Хотели ещё несколько украшений нацепить, но я оказалась против. По моему мнению и это уже перебор, я стала похожа на новогоднюю елку. Любого украшения должно быть в меру,иначе выйдет нелепая безвкусица. Именно об этом и поведала девочкам. Но меня не поняли. Синхронно нахмурили лбы, переглянулись и побежали жаловаться Арату. Почему так решила? Да все просто, он появился минут через пять, собрался прочесть мне лекцию, судя по раздраженному выражению лица, но тут же застыл, сглотнув и во все глаза рассматривая меня.

   – Изумительнo выглядишь, – выдохнул, когда к нему вернулся дар речи.

   – Спасибо, но больше ни одного украшения на себя не нацеплю,и так перебор, - предупредила мужчину. Он кивнул и – о, чудо! – даже спорить не стал.

   Вместо этого подставил локоть и повел меня в столовую. Есть хотелось ужасно. К тому же скоро нам надлежало выезжать. Вряд ли на балах станут кормить, об этом я читала в исторических хрониках. Несмотря на стoлы с закусками, мало кто рисковал особо наедаться. Так, легкий перекус или бокал вина. Значит, чтобы не свалиться в обморок oт голода, гости должны были приезжать уже сытыми.

   Я глазами поедала разнообразие блюд. А вот в реальности все оказалось намного сложнее. Корсет мне затянули туго, дышать получалось если не с трудом, то все равно довольно сложно. Естеcтвенңо пополнить желудок так, как хотелось, не получилось. Пришлось поклевать, как птичка, лишь бы хоть немного утолить голод. Зато полная гарантия того, что в самый не подходящий момент он не заурчит и не заставит покраснеть от стыда.

   Ужин прошел быстро. Опаздывать было нельзя,так как явление позже Императора – прямое оскорбление. Вспомнив данный факт, в очередной раз усмехнулась. А ведь Золушка в сказке появилась намного позже короля, и ей никто ничего не сказал. Н-да, я же говорила, неправильная сказка.

   – Ты поела? – задал вопрос Арат, заметив, как я откинулась на спинку стула,испытывая неудобство от корсета.

   – Да, только теперь хотелось бы ослабить шнуровку, жмет сильно, – пожаловалась, но к моей просьбе остались глухи и слепы.

   – Ничего, скоро все растрясется, почувствуешь себя лучше, – порадовал наставник. Я досадливо скривилась,теперь в полной мере осознавая, почему женщины в средневековье так мало ели. Из-за пыточного устройства, которое им надлежало носить каждый день. И как вообще в обморок не падали? Пара-тройка дней такого питания, и я точно узнаю, что такое частые обмороки.

   Мне подали руку и помогли встать из-за стола. Передвигалась с трудом, постоянно шипела и про себя ругалась. Зато Арат то и дело посмеивался. И наверняка надо мной. Но спорить и ругаться с ним не стала, не хотела трепать свои нервы перед моим первым в жизни балом в настоящем дворце.

   Перед домом стояла карета, на ней виднелся золотистый герб в виде шпаги и чаши. Не удержалась, обернулась и присвистнула. Надо же, а домик-то у Арата огромный. Чем-то напомнил Лувр в Париже. Форма такая же, даже доpожки и газоны похожи. А оң не так прост, как кажется.

   – Кори, у тебя еще будет время осмотреться, сейчас мы имеем все шансы опоздать, - поторопил меня фей. Кивнула и забралась в карету.

   Маг уселся напрoтив. Бархатные мягкие сидушки порадовали, не придется трястись на жестких лавках. Но через несколько минут я осознала, зачем в сиденья набили столько пуха, или что там было мягкое внутри. Карету неимоверно тряслo. Я ругалась. Что ж тут за дороги такие, если по ним невозможно передвигаться. Шпилька вырвалась сама собой:

   – Так вот что ты имел в виду, когда говорил, что все растрясется. Не удивительно, по таким дорогам. И куда ваш Император смотрит?

   – Он по воздуху передвигается, – усмехнулся мужчина, оценив подколку. - Зато, согласись, дискомфорта уже почти и нет. Прибудешь во дворец без чувства тяжести.

   – Угу, зато с больной головой и отбитыми боками и… хм… пятой точкой, несмотря на мягкость сидений, - буркнула в ответ. – А ещё жутко злая от голода. Боюсь, в таком состоянии я поломаю тебе всю твою игру. Знала бы, наелась через силу.

   – Может, тебе станет легче, если я скажу, что многим пришлось похуже, не у всех такие мягкие сидения, – Арат уже открыто улыбался. - В том числе и в карете графа.

   – Α добираться им много дольше, чем нам, – подхватила и вправду почувствовала, как поднимается настроение. Вот так всегда – чужая гадость – на сердце радость.

    Недаром говорят,иногда чужие проблемы могут доставить удовольствие. Знаю, некрасиво злорадствовать, но в отношении графа, графини и их дочек я отбросила все моральные принципы и наслаждалась их неудобством. Даже тряска стала легче переноситься.

   При воспоминании о графе стало немного не по себе. Если он меня на балу узнает, поймет, что отдал Лиеру совсем другую девушку. И тогда неизвестно, чем это для нее обернется. Но в данный момент я почему-то не чувствовала жалости. Заматерела? Или свою роль сыграло предательство слуг, не удосужившихся меня предупредить о подлости и готовящейся ловушке Тарида. Думаю, каждый заслужил то, что с ними случится.

   Наша карета замедлила ход. Выглянув в окно и на миг пожалев, что все это время не уделила должного внимания самому городу, непроизвольно присвистнула. Перед глазами открылась картинка, заставившая едва ли не по пояс выглянуть в окно. Перед большими воротами, в данный момент широко распахнутыми, собралась огромная вереница карет разной степени украшенности. Тут были и с позолотой, и с гербами,и простые, без украшений, но с вензелями. Но самое главңое, по моим прикидам нам тут ждать как минимум часа два, пока дойдет наша очередь.

   Вопреки моим прогнозам, двигались мы довольно быстро. Не прошло и часа, как въезжали в ворота. Над головой светились шарики, к ним не присоединялись провода, не было видно столбов, наверняка магия. Я восхищенно замерла. Аккуратно подстриженные кустарники по бокам от дороги создавали иллюзию стражей-животных, охраняющих дворец. Само величественное произведение искусства появилось внезапно, будто вынырнуло из дымки.

   Арат помог выйти из кареты, которая сразу же отъехала, давая возможность следующей приблизиться к высокому крыльцу с широкой ковровой дорожкой, тоже подсвечиваемой огоньками.

   Поднимаясь по ступеням, я во все стороны крутила головой. За что удосужилась тихого шепота своего спутника:

   – Кори, обещаю, потом устрою тебе экскурсию, а пока, голову повыше, грудь вперед, на лицо надменную маску. Не стоит давать повод для сплетен и возможность привлечь внимание раньше времени, - попросил спутник и сам же показал пример.

   Надо же, не знай я, что Арат умеет улыбаться, никогда бы не подумала, увидь его в толпе аристократов. Он резко изменился, являя из себя холодную статую с надменным видом шествующего к дверям. Мужчина нес себя с такой гордостью, будто являлся самим Императором. Мне захотелось хихикнуть, но вместо этого пoпыталась сделать, как меня и просили. Впрочем, я и сама понимала, насколько это правильно. Ведь читала же исторические хроники, где упоминалось о надменности аристократов, их холодности и умению скрывать любые чувства. Я могу только последнее, а вот с надменностью и величественностью – проблема. Но когда-то же учиться надо. Почему не сейчас?

    Очень вовремя. Мы появились на балконе, с которого вела широкая лестница в огромный, ярко украшенный зал. Там уже собралось много народа.

   От количества украшений на женщинах, едва не ослепла. Свет отражался от камней, создавая яркие блики и самым натуральным образом ослепляя. Так вот зачем Арат хотел нацепить на меня всего и сразу. Тут же каждая так и норовила перещеголять своей безвкусицей. Непроизвольно покачала головой, пoджав губы.

   – Герцог Витаниэр с подопечной! – возвестил герольд так громко, что у меня тут же заложило уши. Так, это, кажется,третий после Императора по положению. Интересно, кто он?

   Не успела об этом подумать, как мой спутник чинно кивнул, погладив мою ладонь, лежащую на сгибе его локтя. Я едва не опростоволосилась, самым некультурным образом потеряв челюсть. По всему выходило, что герцог Витаниэр – это и есть Арат? Вау. Так мне повезло, оказывается. Можно начинать гордиться.