовлетворенным взглядом. А потом расхохоталась.

Взмах руки освободил мужчину от пут и вернул пояс на свое законное место. Несчастный муж и отец бросился к бездыханному телу жены. Но той уже ничем нельзя было помочь. А когда взгляд его упал на ребенка, силы мгновенно покинули его, мужчина упал в обморок.

– Ничего, дочка, не волнуйся. Слабоват твой папочка. Он скоро придет в себя. Пойдем, – протянула она руки к девочке.

– Нет, мама, – отступила та назад. – Я не пойду с тобой. Я не брошу их.

– Кого, Астра? Зачем они тебе? Старый слабак и мелкий змееныш! Пойдем со мной. Неужели ты не хочешь вернуться к маме? – ласково улыбнулась Роза.

– Нет, – твердо ответила девочка. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет. Взгляд ее был смелым и решительным, губы сжаты. – Я пообещала своему брату, что всегда буду защищать его. И я не откажусь от него. Никогда, – она упрямо вскинула голову и с вызовом посмотрела на мать.

– Ну как хочешь, дочка, – пожала та плечами. – Неволить не буду. Передумаешь, приходи. Ты же моя дочь, – потрепала она ее по щеке, но девочка отстранилась.

– Уходи, мама. И не приходи к нам больше.