С возрастом у собак хрусталик глаза теряет способность точной фокусировки, поэтому старые собаки не в состоянии рассмотреть людей или предметы, находящиеся прямо перед носом, но хорошо различают движущиеся вдалеке. С годами хрусталик тускнеет, а когда возраст собаки больше десяти лет, развивается его помутнение. Входящие в глаза лучи света проходят сквозь помутневший хрусталик и часть лучей отражается, меняя цвет глаз на серо-голубой. Это нормальное для старых собак явление. Катаракта – это совсем иное. Внешне она схожа с возрастным помутнением хрусталика, но тут в хрусталике образуются непроницаемые кристаллы, не пропускающие изображение на сетчатку. Этот процесс вызывает слепоту. Хрусталик, пораженный катарактой, может быть удален и в некоторых случаях заменен искусственным (если нет изменений сетчатки). Нередко катаракты наследственны и сопровождаются наследственным же поражением сетчатки, так называемой прогрессирующей атрофией сетчатки. В таких случаях операция бесполезна. Если ваша собака ослепла, чаще разговаривайте с ней и уделяйте ей больше внимания, чтобы хоть сколько-нибудь компенсировать ей потерю зрения. Для того чтобы помочь ослепшей собаке лучше ориентироваться в пространстве, можно нанести остро пахнущие метки на углы мебели, двери, ступеньки, при этом старайтесь не использовать очень резких запахов. Не передвигайте мебель. Закрывайте собаку, когда к вам приходят незнакомые ей люди, и, конечно, держите ее на поводке на прогулке, за исключением прогулок на знакомой и огороженной территории. Не разрешайте ей забираться в кусты, особенно с колючками или острыми торчащими ветками.

Снижение остроты зрения может происходить без видимых изменений. В этом случае об этом можно догадаться по таким признакам, как нежелание собаки гулять в темное время суток, осторожность, с трудом или с «запасом» преодоление незначительных препятствий. Слепота только одного глаза может приводить к довольно неожиданным поведенческим реакциям – испуг или агрессия на знакомых собак, неожиданно оказавшихся со стороны больного глаза, или вы замечаете, что собака вдруг не «вписалась» в дверной проем. Явные признаки потери зрения: осторожная походка, обнюхивание дороги. Собака примеряется перед каждым шагом, натыкается на предметы, ведет себя неуверенно. К счастью, для собак потеря зрения – еще не трагедия. Как уже было сказано выше, они довольно быстро начинают ориентироваться с помощью других органов чувств, в первую очередь обоняния и слуха (если он еще не утрачен). Задача владельца пожилой собаки – уменьшить риск травмы и потери, обучить собаку простейшим командам (например, «стоять», «иди»), чтобы собака чувствовала себя увереннее и полагалась не только на себя, но и на хозяина.

Зубные проблемы также донимают пожилых собак. Приблизительно 85 % собак старше 4 лет имеют периодонтальные заболевания. Это может привести к болезненным ощущениям при пережевывании пищи, инфекции и потере зубов. Все эти условия могут внести свой вклад в нежелательную потерю веса стареющей собаки. Забота о зубах – важная часть поддержания здоровья собаки. Не ждите, пока ваша собака состарится, чтобы начать заботиться об ее зубах.

У пожилых собак кожа с возрастом становится тоньше и суше. Не нужно купать своего пожилого пса слишком часто, иначе вы рискуете еще больше пересушить его и без того истончившуюся кожу. Если вашей старой собаке необходима лечебная ванна (например, при обработке от наружных паразитов или лечении от кожной болезни), обязательно используйте только самый мягкий и не сушащий шампунь. Мойте собаку в теплом месте вдали от сквозняков и спросите врача, какое масло лучше применять для смягчения кожи. Тонкая старая кожа травмируется гораздо легче, чем у молодых собак, поэтому не следует пользоваться электрогрелкой, бутылками с горячей водой, фенами для сушки шерсти или слишком горячей водой для купания.

У старых собак могут развиться утолщенные участки на коже (в виде мозоли) на локтях или на подушечках лап. Смазывайте их для смягчения маслом облепихи или кремами, содержащими прополис. Если это становится проблемой, попросите вашего ветврача подобрать мазь, которая размягчит кератин, из которого и состоит утолщение. У пожилой собаки шерсть становится тоньше, седеет, теряет блеск и кажется неухоженной. Регулярное расчесывание избавит кожу от выпавшей шерсти, перхоти, улучшит кровообращение. Щетка должна быть достаточно мягкой, чтобы не царапала кожу, так как царапины у пожилых собак легко инфицируются. Увеличение количества ненасыщенных жирных кислот в пище может улучшить состояние как шерсти, так и кожи животного. Кроме того, было бы нелишним проверить функцию щитовидной железы, особенно если вы заметили у собаки симметричное выпадение шерсти на задних лапах.

Поскольку физическая активность стареющей собаки уменьшается и ее походка может измениться из-за артрита, ее когти могут меньше стачиваться или стачиваться в других направлениях. Сделайте уход за когтями непременной частью обычного ухода за собакой, будьте очень аккуратны при этом, не допускайте кровотечения, не давите и не выкручивайте сильно старые лапы.

С прогрессом медицины, развитием вакцинации и появлением адаптированных кормов увеличивается продолжительность жизни собаки. Однако она все чаще становится пациентом ветеринара, а ему, в свою очередь, приходится сталкиваться с весьма специфической поведенческой патологией, то есть с поведенческими изменениями у старых собак. Раздражительность собаки часто усиливается с возрастом, но обычно имеет под собой некую понятную причину, с которой можно справиться. По мере старения собаки остепеняются, раз и навсегда заведенный порядок становится для них все более и более важным, и, в конце концов, собаки совершают определенные действия не потому, что это необходимо, а только потому, что они всю жизнь делали это. Например, собака может залаять, требуя, чтобы ее вывели на прогулку, только потому, что привыкла в этот час выходить, но, оказавшись во дворе, забывает, зачем она сюда пришла.

Как уже говорилось, с возрастом все чувства собаки притупляются. Подобно людям, она уже слышит не так хорошо, как прежде, и не может так точно сосредоточить взгляд, как раньше. Все нервные окончания ее тела становятся менее действенными, они посылают сигналы в мозг уже не с такой скоростью, как бывало. А это значит, что неожиданно возникшие образы или звуки вполне могут собаку напугать. Внезапное прикосновение вызывает страх, и она отвечает на него клацаньем зубов. Это абсолютно естественные возрастные изменения, которые могут привести к некоторой сварливости. Раздражительность может быть также вызвана болевыми ощущениями от хронических возрастных болезней. Собаки ведь не могут пожаловаться, рассказать о своих болячках, они просто тихо стареют. Если движение причиняет им боль или дискомфорт, то они имеют полное право огрызаться, когда люди пытаются заставить их двигаться быстрее.

Возрастные поведенческие изменения проявляются в различной форме и, в частности, в потере памяти и навыков: собака теряется доме или в саду, бродит ночью без сна, становится неопрятной, контакт с хозяином нарушается. В целом это напоминает клиническую картину болезни Альцгеймера в том виде, в каком она описана применительно к человеку. Доктор Бенджамин Харт (университет Дэвиса) утверждает, что наблюдается связь между мозговыми нарушениями и интенсивностью потери познавательной способности собаки.

Для лучшей характеристики указанных нарушений д-р Харт изучил группу из 146 собак в возрасте от 11 до 16 лет. У 20 % собак наблюдалась различная степень нарушения познавательной способности, причем вне зависимости от пола животного, но, как и следовало ожидать, тем чаще, чем старее было животное. Можно предположить, что эти нарушения проявляются раньше у собак крупных пород, которые и стареют быстрее. Однако это не так, утверждает д-р Харт.

Указанные нарушения могут быть группированы по четырем основным категориям:

– потеря ориентации: собака в доме или на улице, фиксированный взгляд;