– Давайте все-таки меняться. Как раз на снижение идем, все рассмотрите.

Парень отстегнул ремень безопасности и поднялся, отсекая возможные возражения. С нескладными извинениями Анна пересела, приникла к иллюминатору и тут же забыла о своем благодетеле – внизу простиралась степь. Степь! Плавными росчерками – потолще, потоньше, где-то совсем ниточками – ее пересекали речушки, кое-где синими кляксами темнели озера. Зримо очерченные квадраты полей, от темно-зеленых до светло-желтых, выглядели так, будто какой-то исполин застелил землю необъятным корпе. Анна обрадовалась, когда в уме всплыло именно это слово, так назывались мягкие, стеганые матрасики из ярких лоскутов ткани. У Гульмиры дома в углу комнаты высилась целая горка таких корпешек. Девчонки расстилали эту красоту на полу и даже умудрялись лежа делать уроки.

Когда самолет приземлился, парнишка, уступивший ей место, спросил:

– Вас встретят?

– Да, должны.

– Тогда желаю вам хорошо провести время. И добро пожаловать в Казахстан!

Спустившись с трапа, Анна застыла – вдалеке проступала гряда гор, белевших снежными шапками. Остальные пассажиры с пониманием обтекали ее с двух сторон, никто не зудел, что она загораживала проход. И воздух, другой воздух. На Урале он более свежий и прозрачный, в Казахстане – плотный и теплый. Так бывает, когда приезжаешь спустя много лет в старый дом, где жили бабушка с дедушкой. Их самих давно нет, как нет и давно минувшего детства, а дом встречает узнаваемым родным духом, который сразу возвращает на десятки лет назад.

Перед отлетом Анна интересовалась у сотового оператора насчет роуминга. Ввиду дороговизны услуги ей посоветовали сим-карту вынуть уже при посадке и приобрести местную, так что, сев в самолет, она осталась без связи. Еще дома выписала на бумажку номер Гульмиры. Та клялась, что встретит ее, но в случае форс-мажора велела просить у кого-то телефон и звонить ей.

Сжимая в одной руке бумажку, в другой – сумку, Анна шагала за пассажирами, надеясь, что поток вынесет куда надо. Забрав с ленты чемодан, покатила его к выходу. Двери разъехались, и она увидела Гульмиру, которая махала над головой тремя хризантемами.

Они не виделись тридцать лет. Целая жизнь, а словно и не было ее вдали друг от друга. Пусть погрузневшие, пусть с морщинками, а все те же. Ведь тот, с кем ты обгрызал половину буханки хлеба по пути из магазина и вместо постылых теорем обсуждал мальчишек, валяясь на корпешках, никогда для тебя не состарится. Такой вот парадокс. Потому что за всеми морщинами и сединами все равно проступает образ из детства, и ты ясно видишь его внутренним взором.

– Гуля, не реви, а то и я начну.

Подруга прикрывалась головастыми хризантемами с нежно-сиреневой серединкой и хлюпала носом. Спохватившись, вручила букет. Две болтушки, они и в детстве-то не могли наговориться, а тут после стольких лет, да еще и глаза в глаза, а не по телефону, начали трещать наперебой. Не умолкая, поймали такси и отправились домой. На водителя тут же обрушили историю, что гостья-то непростая – не была в Казахстане тридцать лет, уехав в восемнадцать. Тот произвел в уме расчеты и ахнул:

– Да я вам, девушки, больше сорока и не дал бы, что за страшные цифры называете?

– А мне у вас уже нравится! – Анна расцвела от комплимента.

Таксист, решив закрепить впечатление, устроил по дороге мини-экскурсию, поглядывая в зеркало заднего вида:

– А здесь у нас роща Баума. Знаете, кто это?

Анна покачала головой. Гульмира призналась:

– К своему стыду, нет.

– Эдуард Баум, ученый-лесовод, благодаря которому город Верный превратился в цветущий сад. Он привозил из России саженцы яблонь, груш и других плодовых. Их раздавали бесплатно, потому что каждого жителя Семиречья обязывали посадить не менее двадцати деревьев. Кстати, по его инициативе создали Верненскую школу садоводства. Угадайте, что сейчас на ее месте?

– Вы так интересно рассказываете, не томите же, – Гульмира не стала озвучивать версии, чтобы не попасть впросак.

– Центральный парк культуры и отдыха!

– О, ничего себе!

Анна глядела на мелькавший за окном город. По краю рощи Баума крался серебристый поезд. Мимо пролетали машины, одно здание сменяло другое. Она в Казахстане! До сих пор не верилось. В голове теснился ватный туман, потому что встать пришлось в пять часов утра, чтобы вовремя доехать до Екатеринбурга. По дороге машина двоюродного брата заглохла, заставив понервничать, но в итоге завелась. Поездка века точно не могла сорваться из-за капризного жигуленка.

Уже поднимаясь на второй этаж Гульмириного дома, Анна спросила:

– Это что за таксист такой? Я бы с ним по всему городу каталась да рассказы его слушала.

– Оценила, какой у нас сервис? – цокнула языком подруга, отпирая дверь. – Так, что за кофе ты привезла? Выпиваем по чашке и едем к Сереже.

Еще будучи в Каменске-Уральском, Анна сообщила, что привезет три пакета кофе в зернах. Кофемолки у подружки не было, поэтому, скрепя сердце, пришлось перемолоть его дома. Из-за этого половина аромата, к сожалению, улетучилась еще в багажном отсеке самолета, как считала Анна.

– Какой желаешь испробовать? «Рождественская история», «Баварский шоколад» или «Сальвадор»?

Гульмира, уже набравшая номер друга, ткнула в «Рождественскую историю».

– Ароматы трюфеля и ванили, оттененные ромовыми и имбирными нотками, – с придыханием зачитала Анна.

Подруга подняла палец вверх и затараторила по телефону:

– Сережа, привет! Ну все, встретила. Приедешь за нами? Хорошо, тогда ждем тебя. Только давай быстренько, а то есть уже хочется.

За дегустацией «Рождественской истории» обсудили распорядок дня. Анна предложила свое видение: ранний подъем, йога, кофе и вперед, навстречу приключениям.

– Я хочу побывать во всех ваших парках. И на речке обязательно, где вы с Сергеем жарили кукурузу на углях. По-тайски.

– Не по-тайски, а по-гоански. Обязательно поедем! Так, спать ты будешь в спальне, а я в зале на диване.

– Это что ж, я тебя потеснила?

– Нет, летом всегда в зале сплю, в спальне окно откроешь – вечно кто-то во дворе шумит. Но если тебе это помешает, поменяемся местами.

– Так у меня же одно ухо не слышит, так что перевернусь просто на нужный бок, и все, пусть хоть рок-концерт играет.

– Если вдруг храпеть начну, дверь прикрой. Или приди и толкни меня.

– Вот и встретились два одиночества на старости лет: одна глухая, другая храпит, – рассмеялась Анна.

Увидев кровать, она округлила глаза.

– Ничего себе, ложе-то королевское! Не соврал таролог на этот месяц!

– А что он сказал?

– Не он, а она. Ирэна, таролог номер один в России. Пообещала, что в июле Раков ждет императорская жизнь. Я еще копошусь в «Магните», паллеты таскаю и думаю: «Что же за великолепие на меня свалится?» А тут вон оно – кровать-то какая!

– Будешь спать звездой. А пока собирайся, Сережка уже подъезжает.

Сережу Анатольевича Гульмира нашла на сайте знакомств.

– Ой, и каких там только чудиков не было! Да и в реальной жизни все какие-то странные попадались. Но я, – в этом месте она многозначительно двигала бровями, – каждый год в день рождения загадывала, чтобы нашелся для меня нормальный мужчина. И вот! Сбылось!

Анна будто знала Сергея уже сто лет, потому что получала все новости и фотографии об этом романе. Вот Гульмира хохочет у речки, пока Сергей ныряет в ледяную воду. Вот они на выставке, на ярмарке, на концерте. Вот в гостях у его мамы кормят уток, а вот уже у ее мамы собирают яблоки.

Похоже, подружка действительно нашла своего человека. Во время карантина они втроем даже делали видеозвонки, поэтому, выйдя из дома, Анна сразу узнала Сергея и обняла его как старого знакомого.

Из-за раннего подъема, перелета и обрушившихся впечатлений туман в голове уплотнился, но спать Анна сейчас пошла бы только под дулом пистолета. За окном снова проносился Алматы, а вскоре за высотными зданиями показались и горы.