– Ваше высочество? – негромко спросил настоятель.

Контакт наполнял воздух пучком невидимых нитей. Нити эти тянулись от принца за дверь, к девчонке.

– Идёмте, – властно приказал Меррдаус, касаясь плеча Стратуса и выводя из оцепенения. Тот моргнул и словно впервые увидел старика. – Идёмте, ваше высочество.

– Она… как она здесь оказалась? – негромко спросил принц. – Она должна быть в Нэскайларде.

Старик нахмурился. Фокусам этого дня не было конца.

– Что вы имеете в виду?

Стратус не ответил, растерянно оглянулся, ища девушку взглядом. Настоятель пристально посмотрел ему в лицо. Нет, Чтение образов всегда давалось ему с трудом, к тому же сейчас его измучила борьба с девчонкой. Но вызвать принца на откровенность он, разумеется, мог. Лёгкое, едва заметное Вливание заставило Стратуса снять с шеи медальон, раскрыть его и показал старику. Внутри красовался миниатюрный портрет девушки. Зелёный бархат платья, крупные жёлтые камни украшений. Рыжие волосы уложены в высокую причёску.

Интересно.

– Да, ваше высочество, похожа.

– Это она. Это принцесса Нэскайларда.

Меррдаус надолго задумался. Принц всё стоял перед ним, держа на вытянутой руке золотую вещицу. С улицы доносились далёкие разговоры, цокот копыт по брусчатке, голоса последних птиц, спешащих на ночной отдых.

– Это совпадение, – наконец произнёс служитель, приняв решение. Он мягко коснулся плеча Стратуса, вложил в слова аккуратное Вливание. – Девушка лишь похожа на принцессу. Южный типаж, рыжие волосы, зелёные глаза. Это совпадение, не более. Уже поздно, солнце садится. Вам пора возвращаться в замок и отдохнуть.

Принц кивнул, убрал медальон. Внезапная усталость обняла натруженные за день мышцы, начало клонить в сон. Он поправил боевой пояс и вышел из храма, пересёк площадь. Запрыгнул на спину своего пуина, всё ещё бестолково стоящего посреди улицы, и поскакал в сторону императорского замка. Меррдаус проводил его долгим задумчивым взглядом.

***

– Спать будешь здесь. – Настоятель указал на отдельную комнату, где иногда останавливались служители из других храмов. Отправить рыжую в общую спальню послушников, и тем более в спальню Говорящих-С-Высшим, ему показалось плохой идеей.

– И обедать тоже, – подумав, добавил старик. – Пищу тебе будут приносить дважды в день. Разговаривать со служителями запрещено, можно говорить только со мной – это необходимое условие обучения. Из храма выходить запрещено. Внутри можешь ходить везде, где не заперто. Читать умеешь?

Девушка кивнула.

– Хорошо. Получишь книги, которые ты должна прочесть. Это тоже условие обучения. – Меррдаус врал. Книг по использованию Дара в храме не было и быть не могло. Но чтение займёт её время, чтобы избежать праздных шатаний по храму и лишних контактов со служителями.

В комнате ожидания Высшей Воли он продержал девчонку до вечера следующего дня. Сначала отсыпался: предыдущий всплеск Дара высосал его досуха. Затем долго и тщательно обдумывал, что ему делать с таким нежданным подарком судьбы. Потом посетил императорский замок, желая проверить, что известно о местонахождении принцессы Нэскайларда. После вести о смерти короля Дэмиана исчезновение наследницы престола наверняка бы всполошило разведку. Но никакого оживления настоятель не заметил.

Конечно, изначально он не исключал, что девчонка в самом деле может оказаться принцессой. Однако главный довод – медальон – говорил об обратном. Девушка с миниатюрного изображения и рыжая Одарённая, запертая в храме, очень походили друг на друга, но, несомненно, были разными людьми. Странно, что принц этого не видел.

Хорошо, что принц этого не видел.

Поэтому когда настоятель наконец вернулся и отворил засов в комнату ожидания, решение созрело тяжёлым плодом: тронь – упадёт в раскрытую ладонь. Но на всякий случай он приготовился к любому исходу событий.

Девчонка покорно сидела на лавке. Меррдаус положил перед ней платье, мантию служителя культа Высшего, поставил на стол тарелку с рыбой и кашей.

– Ешь, ты, наверное, голодна.

Она подвинула к себе тарелку, принялась за еду. Старик внимательно наблюдал за ней, изучал нюансы внешности, оценивал каждое движение. Явно голодная, она ела без суеты, аккуратно и даже изящно, хотя и руками – Меррдаус нарочно не дал ей приборы. Обычная южанка: на вид лет пятнадцать, гладкая смуглая кожа, веснушки, рыжие спутанные волосы, зелёные глаза.

– Кто ты? – спросил настоятель, глядя на неё в упор.

Девушка отставила тарелку, подняла взгляд. Золотая нить Контакта потянулась к ней от Меррдауса и безвольно растаяла в воздухе, натолкнувшись на незримый барьер. Старик попытался дотронуться до её запястья, рыжая тут же отдёрнула руку. Он усмехнулся:

– Я могу заставить тебя говорить под пытками. Поверь, это будет неприятно и мне, и тебе.

– Не думаю, что мои ответы стоят этих пыток, – тихо произнесла она.

Юный, слегка хрипловатый после долгого молчания голос. Интересное построение фразы. Отсутствие страха.

И явный южный акцент.

– Тогда почему ты молчишь?

Девушка насупилась, но не ответила.

– Впрочем, не хочешь говорить – не говори. – Меррдаус, внутренне готовый к броску, равнодушно пожал плечами. – У тебя два пути из этой комнаты. Первый – ты выходишь отсюда на кухни, в прачечные, лупанарии или прямиком в каменоломни. Выходишь слепой: поверь, у меня хватит силы и умения лишить глаз взбалмошную девчонку. Второй же путь…

Она ударила рывком, подло, исподтишка. Просто метнулась вперёд через стол, швырнув в настоятеля пригоршню страха и целясь пальцами в лицо. Старик перехватил её запястья своими сильными руками, что до сих пор помнили холод скальпелей и ланцетов. Опыт победил дерзость: Меррдаус обуздал волну Силы и молниеносно направил обратно. Хотел всю целиком, но пощадил – изрядную долю расплескал в пространство широким веером. Девушка вскрикнула, отпрянула, закрыла лицо руками.

Тарелка долго катилась по полу, медно звеня, потом наконец упала у стены.

Настоятель усмехнулся. Читал он всегда отвратительно, зато приёмами самозащиты владел в совершенстве. Старый тэйнар потёр пальцами морщинистый лоб, поднялся, сделал широкий крюк по комнате.

– Второй путь, – хрипло продолжил он после долгой паузы. – Ты надеваешь мантию, выходишь отсюда моей ученицей и во всём меня слушаешься – тогда я научу тебя управлять Силой. Потому что, как я погляжу, ты ни хрена не умеешь.

Она выбрала мантию. Непослушными, дрожащими после пережитой боли, руками собрала упавшую с лавки стопку одежды. Смиренно опустила голову. Настоятель кивнул и повёл её через храм.

Дверное кольцо легло в старческую ладонь, обманчиво слабую, дверь поддалась без скрипа. Меррдаус сделал приглашающий жест, и девушка шагнула в комнату.

Косой луч света лежал на неширокой кровати, у узкого стрельчатого окна ютились небольшой стол, стул и тумба. После сарая работорговца Картха – настоящие покои принцессы.

– Обращаться ко мне будешь – учитель Меррдаус. – Старик не сводил с рыжей глаз. – Отхожее место и умывальня в конце коридора. Как тебя зовут?

Девушка повернулась, положила на кровать платье и мантию.

– Виола, – тихо ответила она.

– Ты из Нэскайларда?

– Из Фольнарда.

– Как стала рабыней?

– Угодила к ловцам.

– Почему не сбежала?

– Мне некуда бежать.

Она опустила голову. Настоятель пристально смотрел на неё, потом шагнул в комнату, прикрыл за собой дверь.

– Ты могла укрыться в храме или вернуться в Колыбель, – негромко сказал он.

Зелёные глаза, подёрнутые слезами, удивлённо уставились на него.

– В Колыбель? – тихо переспросила девушка.

Меррдаус нахмурился. Неужели она на самом деле – неинициированная? Или всё-таки искусно врёт? Да, била она по-глупому, вслепую, без опоры на элементарные законы движения энергии. Это худо-бедно можно сымитировать, притвориться неумехой. Но не закрыться от чувственной атаки… У любого Одарённого, прошедшего обучение в Колыбели, самозащита доведена до рефлекса.