Она лежала в хрустальном гробу. Какого чёрта девушка была в нём – понятия не имею, ведь она дышала, грудь вздымалась, да и под закрытыми веками зрачки будто бегали. Её сон был чуток, но она совсем не обращала внимание на то, что её окружила толпа карликовых мужичков с колпачками на макушке и седыми бородами до земли.

– Кто это? – спросил я у них.

– Это Белоснежка, – ответил мне один из семерых гномов – очкастый.

– Белоснежка, значит, – прошептал я, сев рядом с гробом. И удобно ей в нём валяться?

Это была красивая низкая девушка с чёрными, как смоль волосами, белейшей кожей (ещё чуть-чуть и через неё будут виднеться её сердце с венами) и алыми пухлыми губами, будто измазанными несколькими слоями помады.

– А почему она тут валяется? – поинтересовался вновь, разглядывая её старенькое платьице, которое явно требовало, чтобы его хотя бы поправили. А то уложили кое-как и теперь оплакивают. Не припомню, чтобы хоть раз видел такого неухоженного «мертвеца».

– Так ведь… умерла – ответил низкорослик, потирая слёзы.

– Серьёзно? – старался не смеяться, а то вдруг и вправду труп просто решил подышать перед тем, как его закопают. Просто я чего-то не понял.

– Да. Ведьма отравила. Мы её убили, а вот как Белоснежку расколдовать – не знаем.

Я помнил один способ из старинных книжек по магии у старика Мерлина, но использовать его сейчас было неправильно – а что, мы незнакомы даже, а тут поцелуй истиной любви. Как всё просто было всего век назад – а тут у нас уже XIV, ну никуда не годится!

– Господа, а что, если я вам скажу, что знаю того, кто сможет её расколдовать, – поднялся с колен и взглянул на повеселевшую толпу.

– Знаете?! Кого же? – первый гном приблизился ко мне и схватил за плащ.

– Да, – вырвав плащ из его рук (несмотря на их чистоту), полез на коня. – Пойдёмте со мной, я как раз после охоты возвращаюсь домой.

– А где же ваша дичь? – самый подозрительный гном скрестил руки на груди и недоверчиво посмотрел на меня.

– Не нашлась, – сдержанно ответил ему, ведь я же принц!

– Что ж, если этот кто-то нам поможет, то давайте последуем за этим хорошим человек, – гном в очках указал на меня руками. – А как вас зовут, милый государь?

– Пред вами – моё величество наследный принц Тридевятого Королевства Фердинанд Лазаревич III.

Конкретно о названии моего Королевства – я понятия не имею, какой такой гений решил, что давать подобное название моему родному городу, хорошая идея. У нас есть соседи с куда более поэтичными названиями – взять тот же Авалон! Но нет, мы Тридевятое; будто бы это была тридцать девятая попытка создать государство.

– А если покороче? – вреднючка снова выступил вперёд, схватив коня за ногу.

– Фердинанд, – грубо ответил, ибо мне он уже надоел. Но делать нечего, для погрузки этого прекрасного трупа нам понадобится хоть какая-то сила.

***

Я и новые знакомые добрались до моего замка быстро – по дороге гномики мне рассказали занимательную историю, как они повстречали Белоснежку. Пришли, значит, однажды домой после работы в шахте и тут видят, что их дом-то чист – пыль вытерли, паутина убрана, посуда вымыта, а на столе лежат свежие харчи. Найти это «чудовище», как они тогда подумали, было очень просто – оно спало на их кроватках. Разбудили, выслушали историю, как её пытались убить, пожалели и оставили – а что, ей безопасность, а им чистота и уют. По словам низкоросликов, Белоснежка была самым добрым и заботливым человеком, и, думаю, что они правы. Но вот целовать её мне нечего – вдруг, она так добра только с гномами?

Когда мы колонной перебирались по улицам города, на меня со спутниками то и дело оборачивались горожане – больше они пялились на них и Белоснежку, но это даже к лучшему, нечего смотреть на принца с трупом.

Народ кричал, дивился, пытался заглянуть в лицо новоиспечённой «знакомой», и то и дело наблюдал за коротенькими шагами гномиков – их это не пугало, не веселило, просто они совершенно не понимали, что это за процессия такая странная.

Капитан Чарминг встретил нас у ворот в замок. Он тоже, мягко сказать, удивился:

– Ваше высочество, это ещё кто такие?!

– Это Умник, Ворчун, Соня, Чихун, Весельчак, Скромник и Весельчак – не спрашивайте, они так представились. А в гробу… Белоснежка.

– Простите, что? – его глаза расширились после перечисления. За свою долгую жизнь он встречал гномов, но чтобы таких… со странными именами, хрустальным гробом и непонятной девкой в нём.

Капитан – бывалый человек, всегда поможет, всегда подскажет. Он рано дослужился до своего звания и ныне считается лучшим на этом посту за всю историю Тридевятого Королевства. Капитан высок с прямой осанкой, брюнет с густыми закрученными усами и карими глазами. Он всегда говорит спокойно, какие бы эмоции не бушевали внутри, и старается быть сдержанным.

– Мне нужен Мерлин, – продолжать дискуссию не намеревался.

– Простите, но он отбыл.

– Куда? – я был сильно удивлён. Меня не было всего три дня, а тут такое.

– Вчера, просил это передать вам, как только вернётся.

– Какой ужас… А приедет?

– Это Мерлин. Мы не можем знать.

– Ещё хуже, – я с жалостью посмотрел на гномов – и это получается, они зря тащили Белоснежку сюда? Как бы не так! – Не переживайте, – сказал ободряюще. – Идите за мной.

Я отдал верного скакуна Чармингу и повёл гномов во дворец – мимо стражи, которая старалась не быть слишком удивлённой; важных господ, всячески показывающих своё изумлению; слуг, перешёптывающихся о том, о сём и для полного «счастья» оставались мои родители. К сожалению, они появились, как только нам распахнули двери в залу с тронами и портретами дедушек, бабушек и прочих предков.

Мои папа и мама восседали на тронах, выслушивая очередной доклад от какого-то там министра – честно, путаюсь в них. Как только матушка заметила входящего меня в покои, она заставила замолчать подчинённого и побежала ко мне, а отец медленно шагал позади. Но вся радость на лице родительницы исчезла, ведь она увидела гроб с красавицей и запыхавшихся гномов.

– Это… что? Ты ездил к Розе или… на кладбище? – поражалась королева.

– К Розе, мама, к Розе, – старался я говорить так, чтобы низкорослики не слышали мои переговоры о Розочке. – Но… мне повстречались эти гномы с Белоснежкой. Это не долгая история, могу рассказать.

– Лучше сразу концовку давай, – строго произнёс король.

– Я хотел, чтобы Мерлин помог расколдовать эту девушку – её заколдовала злая мачеха-колдунья. Но Мерлина тут нет, а потому сам возьмусь за неё – не зря же он меня колдовству обучал несколько лет.

– Ты чёртов альтруист, Ферди, – не сдерживаясь, прокомментировал мои потуги в доброту отец. – Тебе говорят найти девушку, стать серьёзней, готовиться к будущему правлению, а ты гробы в дом таскаешь.

– Всего лишь один гроб, папа. И лишним это не будет – я обучусь колдовству, а она будет спасена.

– Либо сожжена, – дополнила моя мать, чем напугала сопровождающих. – Ой, простите – Ферди хорош в колдовстве, да, но до Мерлина ему, ой, как далеко.

– В любом случае, я уже сказал им, что помогу, а брать слово обратно не по-королевски.

Я строго посмотрел на папу, напоминая ему эту старинную присказку, которой он всегда пользовался для собственной выгоды. Но вот, когда её говорили против него – злился. И всё же, правило – есть правило.

– Верно, – пробубнил отец. – Но мы все равно за то, чтобы ты уже нашёл себе спутницу. Смешно сказать, принцу двадцать семь лет, а жены и детей нет. Ты представляешь, что говорят наши соседи – сомневаются, что род Лазаревичей вообще продолжится! А значит, и земли эти не перейдут по наследству кому-то, а значит…! Быть войне!

– Папа, не смотри так глубоко в будущее, пожалуйста. Время ещё есть. Если уж вам так важен мой брак, то возьмите его на себя – честно, мне не до принцессок и девок.