- Подумаешь, молнии. Магический потенциал у меня в пределах нормы, ничего выдающегося.

- Зато щиты, которые ты использовала в подземелье, необычные.

- Иллен, если ты меня в чём-то подозреваешь, так и скажи, - мне надоела эта непонятная игра в сыщика и преступника.

- Я всего лишь хочу узнать о своей новой сотруднице больше. Бумажки, как и чужое мнение, в таком деле бесполезны.

Ящер был подчёркнуто вежлив и холоден. И следа не осталось от того галантного кавалера, каким он был всего лишь час назад. Получается, я рано радовалась и завтра у нас планируется не свидание, а продолжение допроса?

- Узнал?

- Почти. Что ты всё-таки делала в библиотеке?

Я удивлённо уставилась на мужчину и, наконец-то, заметила заинтересованность. Если раньше допрос вёлся совершенно беспристрастно, то теперь дракон начал проявлять хоть какие-то эмоции. Хм, только не говорите, что всё затевалось ради этого последнего вопроса.

- Книжки читала.

Из груди собеседника вырвался рык. Запоздало вспомнились слова мага о том, что Иллен чувствует ложь.

- Ну могут быть у девушки секреты? – я мило улыбнулась и захлопала ресницами.

- Нет, если эта девушка моя помощница, - дракон резко подался вперёд и навис надо мной, уперев руки в мягкую обивку.

- Так эти секреты не связаны с работой, - продолжала я старательно улыбаться, и теперь искренности в этой улыбке было намного больше.

Ревнует! Значит, стратегия выбрана верно.

- Как давно вы знакомы с Ривом?

- Со вчерашнего дня.

- И он уже приглашает тебя на свидание?

- Свидание? Ты о чём?

- О записке, - слова в голосе Иллена слились с рычанием и отделить одно от другого стало невозможно.

- Разве в ней есть хоть слово о свидании?

- Зачем ещё встречаются посреди ночи?

- Есть много интересных занятий. Может, мы хотели подискутировать о последнем романе Рудольфа Брийскго. Прекрасная, к слову, книга, рекомендую.

Кажется, я немного перестаралась.

Обивка задымилась. Какое вопиющее нарушение правил пожарной безопасности – как можно возить дракона в карете, которая так легко воспламеняется? Надо срочно как-то его успокаивать. А то рискую не дожить до исполнения проклятия.

- Не понимаю, откуда такой интерес, встреча всё равно не состоялась. Какая теперь разница, что мы собирались на ней делать? – я безразлично пожала плечами, стараясь не замечать повышенной задымлённости.

Это подействовало. Дракон несколько раз моргнул, вспыхнувшее в глубине зрачков золотое пламя потускнело, и он отпрянул, возвращаясь на своё место.

- Извини, не всегда могу контролировать вторую ипостась, - виновато развёл он руками. –Крылатый вообще-то редко поднимает голову, когда я в человеческом обличии. Но ты ему слишком понравилась.

- Эм… спасибо.

Значит, дракону я понравилась, а самому Иллену?

- Ему редко кто-то нравится, - добавил он, и улыбнулся.

- И чем же я ему так приглянулась?

- Думаю… - начал Иллен и замолчал, внимательно меня разглядывая.

Мне стало неуютно. Смотрит так, будто мясо в лавке покупает, мысленно прикидывая - вот из этой части сделаем отбивную, эта пойдёт на жаркое, а вот ту дворовому коту отдадим, слишком уж невзрачная и, кажется, уже с душком.

- Всё дело в характере, - закончил он фразу через целую вечность.

- Точно, он же у меня золотой, а драконы, как известно, питают слабость к драгоценностям.

Иллен улыбнулся:

- Определённо питают. Жаль только мне неизвестно, к чему, а лучше сказать, к кому, питают слабость ведьмы.

- Это и самим ведьмам неизвестно, - заверила я и посмотрела в окно. Внизу показались фонари густо застроенного пригорода. Кажется, долетели.

- Алеста? – нетерпеливо окликнул дракон, которому не понравилось, что я переключила внимание.

- М?

- Мы не любим делиться.

- «Мы» это кто? – уточнила я, пытаясь понять, флиртует он или угрожает.

- Драконы.

- Поддерживаю и понимаю, - широко улыбнулась я. - Мы, ведьмы, тоже ужасные эгоистки и не терпим конкуренток.

В этот момент карету качнуло - колёса встретились с землёй, и скорость заметно снизилась.

Иллен усмехнулся:

- Учту.

Правильно, учти. Мне двадцать любовниц в шкафу без надобности. У меня и шкафа такого нет.

- Да, совсем забыл спросить. Ты и дальше планируешь здесь жить? - не знаю в какой уж раз за сегодняшний вечер сменил тему дракон.

- Почему нет? Прекрасные виды, отличные соседи, любящая родня и почти рядом со столицей.

- Почти - ключевое слово. С нашей работой часто приходится допоздна засиживаться. Как планируешь добираться?

- На метле.

"Если один вредный ящер её вернёт" - мысленно добавила я.

- Других вариантов всё равно нет. На съёмную квартиру в городе я ещё не заработала.

- Зачем зарабатывать? Те, кто служат короне, имеют немало привилегий.

- Предлагаешь заселиться в подземелья вместо гномов? - ухмыльнулась я.

- Предлагаю заселиться в прекрасную, хоть и небольшую, квартирку с видом на Королевскую площадь, - без тени иронии проговорил Иллен. Карета давно остановилась напротив дома тётушки Мириам, но дракон не обращал на это никакого внимания.

- Размер арендной платы? - уточнила я, с ужасом прикидывая, сколько может стоить этакое счастье.

- Только коммунальные расходы и на корм привратнику. Квартира принадлежит Королевской страже. Раньше там жил твой предшественник.

Предложение звучало более чем соблазнительно. Только существовала одна ма-алюсенькая проблемка. И признаваться в ней очень не хотелось. Я же, в конце концов, взрослая самостоятельная ведьма. Но Иллен ждал ответа и испытывать его терпение новой ложью точно не стоило.

- Я бы с удовольствием, но, боюсь, тётя будет против. Она обещала отцу за мной присматривать.

- Это не проблема, - отмахнулся дракон, - я с ней поговорю.

Прежде чем я опомнилась и успела хоть что-то предпринять, он выбрался из кареты.

- Подожди!

Да он же сейчас всё окончательно испортит. Увидев дракона, профиль которого не сходит с обложек журналов, тётушка вообще меня больше никогда из дома не выпустит, а для надёжности ещё и прикуёт к кровати.

Я бы успела его догнать, но противная дверца заела, и пришлось воспользоваться помощью кучера, чтобы выбраться на волю.

В общем, к тому моменту, когда я добралась до дома, Иллен успел не только завести с тётей беседу, но и (о, ужас!) напроситься на чай.

Всё, мне конец.

***

- Умопомрачительное печенье, нечто подобное я пробовал лет пять назад, когда к нам в гости приезжал Владыка Востока со своей свитой, включавшей повара. Но, буду честен, ваше печенье нежнее и орехов в нём больше, - обворожительно улыбаясь, проговорил дракон, отправляя в рот очередное фирменное печенье тётушки, сухое и твёрдое как сердце старого скряги.

Хруст, распространяемый драконом при поедании сего лакомства, оглушал. Мне искренне было жаль его зубы. Зато тётушка, раскрасневшись, заулыбалась и принялась отказываться от своих кулинарных талантов.

Вообще-то, папина двоюродная сестра была довольно неглупой женщиной, что, по мнению многочисленной родни, и помешало ей выйти замуж. Сейчас тёте было за сорок, о женихах она не мечтала, вела в высшей степени добродетельную жизнь и всё свободное время тратила на работу в собственной лавке пряностей.

Несмотря на свой возраст, она оставалась весьма привлекательной и больше тридцати пяти ей не давали. Так что ухажёров у неё хватало, однако Мириам Брукс сознательно решила остаться старой девой. И не уставала ежечасно описывать прелести холостятской жизни, намекая, что неплохо было бы и мне продолжить её дело.

Но сейчас Иллену удалось сотворить чудо. Обычно хмурая и неприветливая с мужчинами, она хихикала, улыбалась и мило щебетала. В общем, такой мне тётушку видеть не доводилось. Так что я сидела в углу тихо как мышь и боялась спугнуть нежданное чудо.

И всё-таки, никогда бы не подумала, что тётушка поведётся на такую откровенную лесть. Тем более сказанную человеком, в смысле, драконом, с репутацией прожжённого ловеласа.