- Хватит, - Саэн – один из самых старших и матёрых воинов нашего народа – резко и грубовато прекратил полушуточную возню в песке между Ронто и Тиртивом, а его змей опасно зашипел своим собратьям. А уже в полной тишине воин обратился ко мне: – Астил, да прибудет с тобой благословение великого Орша, - и чуть склонил голову, как и подобает древним традициям. – Будь сильным для своей жены, будь гибким для своей семьи, будь опасным для своих врагов. С этого дня и до объятий Орша.

- С этого дня и до объятий Орша! – повторили за ним все остальные мужчины.

У меня же всё дрожало внутри от волнения. Меня признали равным, взрослым и, что самое главное, искренне встречали моё становление на один путь с ними! И пусть каждый из нас понимал, что скоро мне предстоит их покинуть, возможно, навсегда, но всё равно ничего не поменяется. Ни для них, ни для меня.

- А теперь поспеши в свою кибитку, помогли собраться жене и соберись сам, подготовься к долгому пути, - Саэн как-то хмуро посмотрел в сторону отдаляющегося каравана, но я вдруг понял, что смотрит он куда дальше. Неужели, правду говорят шепотки на счёт его обострённой интуиции, и он уже сейчас чувствует, что я должен быть готов к грядущему? Если так, то мне и правда лучше поспешить.

Кивнув, я попросил Ноиса ускорится и догнать наш временный домик, подаренный нам ещё отцом. Не знаю, как так случилось и почему так поступил, возможно, сработало предчувствие, подкреплённое предостережением старшего, но я практически на огромной скорости спрыгнул с шеи своего друга на порог кибитки, с толчка плечом выбил дверь и с размаху одним движением кинул кинжал, спрятанный за пояс на пояснице.

Лезвие почти наполовину вошло в деревянную стенку напротив входа, приковывая к ней нечто, которое было сложно понять. Просто бесформенная чернота, извивающаяся непроглядным туманом. От ранения родового оружия предков оно начало противно пищать, да так громко и пронзительно, что разбудило мою мирно спавшую жену, на которую, кажется, и было нацелено изначально.

Глава 5.

Василина с перепуганными глазами сначала уставилась на меня, а потом, когда заметила эту чёрную гадость, очень резво вскочила с кровати и бросилась в мою сторону. Моё тело было напряжено, глаза неотрывно следили за странным врагом, позарившемся на самое важное, но внутри я был счастлив –онаискала защиты у меня!

А сущность - или что это вообще такое было, - как только моя супруга двинулась ко мне, вся задрожала и потянулась вслед за ней, но кинжал не дал отлипнуть от стены.

- Что за хрень? – ошеломлённо и немного неприлично выдохнула Василина, выглядывая из-за моего плеча. Но я не знал, что ей ответить. Вместо этого позвал своего друга, всё ещё находящегося рядом со входом:

- Ноис!

И змей понял меня без других слов. Подхватил хвостом Василину за талию и посадил, а скорее даже кинул себе на шею, и под её испуганный вскрик, бросился ползти в сторону уже взволнованных происходящим народу. Женщин собирали в самом центре, большая часть мужчин уже окружили их для защиты, и я знал, что он отнесёт её туда и будет охранять от других врагов, если они появятся.

Другие же мужчины, самые сильные воины уже были рядом с моей кибиткой, а Саэн стоял на пороге, готовый драться и принимать бой наравне со мной. Я видел его глаза, он тоже не понимал, что прибито к стенке перед нами, но незнание не давало нам право расслабляться. И хорошо, ведь только наши инстинкты и сосредоточенность на противнике и дали нам вовремя среагировать. Мы почти в одной время рванули прочь из домика, когда чёрное нечто начало вдруг разбухать, словно вот-вот её разорвёт.

Я приземлился на песок и слышал сквозь изумлённые шепотки, как трещит и ломается дерево за моей спиной. А быстро поднявшись и развернувшись, увидел невозможную картину. Тварь и правда выросла и интенсивно теперь пожирало в своей чёрной утробе моё жилище. Но было не жалко, ни капли. Даже порадоваться успел, что выбрались сразу, да и никто кибитку не тянул из наших змей, силу которых уже несколько лет заменяют артефакты тяги и движения.

- Что это такое? – вдруг в полной тишине спросил Ротан, младший брат Саэна. Но кто бы знал, поэтому все молчали. И только старейшина смотрела на всё это не очень хорошим, а очень обозлённым и даже яростным взглядом, а потом сплюнула себе под ноги и с шипением проговорила:

- Да покарает великий Орш за сию мерзость посмевшего её призвать! А душу его пожрут чёрные пески пустоши!

И мы поняли. Все поняли, с чем только что столкнулись. Ожившее чудовище из древних легенд этого мира – Оро’нкат или по-другому Чёрное Проклятье. Сущность, рождаемая в самой жгучей ненависти только для того, чтобы пожрать саму души и извести в ничто тело.

«Кто же так и за что ненавидит мою жену, насылая это на неё? А не от этого ли она бежит?» - мелькнуло вдруг в голове. А я принял решение, что ждать время до отделения от каравана не стоит. Нужно выдвигаться уже сейчас. Уверен, в городе найдётся хороший маг, чтобы купить у него защитные артефакты.

Да, решено!

Я резко вскочил на ноги и помчался в сторону своей жены и других женщин. Бабуля по моему взгляду всё поняла сама и, дёрнув застывшую в ужасе сестру, быстро что-то прошептала той на ухо. Сестрица кивнула и принялась ей помогать. Она быстро вернулась из своей кибитки с небольшим, но полным мешком еды и воды, которых хватит как раз до города или даже чуть дольше, смотря как пойдёт наш путь.

И пока она это делала, я подготавливал Ноиса. Один из парней одолжил мне двойное седло, к которому я и присоединил сумку, а Тартив одолжил пару своих кинжалов, раз я так неожиданно потерял свой. Но я не жалел, он выполнил свой долг, защитил меня и мою семью.

Тем временем бабушка что-то быстро, но настоятельно говорила растерянной и мало что понимающей Василине. Но даже такая она явно осознавала опасность и слушала старейшину, иногда кивая, иногда отрицательно качая головой. Только, что бы бабуля ей там ни говорила, времени много на подготовку я дать не мог ни себе, ни ей.

- Всё, спешите! – бабушка хлопнула Василину под спину, подталкивая в мою сторону. – Я отправлю вслед за вами вестник Танариту. Он встретит вас.

- Хорошо, - кивнул я и запрыгнул на шею Ноиса, улёгшегося на песок полностью во время сборов. Перед собой, подхватив за талию, усадил жену. Её тело было напряжено и немного сковано в движениях, но оно и понятно, такой страх пережила. Попробую немного отвлечь её в пути, всё равно до города в быстром одиночном темпе около двух часов. Может, она расскажет свои предположения о том, кто посмел наслать на неё тот ужас.

- Да прибудет с вами Орш, - проговорила старейшина и знаком руки дала знак на благословлённый ею путь. А следом вторым взмахом отправила несколько искорок вестника. Они яркой стрелой пронеслись мимо нас и исчезли где-то впереди, давая надежду на более лёгкий исход нашего пути.

***

Город Айтий. Западный район.

Ратис

Уже несколько дней город похож на рассерженное гнездо пустынных пчёл. И с каждым новым часом жужжание становится только интенсивнее. Улицы всё более переполненные и не только жителями, но и приезжими. Купцы из других страх или соседних городов, жители ближайших деревень или те, кто никогда не останавливается надолго в одном месте – все они спешили сюда, чтобы продать свой товар и купить чужой. И так каждый год.

И пусть я не любил ярмарочную неделю и все дни до и после неё, зато работа находится в разы легче. Одним нужно устранить конкурента, другим защита от такого нападения или похищения товара. И чем серьёзнее проблема у заказчиков, тем дороже услуга.

Вот и в этот раз мне предлагали устранить купца из соседней Вдарии, пока тот не успел продать редкие движущие камни раньше моего «работодателя», у которого, кстати, они были куда худшего качества. Но торговля есть торговля, и она не жалует слабости ни в деловой хватке, ни в конкуренции с преимуществами на другой стороне.