Странным и непривычным взгляду представало лицо зрелого мужа без бороды. Щеки и подбородок воина были наголо выскоблены и обнажены. Оттого ещё сильнее бросались в глаза резкие чужеземные черты: широкая, как сундук, челюсть, крепкие каменные скулы, длинноватый неровный нос.

На мощной шее плотно сидела тяжёлая гривна червонного золота в палец толщиной. На ней не было ни узора, ни украшения, мастер не умел даже сделать обруч витым. Потому что если бы умел, разве оставил бы грубую черновую отковку со следами молота? У Изволя прутья заготовок были точнее и чище, чем дикарская гривна, на которую ушла целая пропасть золота. Тот кузнец пренебрёг и отполировать-то хотя бы свою работу, оставил все неровности и огрехи как пришлось. Неотглаженная поверхность даже не блестела, не было ровных граней, чтобы отразить солнечный свет.

Может, в том краю вес металла ценится больше, чем работа мастера? Судя по застёжке на девичьем платье, это было далеко не так. На эту гривну можно было купить всё Шеломище с воеводой, дружиной и долиной и землями до самого Острограда, если б такие вещи, как любовь к земле и преданность вождю продавались. Изволь не удивился бы, узнав, что витязь повздорил из-за этой гривны, когда нашёлся охотник сорвать богатый обруч с шеи. И тут же подумал, что не всякий воин рискнёт запросто носить на шее невиданную гривну, за которую, того гляди, голову с плеч снесут. Однако ж, не снесли, а значит, этой гривны он стоил.

Уж больно ладные были на витязе сапоги, Изволь засмотрелся. На каблуке, из светлой толстой кожи, затянутые по ноге ремнями. И такой же широкий воинский пояс на трёх пряжках да с медными бляхами. А вот одёжа была невместная. Одет был воин в длинную светлую рубаху, верно и парнишке тому сперва саваном показалось. Кузнец пригляделся ещё, и понял, что добрая рубаха на воине из отменного плотного и мягкого сукна, вот только по непонятной причине это сукно было не покрашено в хороший цвет, а отбелено до сметанного оттенка. И ещё рубаха почему-то была длинной, до щиколоток.

Сложенные на груди, как у покойника, крепкие ладони с широкими костистыми запястьями прочно лежали на рукояти меча. Меч покоился поверх витязя странный и непривычный, длинный, едва не в рост самого воина, с двуручной рукоятью, только клинок не был прямым, а волнисто изгибался, змеился, как живой, и солнечный луч лежал на нём доброй дюжиной острых полумесяцев вместо единой широкой черты. Простой был меч, ничем не отделанный, не украшенный, без узоров и резьбы на рукояти, только вдоль волнистого клинка извилистая ложбинка вызолочена. Меч был из небесного железа, это кузнец понял, едва глянув на него, подсказало чутьё. Много дороже гривны был тот меч.

Изрублен же воин был жестоко. Не живут с такими ранами, не то чтобы долго, а вообще не живут. А страннее всего было, что кровь из страшных ран не текла, точно и впрямь мёртвым был витязь. Но он определённо дышал, едва вздымалась грудь, приподнимая меч, тихо, как у спящего. Даже белая рубаха не закровавлена, хотя уже должна была пропитаться хоть выжми…

Хотел было Изволь спросить, где случилась страшная сеча, и сколько дней пути оттуда по реке, кто в ней сошёлся-сшибся, за что сражался этот воин на гибель, и почему он ещё жив. Но посмотрел на девку и смолчал. Не на братьев так смотрят сёстры, любимых так глазами стерегут. Может, потому и жив ещё…

–Садись в лодку-то, что ли, —сказал кузнец, —Пойдём тебе место искать, где насмотрела.

Вместо того, чтобы послушаться его, девка ступила по берегу шаг, другой, да и пошла, трудно, но с упорством и решимостью. Лодка же послушно поплыла за ней. Посмотрел на такие дела Изволь, только головой покачал. Слыхать он о таком слыхал, а видывать пока не доводилось.

Прошагала девка с полверсты, а потом кузнецу помстилось, что снова начала оседать наземь, и он подхватил её на руки и понёс. Она уже ни слова не сказала, только тихо лежала на широченной груди кузнеца, прикрыв глаза. Лодка пару раз вильнула, словно усомнившись, и снова пошла смирно за Изволем.

–Отверни в сад, —попросила девка, —К яблоням…

–Лодка-то твоя что?

–Стереги, Ровный, —сказала она, —Ты иди, он знает что делать.

Изволь только подивился. И лодку девка назвала по имени, не убоясь его, чужого сведущего человека, и видать, на её языке лодка была сродни мужчинам. Или для неё это был корабль. Лодка ткнулась вслед хозяйке, даже выползла немного килем на песчаный бережок, и замерла. Сообразила, видать, что ждать надо, да и воина меньше раскачает, устоявшись на мели.

–Вот они, яблони, —сказал Изволь.

Девка молчала, и он повторил. А после заглянул ей в лицо и сперва отпрянул даже, а после сообразил – заснула девка-то. Умаялась. Кузнец уложил её у подножья круглого холма на пригорочке возле выпирающего из земли большого каменного бока, да пожалел ещё, что не накинул плаща на плечи, и класть пришлось прямо на редкую раннюю травку. Глянул было, сильно ли платье попачкал, где ладонями брал, да не смог места отыскать, словно и не держал её на руках. Не пристала к зелёному платью кузнечная сажа да копоть. Устроил её поудобнее, да пошёл лодку проверить, как она там, да и витязя молодого надо было перенести.

Едва кузнец показался на берегу, лодка сама соскочила с мели и отпрянула на глубокую воду. Стерегла. Кузнец постоял у воды, проникся к лодке уважением и порешил впредь считать её кораблём.

Из кузницы Изволю хорошо было видать облюбованный девкой холм, круглый да ровный, с тяжёлыми валунами на вершине. Одни из них ещё стояли, хоть и косо, другие были повалены и поросли травой. Так было здесь издавна, ещё до того, как пришли ваны. А ваны здесь жили так долго, что считали эти земли своими не одну сотню лет. Валуны были значительно старше, круг камней был разрушен временем задолго до того, как первые ваны подняли глаза к небесам.

У подошвы холма росли яблони. Когда-то, видно, предок решил затеять сад, посадил деревья, да что-то не задалось. Или уже тогда место явило свой дурной нрав, и отступился предок. Уйти от удобной излучины он не ушёл, а поселение поставил поодаль от холма. Так оно и лучше оказалось, стеречь врага с места крепости было сподручнее, и кораблям подходить удобно. Может, ещё спасибо сказал предок-ван тому холму и саду, что научили.

Так междудельно кузнец за работой просмотрел весь день на дремлющую на пригорочке девку и тихо стоящую на мелководье лодку с неведомым спящим витязем. Под вечер стало ему казаться, что никогда не пробудиться им обоим, что так и станет теперь вечно качаться у берега чёлн, и воин в нём будет умирать бесконечно, не в силах даже разрешиться с жизнью, и заморская девица так и пролежит всё лето, а там снег укроет, а она всё будет спать, никто не разбудит…

Изволь глянул в окошко. Девка проснулась, встала и подошла к воде. Кузнец от неожиданности опешил, даже забыл про остывающую подкову. Потому что вместо того, чтобы напиться из горсти, как все добрые люди делают, девка подобрала широкий подол, встала голыми коленями на мокрый песок, и принялась лакать прямо из волны, опираясь ладонями, ровно зверь дикий. Подняла голову, утёрлась. Да и пошла себе прочь, к холму, словно и позабыв про витязя в лодке. Едва кузнец так подумал, лодка сунулась на берег, и поползла за ней сама, оставляя за собой глубокую полосу от киля. По росной траве скользить лодке было легче, и вот уж она, словно пёс, догнала идущую девку, а та даже погладила её по высокому гнутому лебединой шеей штевню. Кузнец уж и не удивился бы, кабы лодка в ответ завиляла другим штевнем.

Надобно бы приглядеться к гостям незванным-нежданным, порешил кузнец. Потому как не был уверен, что в закрытых глазах витязя только по одному зрачку.

Наутро Изволь наперво глянул на холм. Ни шатра, ни другого укрытия не было, даже огонёк не теплился. На выпирающем из пригорка каменном лбе сидела Пригляда, а лодка стояла так, что первые ласковые лучи весеннего солнышка падали прямо на лицо спящего витязя и отражались в волнистом клинке, так и лежащем на его груди.