Глава 1

Слезы смешивались с дождём и текли солёными реками по щекам, но Элина даже не пыталась их вытереть. Она бесцельно шла вперед, преодолевая квартал за кварталом. В голове, как на повторе, звучали слова бывшего парня: «Я не могу на тебе жениться. Мама против». Знакомьтесь: Лёвушка, тридцать два годика.

Ирина Петровна, конечно, никогда не была в восторге от выбора сына и не упускала возможности подчеркнуть «плебейское» происхождение потенциальной невестки. Однако её вполне устраивало, что три года Эля стирала, готовила, убирала для её драгоценного Лёвушки. Не самой же это всё делать? Но разбавлять «голубую» кровь неаристократической красной жидкостью, которая текла в венах дочки простых заводчан, Ирина Петровна не позволила. А вот выплачивать кредит за машину сына – это, пожалуйста. Рабы, они же для того и нужны, чтобы вкалывать на господ и при этом считать, что их облагодетельствовали.

Волосы сырыми прядками прилипли к лицу Элины. Она не заметила, что её ноги промокли, а тело начал колотить озноб. Девушка была сконцентрирована на своих внутренних эмоциях. Она чувствовала себя униженной, растоптанной и никому не нужной. Когда твоя жизнь развалилась на части всего пару часов назад, разве станешь обращать внимание на такие мелочи, как мокрая обувь?

Внезапно Эля замедлила шаг. Словно очнувшись от анабиоза, огляделась по сторонам. Этот район города был ей незнаком. Вечерние сумерки сгущались с каждой минутой. Дождь лил как из ведра, не собираясь заканчиваться. Здания, машины, спешащие домой пешеходы казались серыми и размытыми. Будто их нарисовали простым карандашом, а потом растушевали ластиком.

Среди туманной мглы загадочно мерцала разноцветным неоном вывеска «Африка». На фоне безликого городского пейзажа она выглядела элементом из другой реальности. Магической, манящей. Девушка толкнула тяжёлую дверь и оказалась в небольшом баре.

Первое, что Эле бросилось в глаза – упитанный чёрный котяра. Настоящий булгаковский кот Бегемот. Инфернальный и сардонически ухмыляющийся. Он сидел на высоком стуле в углу, гипнотизируя янтарным взглядом немногочисленных посетителей.

Девушка была слишком подавлена, чтобы удивляться столь необычному «клиенту» питейного заведения. Стряхивая с волос дождевую воду, она подошла к барной стойке и произнесла:

– Сто грамм коньяка, пожалуйста.

– И полотенце, – приветливо улыбнулся бармен.

– Что, простите? – Элина непонимающе моргнула.

Мужчина за стойкой ничего не ответил. Он налил напиток золотисто-карамельного цвета в пузатый бокал и поставил перед посетительницей. После чего, скрылся в подсобном помещении. Первый глоток обжигающей жидкости с тонким древесным привкусом приятной волной растёкся по венам. Эля сняла плащ и направилась к вешалке. Под пристальным взглядом кота Бегемота повесила вещь на крючок.

– Держите, – на барную стойку около бокала с коньяком легло свёрнутое махровое полотенце.

Элина подняла глаза и зависла на минуту. Перед ней стоял всё тот же бармен, но сейчас он показался ей чересчур мужественным для этой профессии. Хотя откуда ей, Эле, знать, как должен выглядеть среднестатистический бармен? Она не была частой гостьей в подобных заведениях.

– Спасибо, – тихо поблагодарила девушка.

Пока незнакомка промокала волосы полотенцем, Смоленский от нечего делать наблюдал за ней. За много лет работы в разных пабах, ночных клубах и барах он научился безошибочно вычислять женщин с разбитым сердцем. В случае с этой конкретной гостьей всё было проще простого. Потухший взгляд, опухшие от слёз веки, искусанные губы, нервные движения рук и полнейшая растерянность на бледном лице. Невербально девушка буквально кричала о том, что она не знает, как ей жить дальше. Что делать, когда надежды и чаяния не оправдались? Превратились в груду осколков, больно впивающихся в сердце.

Внезапно внимание Григория привлек браслет на запястье незнакомки. Камни изумрудного, бирюзового, аметистового цвета изящно переплетались с ажурными серебряными бусинами и нитями. С точки зрения использованных материалов, украшение стоило недорого. А вот судя по дизайну, это была авторская работа. Причём, весьма талантливая. В драгоценностях Смоленский разбирался не хуже, чем в посетителях бара.

Мужчина ещё раз внимательно оглядел гостью. Она закончила сушить волосы и заправила несколько прядок за ухо. Григорий отметил серёжку – гроздь тех же камней, что и в браслете, только размером поменьше, покачивалась на серебряном крючке.

Смоленскому стало интересно, что за пташка залетела к нему в заведение. С виду совершенно обычная, однако детали говорили об обратном.

– Неудачный день? – задал он самый распространённый для подобных ситуаций вопрос.

– Можно и так сказать, – ответила незнакомка, глядя в пространство перед собой. Она явно не горела желанием вступать в беседу, что было нехарактерно для девушек в её состоянии. Чаще всего прекрасный пол, пережив недавнее разочарование в любви, очень словоохотлив. – Повторите, пожалуйста, – гостья отодвинула от себя пустой бокал.

Выполнив заказ, Смоленский хотел продолжить разговор с девушкой, но в этот момент в бар завалилась компания из четырёх парней. Они бурно дискутировали о чём-то и громко смеялись. Грише пришлось отвлечься на новых посетителей.

Элине нравилось в «Африке». Здесь было тепло и уютно. Коньяк действовал расслабляюще. Музыка чиллаут переносила в другую реальность. Туда, где шум прибоя ласкает прибрежный песок, шелестят кроны разлапистых пальм, а в воздухе витают ароматы спелого манго и кокосов.

– За счёт заведения, – перед Элей появился третий бокал с алкоголем. Она не заметила, как допила вторую порцию коньяка.

– Спасибо, – отказываться от неожиданного угощения девушка не стала.

Элина смотрела, как под чёрной рубашкой бармена играют мускулы, как он проворно смешивает коктейли в шейкере, как перебрасывается репликами с посетителями, и подумала, что всё-таки этот мужчина находится на своём месте. Уж больно органично вписывается в атмосферу.

Вдруг Эля почувствовала, как её бедра касается что-то мягкое. Она перевела взгляд на стул, который стоял рядом с ней, и увидела кота Бегемота. В полумраке зала его глаза загадочно светились золотисто-зелёным огнём. Элина готова была поклясться, что котяра произнёс: «Помилуйте… Разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт!»

Бегемот снова потрогал девушку лапой, подтверждая своё намерение пообщаться.

– Котик, ты хочешь на ручки? – первый раз за вечер Эля улыбнулась. – Иди-ка, сюда! – она посадила животное к себе на колени. Кот быстро устроился, поджав лапы и довольно замурчал.

Элина неторопливо гладила его чёрную лоснящуюся шерсть, и это была своеобразная терапия. Девушку отпускало напряжение. Личная жизнь, которая сегодня дала трещину, и стала похожа на задницу, уже не казалась катастрофой. Мало-помалу тело превращалось в бескостную, невесомую субстанцию, а броуновское движение в голове затихало.

– Эй, куколка, сидишь-скучаешь? – раздалось над ухом Элины.

Бегемот моментально открыл глаза и прекратил мурлыкать. Эля ощутила, как кот напрягся. Она бросила беглый взгляд на парня, подсевшего к ней, и решила проигнорировать вопрос.

– Чё молчишь-то? – не сдавался молодой пижон, нахально улыбаясь. Видимо, он считал, что улыбка в стиле прожжённого пикапера ему очень идёт и непременно должна подействовать на одинокую девушку, как магнит.

– Я не настроена… – Эля запнулась, понимая, что слова в голове рассыпаются как горох. Как же дальше? Что говорить? – Извините, – единственное, что она смогла пробормотать.

Пить крепкий алкоголь на голодный желудок было не самой удачной идеей, особенно, учитывая, что пила Элина крайне редко и мало.

Смоленский опытным взглядом оценил ситуацию. Гостье с дизайнерскими украшениями пора притормозить с коньяком. Это раз. И два: ей надо помочь избавиться от навязчивого типа. Таких мужиков Гриша про себя называл «стервятниками». Они присматриваются к одиноким женщинам в барах и ночных клубах, выжидают момент, когда жертва дойдёт до определённой кондиции и угощать её уже будет не надо. Зато можно подкатить, а потом поиметь на халяву.