Более того, он пришёл в храм только ради неё.

Красивый, сильный, до боли желанный. Твёрдые шаги, уверенный взгляд льдисто-голубых глаз. Светлые волосы зачёсаны назад. Образ, знакомый до мурашек, до упоительной дрожи в коленях.

Мужчина остановился в паре шагов, глядя прямо в глаза. Принцесса запоздало спрятала руки в складках мантии – он несомненно заметил пляшущие от волнения пальцы. Щёки быстро налились румянцем.

– Где мы можем поговорить? – спросил он.

Его голос, такой же, как во снах. Медленное, плавное разделение фразы на отдельные слова.

– В моей комнате, – ответила девушка, спонтанно подстраиваясь под его размеренную дафиаркамскую речь. Она развернулась и пошла вперёд, еле сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Горячий взгляд принца обжигал спину.

Когда они вошли, Стратус по-хозяйски закрыл дверь, огляделся. Затем вновь взглянул на Виоланту. Он не спешил начинать разговор, впрочем, как и она. Они стояли и просто смотрели друг на друга. «Мелодия же должна мешать», – запоздало вспомнила девушка. Но она не мешала, наоборот – еле слышная песня струн перетекала задумчивыми пассажами, усиливая ощущения. Глаза в глаза – голубой лёд и изумруды. Звук дыхания – репризы волнения, робости, лёгкой, совсем необидной насмешки. Струны поднимали образ за образом на мягких ладонях аккордов: невольное желание, тихая радость, предчувствие сближения, скрытая нежность. Сопротивление и уступчивость. Сладкий мёд с привкусом горечи.

– Как в храме обращаются с гостями? – наконец спросил мужчина, нарушив бархатную тишину.

– Благодарю, хорошо. – Девушка с трудом разлепила непослушные губы, выдохнула шершавые, такие лишние сейчас слова.

– А кормят как?

– Тоже хорошо.

– Если что-то нужно, я лично распоряжусь, и всё доставят.

– Спасибо, я всем довольна.

Обезличенные, вежливые фразы. Виоланта с силой сжимала кулаки в широких складках мантии, пытаясь унять дрожь пальцев. Принц старается обращаться к ней безлично? Что ж, это вполне оправдано. Но как же хочется иного…

Это желание медленно поползло по нитям Контакта, заполняя пространство вокруг тягучим нектаром. Стратус пристально смотрел в глаза и вдруг двинулся вперёд, поддаваясь этой мягкой настойчивой волне.

– Я не знаю, как ты оказалась здесь, – начал он, делая шаг за шагом, – разведка ничего не докладывала о твоём исчезновении из Нэскайларда. Но что бы Меррдаус ни говорил, я знаю: это ты.

Девушка сжала кулаки ещё сильнее. Мурашки бежали по рукам и спине, волнение горело яркими сполохами, дыхание тревожно замирало на пиках.

– Как ты попала в Дафиаркам? – спросил мужчина, останавливаясь в одном шаге от принцессы.

– На корабле работорговцев, – с трудом выдавила она.

– Тебя не обижали по дороге?

– Нет… – Она покраснела ещё больше и прошептала: – Меня берегло Пророчество.

Принц, любуясь румянцем, протянул руку, мягко коснулся щеки и волос Виоланты, откинул непослушный локон назад. Сердце её бешено застучало, подхватывая сумасшедший ритм его сердца. Молчание, такое уютное и единственно правильное сейчас, вновь заполнило комнату до краёв. Остался лишь этот неистовый стук двух сердец, горячее прикосновение к воску кожи, глаза – изумруды и лёд – и мягкий, но настойчивый голос мелодии, что тихо плыл между ними, сплетая две судьбы воедино. Шелест дыхания замер, время застыло мушкой в капле янтаря.

Как же хотелось, чтобы оно застыло навечно.

Но вот щёлкнула невидимая пружина, подталкивая его извне.

– Что ты будешь делать дальше? – спросил принц.

– Я не знаю… – тихо произнесла Виоланта, заливаясь румянцем до самых корней волос. – Свои шаги к тебе я сделала… теперь же я упёрлась в глухую стену.

Шаги… Шаги? Шаги в коридоре… Именно они толкали время, неумолимо ломали хрупкие мосты, рвали золотые нити Контакта. Девушка уже слышала их, словно набат, и изо всех сил старалась сохранить непрочную связь со Стратусом. Он обхватил её плечо сильными пальцами, уверенно сжал и произнёс:

– Собирайся. Ты едешь со мной.

Нити натянулись до предела и внезапно оборвались. Мир обрушился всей резкостью красок и звуков. Виоланта растерянно моргнула, пытаясь понять, что происходит. Арфа в голове захлебнулась и смолкла, вытесненная хриплым голосом:

– Ваше высочество… рад видеть вас здесь.

На пороге стоял Меррдаус.

Стратус вздрогнул, резко повернул к нему голову.

– Она едет со мной, – сказал принц, по-прежнему не отпуская плеча девушки.

Настоятель перевёл удивлённый взгляд на Виоланту, нахмурился на миг, но быстро овладел собой, расплываясь в улыбке.

– Конечно, ваше высочество, – поклонился старик и уверенно приблизился к ним. – Я очень рад.

Рука, протянутая в благословляющем жесте, легла на рыжую голову. Игла Силы тут же кольнула принцессу и стремительным током понеслась прямо к Стратусу. Оцепенение сковало плечо стальными цепями, парализовало волю обоих. Виоланта в отчаянии посмотрела на принца, но его глаза уже остекленели, замерли где-то за пределом здесь и сейчас.

– Она обязательно поедет с вами, когда будет готова, – произнёс служитель, обращаясь к мужчине, но глядя на Виоланту. – Дайте ей немного времени.

Стратус кивнул, следуя Внушению, отпустил плечо девушки и быстро вышел из комнаты. Выйдя следом, Меррдаус бросил пристальный взгляд на принцессу и запер дверь.

Лязг ключа в замочной скважине привёл её в чувство. Виоланта метнулась следом, ударила кулаками шершавое дерево, обитое металлом. Закричала. Потом попыталась скользнуть в Дар, нащупать золотую нить недавнего Контакта. Голова закружилась, из носа капнула кровь, но она пыталась снова и снова. Вернуть, докричаться, заставить вспомнить!

У неё почти получилось. Пространство пошло трещинами, блестящая паутина, что связывала отдельные его фрагменты, натянулась… и вдруг порвалась. Золото шёлка обрело силу, метнулось к окну, взлетело в безоблачное небо, оставив далеко внизу кляксу города. Девушка не знала, куда пойдёт принц, в какую часть Лонгарда, поэтому обрушила всю силу Дара наобум, стремительно, смазывая очертания улиц и домов. Мысль понеслась ураганом, разметала сотни силуэтов и лиц в поисках единственного. Она искала, жадно вглядывалась в проплывающие фигуры, раненой птицей нарезала круг за кругом.

Бесполезно. Стратус был недосягаем.

***

– Почему он пришёл? – Меррдаус стоял на пороге, взгляд его метал молнии.

Виоланта с трудом разлепила глаза, попыталась подняться, но в ногах закопошилось болезненное покалывание. Сколько же она просидела на полу, прислонившись спиной к шершавой стене? За окном было светло. Может, прошёл час, а может, сутки.

Девушка, глотая стон, почти встала, но старик стремительно подлетел, обрушил на плечо тяжёлую морщинистую руку. Сила потекла из-под ладони толчками, виски мигом отозвались дробным стуком. «Страх», – безошибочно поняла принцесса, попыталась сбросить руку Меррдауса, но сил не было. По телу поползла паника, ища лазейку, чтобы проникнуть внутрь. От внутреннего сопротивления сердце забилось быстрее, горло сжалось, ноги задрожали и буквально подломились. Виоланта снова рухнула на пол подстреленным зверем.

– Почему он пришёл? – гремел настоятель. – Ты использовала Дар? Отвечай!

– Я не знаю, – робко ответила она, борясь с пеленой насланного ужаса.

– Не ври мне! Использовала! Больше некому! Твоим Даром смердит на всю округу! Ты забыла? Любое воздействие на коронованную особу карается немедленной смертью! Хочешь на эшафот?

– Простите, учитель… Да, я пыталась Читать, но не его… Я стояла у Круга, там такое средоточие Силы! Я скользнула в Дар, а тут он… принц зашёл, увидел меня и… Я испугалась…

– Что он говорил? – крикнул Меррдаус, ничуть не ослабляя напор Силы.

– Я не знаю, – простонала она. Не умом и не Даром, но каким-то шестым чувством она понимала, что настоятель готов поверить ей, поэтому выдавала правду малыми дозами, словно горькое лекарство. – Спросил, как со мной обращаются, как меня кормят… предложил любую помощь… Я ответила, что всем довольна…