Изначально все платья были белыми, но как только я выбрала одно из них и примерила, убедившись, что глаз у молодой женщины намётанный и с размером она не ошиблась, цвет начал меняться. Мне оставалось лишь смотреть в зеркало и говорить – «да», «нет», «возможно», пока окончательно не определилась с выбором.

Дальше было ещё интереснее, когда пришло время для отделки. В ход пошли шёлковые ленты, из которых складывались невероятные по красоте цветы, вышивка из драгоценных камней была верхом искусства, как и тончайшее полупрозрачное кружево, закрывшее глубокий вырез на спине и линию декольте.

Были некоторые спорные моменты в работе, не без этого. В одних пришлось уступить мне, когда убедилась, что предложенное Клариссой в итоге смотрится эффектнее, в других шла навстречу она сама, с уважением поглядывая в мою сторону. В общем, совместной работой мы остались довольны обе.

– Знаете, леди Нитаниэль, я приятно удивлена. Откровенно говоря, когда я шла к вам, то думала, что встречу избалованную эгоистичную особу, которой моё мнение будет по боку, но вы оказались вовсе не такой, какой вас расписывали некоторые придворные дамы. Они говорили, что вы, что вам…

Женщина замялась, подирая слова.

– Что мне палец в рот не клади: откушу по локоть руку? – понимающе улыбнулась я.

– Именно так, – рассмеялась женщина с видимым облегчением.

– Я с уважением отношусь к мнению тех, кто с не меньшим уважением прислушивается к моему, вот такая простая арифметика. Те же дамы, о которых вы упомянули, уверена, ничего не видят дальше собственного носа и судят о других исключительно по себе.

– Теперь я это знаю и рада нашему знакомству, – слова были сказаны от чистого сердца, не оставляя сомнения в их искренности.

– Только никому не говорите об этом, всё равно вам не поверят, – подмигнула я, провожая гостью до двери.

Распрощавшись, леди Кларисса ушла, оставив после себя чудесный наряд из дорогого тёмно-синего бархата, с отделкой из драгоценных камней, цветов и кружева, а также хорошее настроение. Общаться с молодой женщиной было легко и приятно, поэтому последний осадок от встречи с демоном испарился без остатка, возвращая привычное расположение духа.

Что ж, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.

Как только за леди Клариссой закрылась дверь, в комнате появились бытовые духи, которые принесли из кухни мой обед, ставший по времени скорее ужином. Что-то не припомню, чтобы они хотя бы раз так задерживались, не иначе дядюшка отметился и в этом деле, решив в воспитательных целях немного поморить меня голодом, чтобы в следующий раз спускалась к обеду вовремя, а не сидела в своей комнате, нагло игнорируя приказ его величества.

Я знала, что иногда хожу по краю пропасти, возражаю любимому дядюшке, но границы дозволенного старалась не пересекать, за исключением сегодняшнего разговора, но в этом случае ничего с собой поделать не могла, да и не хотела. Решалась моя судьба, и молча принимать то, что считала неприемлемым, я не собиралась. Обострённое чувство справедливости заставляло отстаивать своё мнение, несмотря на то что многим подобное не нравилось. Но когда меня это беспокоило?

Как только сумерки спустились на землю, пришли служанки, которые помогли привести в порядок волосы, наложить лёгкий макияж и надеть платье. К полуночи, когда магический вестник известил о начале бала, я была готова, причём не только внешне, о чём говорило зеркало, отражая красивую девушку в великолепном платье и с затейливой причёской, уложенной по последней моде, но и внутренне, обретя спокойствие и уверенность в своих силах.

От сопровождения я отказалась, поэтому по пустынным коридорам замка шла одна, но родовая защитная магия в этих стенах была настолько сильна, что я совершено не переживала за свою безопасность.

– Леди Нитаниэль, его величество ждёт вас и изволит злиться, что вы задерживаетесь, – предупредил старый седой камердинер, который в детстве катал меня на плечах, снимал с яблонь и залечивал ссадины.

– Спасибо, Шинар, буду иметь в виду, – чмокнув в морщинистую щёку, беспечно улыбнулась я, отчего старик буквально расцвёл.

– Пусть боги хранят ваш путь, деточка, – пробормотал он, распахнув передо мной двери.

Да, защита богов мне бы как раз не помешала, поскольку стоило только войти, как со всех сторон послышалось перешёптывание. Одни глядели на меня с искренним сочувствием, другие же с нескрываемым ехидством, радуясь тому, что племянница императора, которой всё и всегда сходило с рук, наконец, угодила в брачные сети, из которых не так-то просто выбраться.

– Бедняжечка, стать женой снежного демона – это так ужасно, – злорадствуя, пропела леди Сирена, действующая фаворитка моего разлюбезного дядюшки, которая возомнила себя императрицей и теперь унижала каждого, кто не мог за себя постоять, – но именно этого ты и заслужила. Уж он-то собьёт с тебя спесь.

– Ужасно? Я бы так не сказала. По крайней мере, ничуть не хуже, чем быть фавориткой императора и знать, что в любую минуту тебя могут заменить на ту, что помоложе, посвежее, поинтереснее, – не осталась я в долгу.

– Заткнись, ты, недодраконица, – похоже, мне удалось наступить на больную мозоль, иначе леди бы так не рассвирепела.

– Поосторожнее со словами, – спокойно произнесла я, хотя внутри закипала ярость.

– Иначе что? Ну, что ты можешь сделать? Ящерица бескрылая, – уверенная в своей неприкосновенности, прошипела леди. – Моё время ещё точно не пришло, судя по тому, что император наведывался ко мне сегодня дважды, а вот тебя уже завтра не будет во дворце, и не факт, что вообще вернёшься от снежных.

– Вот зря ты так, Сирена. Я же просто спокойно шла, никого не трогала, а ты… Не стоило тебе меня унижать, так что пеняй на себя. Да, меня завтра здесь уже не будет, но и тебя тоже, поверь, – усмехнулась, вполне готовая к такому повороту событий.

Вращаясь в высших кругах, я знала, что иногда козырь в рукаве просто необходим, чтобы осаживать таких, как эта леди Сирена, – наглых и беспринципных особ, возомнивших себя выше других, и он у меня был. Видят боги, мне не хотелось им пользоваться, но иногда лучше осадить одну, чтобы опасались другие, чем от каждой служанки, которая стала фавориткой, одной из сотен, меняющихся чуть ли не каждый месяц, выслушивать подобные оскорбления. Что ж, игра началась.

– Да как же так? – запричитала я. – Вас, можно сказать, впустили в семью, обогрели, накормили, приодели, а вы… – повысив тон, тем самым привлекая внимание присутствующих, воскликнула я, подобрав момент, когда дядя посмотрел в нашу сторону.

– Нитаниэль, почему, где ты, там всё время что-то происходит? – Император не заставил себя ждать, подойдя ближе. – Что на этот раз?

– Я здесь совершенно ни при чём, дядя, – воскликнула, сложив руки на груди, – это всё она. Я просто говорила леди, что совершенно неприемлемо быть фавориткой императора и одновременно встречаться с другим мужчиной, но она надо мной посмеялась, сказав, что это не моё дело и обозвав бескрылой ящерицей.

– Ты что такое говоришь? – Надменное лицо женщины тут же утратило все краски, исказившись от страха. – Это неправда, она врёт.

– Кто он? – потяжелевший взгляд императора, задержавшись на любовнице, вновь переметнулся ко мне, и все те, кто был рядом с нами, поспешили уйти подальше, делая вид, что их совершенно не интересует тема разговора.

– Я не видела его лица, – произнесла, опустив глаза в пол, – лишь мельком заметила спущенные штаны и светлое круглое пятно над ними, мелькающее в темноте дворцовой библиотеки. Но я и не вглядывалась, поскольку юной и невинной девушке не пристало пялиться на тот разврат, которому предавались эти двое. Зато прекрасно слышала голос леди Сирены, который при всём желании не спутаешь ни с каким другим.

– Ты лжёшь, маленькая дрянь, – всё ещё не сдавалась женщина, хотя прекрасно знала, что я говорю правду.

– Могу поклясться на сфере истины, – вскинув голову, глядя прямо в глаза женщине, выдохнула я. – А ты сможешь?