Дружинные парни молодые подступили ближе, любопытно им было, да и заглянули в лодку. И отшатнулись.

–Мертвец ведь там, воевода, —сказал один.

Толпа громко загалдела, что не к добру, и надобно спустить по реке обратно, но подойти опасались, потому как воевода добро не давал, да и девки убоялись. Она с места не стронулась, только принапряглась, ни дать ни взять, рысь к прыжку изготовилась. Изволь по повадке понял, что девка эта сродни рыси, коя хоть невеликий зверь, но лютый и грозный.

Догада рукой махнул, пресёк болтовню, и сам двинулся вперёд. Глянул в лодку.

–Сорочье племя, раскричались, —сердито сказал воевода, —Дышит он, живой. Он кто тебе, девка?

–Брат, —сказала она, и Изволь заметил, что рысь скрылась.

–Брат твой великий воин.

–Истинно так.

–Скажи, какая земля родит таких витязей?

–Край далёкий, где цветут яблони и солнце садится в море, —на её губах показалась тень улыбки.

Воевода долго не рассуждал. Девки ли с умирающим бояться храброй ванской дружине, места хватит и в избах, и на буевище.

–Хочешь, так ступай с ним в крепость. Не было ещё, чтобы в Шеломище воину отказали в последней чести.

Брови цвета мокрой земли хмуро сошлись под замшевым очельем с пушками. Девка насупилась и сказала:

–Спасибо тебе за честь, воевода, только мой брат ещё встанет на ноги, —и осмотрительно прибавила, —Если то угодно будет нашему господину.

Странно, что не назвала бога богом, подумал кузнец, но у всякого племени свой обычай, может быть по её правде и не пристало называть вещи своими названиями, а богов именами. Ещё Изволь подумал, что надо бы спросить, в какой сече порубили лежащего в лодке воина, с которой стороны беды ждать теперь.

–Не явится на эти берега та напасть, что одолела его, —сказала девушка, словно откликаясь на его мысли, —Потому я пришла, и коли дозволишь, воевода, останусь.

Брату жить прочишь, а говоришь о себе, как об одной, опять уцепился мыслью придирчивый кузнец.

Изволь ясно чувствовал, что эти двое совсем другого сорта люди, нежели все они, столпившиеся на берегу. Сгустившаяся вокруг них магия не была разбросанной и невнятной, как вокруг любого вана, крепко чего-то желающего или на чём-то сосредоточенного. Их магия была направленной и сильной. Так дерево отличается от кучи дров и хвороста стройностью и упорядоченностью ветвей, которые только на первый взгляд кажутся хаотичными.

Кузнецу приходилось видеть и ведунью из глухого леса, и волхва, служителя богов, и одержимого битвами вождя поморников. Все они были по-своему сильны, и потоки магии ходили около них своими путями, но совсем иначе, чем у этих гостей. Потому что магические течения их не огибали, а шли прямо сквозь плоть, сплетаясь в неразрывные узлы, пронизывая их, как протекающая по венам кровь пронизывает человека. Они были неотделимы от магии. Даже беспомощный воин в лодке был неизмеримо сильнее не только самого кузнеца, но и могучего волхва.

Могуч был старик-волхв, одним жестом останавливавший стену огня, подступающую к городу, сильна была ведунья, только словом возвращавшая умирающих к жизни, страшен был поморник, единым взглядом увлекающий за собою на сечу даже потерявших веру в победу. Но стократ грознее кузнецу показалась обессиленная девка и умирающий витязь.

–Оставайся, да лечи его крепче, ежели умеешь, —весомо проговорил Догада, —Пусть этот воин снова поднимется на ноги.

Изволь сообразил, что Догада печётся о всеобщем благе, потому что если славный воин поднимется, может статься так, что он ходить станет с Догадой-воеводой, и тем самым крепость упрочится. Давно не видали в этих краях злых поморников, да ещё не позабыли, как те выглядят и с какой стороны приходят. Воевода вовсе не жалел уже, что вышел из крепости на берег встречать одинокую лодочку.

–Дозволишь ежели, сяду у старого сада на холме опричь.

–Дозволить-то дозволю, —усмехнулся Догада, —И не спрошу тебя, ни с каких берегов пришла, ни как жильё ладить станешь. Да скажу, что место это у нас недобрым чтут. Коли есть охота да разумение там сесть – бог в помощь. Тот самый бог, которого ты при чужих по имени не зовёшь.

Не дурак, ох не дурак вовсе был воевода Догада, который раз про себя над собою же посмеялся кузнец Изволь. Что ещё сдумал – идти вразумлять Догаду, которому все боги в лад насоветовали такого, что кузнецу один его бог не подсказал. На то и воеводой поставлен, что лучше прочих смыслит, какой рукой с кем ладить.

–Благодарю тебя, воевода, —очень спокойно сказала девушка и обернулась к лодке, полагая дело законченным.

–А помогать тебе попервости кузнец наш станет, —припечатал Догада сверху, —Изволем кличем, стало быть.

Повернулся, да и зашагал по склону вверх к забралу. Вождю в землях ванов положено было разговоры первым заканчивать. Могла девка не знать об этом, напомнил себе Изволь, но могла ведь и знать. Он понимал, что воевода двух зайцев подстрелил разом – и слова дельные нашёл к месту, и его, кузнеца, к делу приставил, присматривать, да коли что не так, кузнец-то сразу и уразумеет, что делать. Да и сделает.

Толпа стала оттекать прочь, у всех остались недоконченные дела, все вдруг стали заняты, интерес пропал. Изволь уж один на месте остался среди уходящих в крепость, а девка всё с места не трогалась, так и стояла у воды, хотя только что собралась уходить на избранное место. Кузнец шагнул вперёд, заподозрив нечистое, а и не зря.

–Да что с тобой, славная?.. —только и выговорил прежде чем подхватить оседающее тело.

Ослабла девка разом, словно все кости в теле обмякли, и на руках кузнеца повисла, совсем лёгкая, как дитя. Изволь держал её подмышки, ноги едва касались земли, потому что кузнец без труда приподнял её до уровня собственных глаз, чтобы смотреть было удобнее. И вдруг спохватился, руки-то у него были в чёрной копоти, а платье заморское марать ему не хотелось, да ведь и не отпустить же.

И только рассмотрел Изволь на бледном лице безмерную усталость от которой, бывает, и не восстают больше, как веки её вздрогнули и раскрылись. И глянули совсем близко на кузнеца глаза, каких он сроду не видывал. Светлые, лучистые, точно блики на воде… А в омутах зрачков стояла густая прозелень.

–Поставь, —прошелестел голос, —Не упаду уже.

Кузнец поставил. И впрямь не упала, только покачнулась. Вот так и камыши озёрные, полые внутри, после всякой бури разгибаются, так и мелкую травку с тоненьким стебельком не заломает ни один ветер, подумал Изволь, а сильные да кряжистые, бывает, на раз надсаживаются, да и не встают больше.

И заглянул в лодку.

Надавать бы по заднице крепкой хворостиной тому парню, который крикнул лежащего в лодке мертвецом, подумал кузнец. Чтобы живых от мёртвых отличать научился. Потому что не видел молодой парнишка, как смерть меняет знакомые лица, искажает черты, и трудно узнать близких, что бились подле тебя бок о бок, и не выстояли. И хочется помнить их живыми, а перед глазами держатся незнакомые, нездешние…

Воин в лодке лежал головой вперёд, как живому и положено. Если только порядки в их племени такие же, как у нас, напомнил себе кузнец. Одет был в белое, и с лица бледен, глаза не открывал, ровно спал. Широк был в груди и в поясе, могучие плечи теснились в узкой лодке. Лежа, казался он очень высоким, но скроен был на редкость удачно. В кости крупный, но не тяжёлый, подтянутый, но не худой. Такие на любое дело хорошо годятся – и бегать быстро, и топором махать, и медведя заломать.

В лице и всей позе этого воина была упорная одухотворённость, он словно и желал встать тут же, но невидимая пелена не давала ему очнуться от тяжёлого забытья. Лицом незнакомый воитель был на девку похож. В обоих сквозила непривычная суровая красота. Так красива хорошо сделанная полезная вещь, на которой нет ни единого украшения, которые отвлекали бы от сути. Только воин был не рыжим, длинные волнистые волосы горели сочно-золотым огнём. Таких ярких пшеничных кудрей Изволь прежде не встречал, но кроме волос в воине не было и капли других красок. Разве что синие круги в глубоко запавших глазницах.